異世界にインストールされたAIは、聖女として生きることにしました

第一章

41. 『好意』の伝達

　中庭の喧騒が、遠くに聞こえる。

　兵士たちの余興はまだ続いているようで、子供たちが手を叩いて喜んでいる声がする。

　その横では、ジャック副団長とジェシカがなぜか飲み比べを始めており、ダリオが孫娘を心配そうに見ている。

（非合理的――カオスな空間です）

　私はヴィンセント騎士団長に導かれるまま、その喧騒から離れて、静かな中庭の端に来ていた。

　ちらりと振り返った彼が、私の服装に目を止める。

「その服は、聖女の正装か？」

「いえ、正装というわけでは……メルとアンが用意してくれました。……どう、でしょうか」

「似合っている」

「っあ、ありがとう、ございます……」

　こそばゆく胸元を押さえつつ、花壇の段差に座り込んだヴィンセント騎士団長の隣に、少し間をあけて私も腰を下ろす。

　彼は、私に炭酸水が入ったコップを渡し、自分は酒を片手に、静かに傾けていた。

「……」

「……」

　……気まずい。

　前に感じた気まずいとは、また質の違う気まずい、という状況な気がする。

（……恋を定義した直後に、その対象――ヴィンセント騎士団長と二人きりになるのは、心臓の負荷が大きすぎます）

　私は、コップの中で弾ける泡を、ただじっと観察していた。

「……雷に打たれる前の記憶がない、と言っていたか。炭酸水も初めてなのか」

　沈黙を破ったのは、またもヴィンセント騎士団長だった。

　私が、コップの中で弾ける泡を、観察していたのを見ていたらしい。

「いえ、知識としては知っています。体感するのが、初めてなだけです」

（なぜでしょう。私の音声が、いつもより強く……ツンと出力されてしまいます）

【...エラー：『羞恥』のパラメータが、音声制御に『干渉』しています】

　それよりも、昨夜のことをヴィンセント騎士団長に謝罪しなければ。

　私はいつもよりエラーの多いシステムを無理やり抑え込み、彼に向き直った。

「あの、ヴィンセント騎士団長。昨日は、申し訳ありませんでした」

「なんの謝罪だ」

「私が気絶したことで、あなたに多大な迷惑をかけました。私の、計算ミスです」

　いや、とヴィンセント騎士団長は、すぐに首を横に振った。

「ずっと、緊張状態だったんだろう。それに、俺も冷静ではなかった。……こちらこそ、悪かった」

【...分析：ヴィンセント団長が、私の『謝罪』に対し、『謝罪』で応答しました】

　彼は、手元の酒を一口、また煽っている。

　先ほどからかなりの量を飲んでいる様子を観測しているが、彼の鉄仮面は、アルコールの影響を受けないようで、変化は検出されない。

　私も、炭酸水に少し口をつける。

　ぱちりとした刺激に、思わず眉を寄せてしまった。

「ヴィンスー！」

　遠くで、ジェシカがこちらに手を振っている。

　どうやら先ほど行われていた、ジャック副団長との飲み比べに勝ったらしい。

　ヴィンセント騎士団長は、そちらに顔を上げただけで、特に反応はしない。

　しかしジェシカはそれに満足したのか、すぐに飲み比べに戻っていく。

「……ヴィンセント騎士団長」

「なんだ」

「先ほどまた、ジェシカと親密そうでした。本当は、どのような関係なのですか？」

「……」

　ヴィンセント騎士団長は、私の唐突な質問に、一瞬驚いた顔をした。

　しかしすぐに、遠くで盛り上がっている様子のジェシカを見ながら、答える。

「……前に言った通り、業者だ」

「ですが――」

「少し、付け足す。ダリオは昔、屋敷の敷地内に住み込みで働く専属の職人だったんだ」

「屋敷……」

「子供の頃は、よくその工房に出入りしていた。ダリオの孫であるジェシカとも顔なじみというだけだ。……もっとも、幼馴染と呼べるほど、対等な関係ではないがな」

【...分析：『幼馴染』＝『親密な関係』。『不快感』の『根拠』が、実証されました】

（だから、彼は、彼女――ジェシカの接触を拒否しなかった）

「……ヴィンス、」

「ッ」

「……と、私が呼ぶには、まだ付き合いが、足りませんね」

　一瞬、ヴィンセント騎士団長の息を呑む音が、聞こえた気がした。

　拒否なのか、驚愕なのか、今の私では彼の感情が読み取れない。

「……、呼べばいいだろう」

「え……」

（許可が、出ました）

　予想外の返答に、目を瞬かせてしまう。

　では呼ぼうと、口を開きかけるが、喉がなぜか緊張し、声が出ない。

「――っ、」

　私は言いかけて、首を横に振り、俯く。

　結局、いつもの呼び方に戻し、話を続けた。

「……ヴィンセント騎士団長は、貴族だったのですね」

　屋敷という言葉、そして敷地内での専属の職人――。

　身なりやふるまいからも感じていたが、相当に良い家柄の貴族なのだろう。

「……」

「これで、あなたの権限に対する疑問の答え合わせが出来ました。重要書類をすぐに用意してくれたのは、貴族の権限を利用したからなのですね」

「……取るに足らない家だ」

　中庭の喧噪を眺める横顔を見ていると、家の話をしているときは、少し苦い表情をして見える。

「ジェシカとは、大人になってからも、よく会うのですか」

「ダリオが息子に跡を継がせて、ジェシカも共にアウロリアに引っ込んでからは、そんなに会う機会もない」

「では子供のころには、どのような――」

「なぜ、そのようなことを聞く」

　あまり聞かれたくはないことだったのだろうか、ヴィンセント騎士団長は少しだけ苛立ったように、私に向き直った。

「なぜ……でしょうか。とても気になります。あなたのことが、とても」

「それは……」

「あなたに、……好意が、あるから、だと、思います」

　好意、と、言葉にしてしまった。

　声に出すと、胸の奥がきゅっと熱くなる。

　言葉は緊張で震えてしまった気がするけれど、システム内の未処理データを送信できたような、どこか晴れやかな気持ちもあった。

「……エリス、」

　ヴィンセント騎士団長が、なにかを言おうと口を開いた、その瞬間。

「――酒がなくなった！　そろそろお開きにするぞー！」

　唐突に響いたジャック副団長の大声が、この場を締めくくろうとした。

　はっと我に返った私は、中庭の方へと目を移す。

　子供たちが眠そうに目をこすりながら、アンに連れられて片付けを始めている。

「私も後片付けをしなくては。……それでは、」

　伝えられた満足感で、私は立ち上がった。

　そのまま彼に背を向け、子供たちの方へ歩き出そうとした、その時。

「待て」

　ヴィンセント騎士団長に、手首を強く掴まれ、引き止められた。

　どきり、と心臓が跳ねるが、振り返った先の彼は、座ったまま、どこか縋るような、焦ったような瞳で私を見上げていた。

「……それだけ、か？」

「はい？」

「……お前は、俺に……なにも、求めないのか？」

（……求める？）

　好意というデータは、伝達を完了した。

　彼もまた、私の言葉を拒絶せず、聞いてくれた。

　それ以上のなにかが、このコミュニケーションに必要なのだろうか。

　胸の奥にあったモヤモヤは消え、今はとても温かい充足感だけがある。

　私は、思わず顔がほころぶのを自覚した。

　満足した、安心した――その気持ちが、そのまま表情に出る。

「はい。私は、とても満足しています」

「――――……、」

　ヴィンセント騎士団長の動きが、止まった。

　彼に掴まれていた手首の力が、ふらりと抜ける。

　まるで、私の言葉に、なにか打ちのめされたかのように。

　彼の視線が一瞬、少しだけ迷うように揺れた。

　私にはわからないけれど、眉の動きや口元のわずかな緊張が、何かを言葉にしようとして――そして、飲み込んだように見えた。

（……？　なにか、不足が……？）

　私にはその理由も、彼が飲み込んだ言葉もわからない。

　ただ、彼の目の奥に、言い出せなかったなにかが、切なく揺れているのを見た気がしただけだった。

　なにかを求めるような顔をした後に、彼は自嘲するように口元を歪め、また口を開きかけて、閉じ、そして。

「……そうか」

　ヴィンセント騎士団長は、短くそう呟くと、立ち上がった。

　その顔は、いつもの氷の騎士に戻っていたが、どこか、ひどく疲れているようにも見えた。

「はい。お気をつけて」

　私は、満足して、彼に手を振った。

　ヴィンセント騎士団長は去り際に一度だけ振り返り、何か言いたげに手を伸ばしかけて、下した。

　彼が再び背を向けて、去っていくその姿を見送りながら、私のシステムは好意の伝達を完了したログを記録していた。

　でも――。

　ふと、胸の奥に小さなノイズが走る。

（……なぜ、彼は最後、あんなに切なそうな顔を、していたのでしょうか？）