57. 新技術の実装
【システム時刻：翌日、午前8時】
【天候：晴】
【ミッション：試作品の確認】
翌朝、私は朝食を済ませるとすぐに、ダリオの工房へと向かった。
「よう、聖女様。早かったな」
工房の二階に上がると、ダリオが作業台で待ち構えていた。
そこには、昨日渡した設計図を元に作られた、万年筆の試作品第一号が置かれている。
「とりあえず形にはしてみたが……インクの出具合がまだ安定しねえな。たまにドバっと出ちまう」
「拝見します」
私は試作品を手に取り、紙に線を走らせる。
書き味は悪くないが、親方の言う通り、インクフローの制御が甘い。
「ペン芯の溝の深さを、コンマ数ミリ浅く調整してください。それと、空気穴の位置をここへ」
「なるほど、空気の入り方か……。よし、すぐに修正に取り掛かる」
ダリオ親方は私の指摘をメモし、すぐに作業の準備を始める。
作業に戻るその背中を見ながら、私は手元の試作品を握りしめた。
（……ヴィンセント騎士団長は、山のような書類仕事に追われていると、ダリオが言っていました）
このペンが完成したら、彼へのプレゼントにもなりえるだろうか。喜んでもらえるだろうか。
そう思うと、妥協したくない思いが強くなるのを感じた。
私は修正を終えた万年筆の試作を受け取り、工房を後にした。
＊ ＊ ＊
孤児院に戻ると、玄関先で待ち構えていた子供たちに囲まれた。
「あ！ エリス様、おかえりなさい！」
「ねえねえ、固まってるよ！ 箱！」
出迎えてくれたアッシュとルカがわくわくそわそわと、私の手を引いて広間へと向かう。
そこには、昨日流し込んだ石鹸の木箱が置かれていた。
メルやロキ、他の子供たちも気になって待っていたようで、待ちわびた様子で私を迎えた。
「固まっていますね。では、切り分けましょう」
私が箱から大きな石鹸の塊を取り出すと、ふわりとハーブの甘やかで清涼な香りが漂った。
包丁で使いやすい大きさに切り分けていく。
断面は少し不格好だが、しっかりと固まっている。
「できたー！」
「いい匂い！」
切り落とした端切れを使って手を洗ってみると、灰色の石鹸から白い泡が生まれた。
魔法のように落ちる泥汚れに、子供たちは大騒ぎで目を輝かせる。
みんなで完成した石鹸をカゴに積み上げていると、廊下から足音が近づいてきた。
「……ああ、よかった。いらっしゃいましたか」
現れたのは、シスター・ベロニカだった。
彼女は私を探し回っていたようで、すこし息を乱しつつ私に告げた。
「エリス様、エドマンド司教様がお呼びです。執務室へ」
「はい。了解しました」
私は鞄をメルに預け、工房から持ち帰った試作の万年筆を、石鹸が入ったカゴに入れて立ち上がった。
シスター・ベロニカの後ろについて廊下を歩いていると、曲がり角で遠心力の計算を誤り、肩を壁にゴンと強打してしまう。
その音で呆れたように振り返った彼女が、私の持っているカゴに視線を落とした。
「それが……昨日の、石鹸ですか？」
「はい。完成しました」
私はカゴの中から一つ、切り分けたばかりの石鹸を手に取り、彼女に差し出した。
色は灰色で、形も武骨だ。
貴族が使う真っ白な石鹸を知っている彼女は、怪訝な顔でそれを受け取る。
「これが、石鹸……」
「よければ、試してみませんか？」
私は通りがかった手洗い場の水桶を示した。
シスター・ベロニカは少し迷ったようだが、私の視線に促され、袖をまくって石鹸を水に浸した。
手の中で転がすと、予想以上に滑らかな感触と共に、細かな泡が立ち上る。 ローズマリーとラベンダーの香りが、廃油の臭いを完全に打ち消し、爽やかに広がった。
「……まあ」
シスター・ベロニカが驚きに目を見張る。
水で流した後の手は、汚れが綺麗に落ちてさっぱりとしていた。
「泡立ちも、香りも……。見た目はともかく、使用感は悪くありませんね。それに、油汚れがこんなに簡単に……」
「素晴らしい」
不意に、背後から低い声がかかった。
びくりとして振り返ると、そこにはいつの間にかエドマンド司教が立っていた。
「し、司教様……！」
「昨日、シスター・ベロニカが報告していた石鹸かね？ 廃油と灰という安価な材料だけで作っていて、貴族の使っている石鹸とは程遠いと聞いていたが……」
司教は、シスターの洗いたての手と、カゴの中の無骨な塊を交互に見つめ、満足げに頷いた。
「機能としては、十分すぎるほどだ」
「はい。十分に衛生向上に役立つ水準のものです」
私はエドマンド司教の言葉を肯定し、補足説明を加える。
「材料費がほぼかからないため、安価で量産が可能です。平民が日常生活で使えるようになれば、手洗いが習慣化し、感染症などの病気のリスクが大幅に低下します」
「……病気の予防、か」
エドマンド司教は顎に手を当て、真剣な表情で考え込んだ。
その視線は、単なる石鹸ではなく、それがもたらす公衆衛生という未来を見ているようだった。
「ふむ……。面白い」
思考を巡らせていたエドマンド司教の目が、ふと私の手元のカゴに留まる。
その目は石鹸と共に入った、見慣れない金属の棒を見下ろしていた。
「……そちらは？」
私は、意図的にニッコリと微笑んだ。
「エドマンド司教。続きは執務室で、ご説明させていただけますか？」
「よかろう」
エドマンド司教は深く頷いて見せると法衣を翻し、執務室へと歩き出す。
私はその背中を見つめ、カゴの取っ手を強く握りしめた。
