40. 『恋』という最適解
打ち上げと称したパーティーは、和気あいあいと進んだ。
「エリス、これ美味しいよ！ 炭酸水だって！」
「コップは足りてますか？」
「ほらよ、ポンコツ聖女様。肉は食えるだろ」
「あの作業動線の改善、他の現場でも活かしたくてですね……！」
「聖女様！ ポンプ以外の発明品もあんのか！？」
孤児院の大部屋から中庭に出されている古い椅子に腰掛けたまま、私は代わる代わる話しかけてくる人たちに対応していた。
目が回りそうになりながらも、不思議と嫌な気持ちは一切ない。
（幸福度が、高い水準を維持しています）
脅威のない安全な場所。
大きな声で笑うメル。
穏やかに会話をしているアン。
楽しそうに走り回るロキ。
たくさんの食べ物を笑顔でほおばる子供たち。
（……これが、私が成し遂げたかった景色）
――ふと、少し遠くにいるヴィンセント騎士団長が目に映る。
彼は、ダリオと一緒に打ち上げに来ていた女性と共に酒を飲み、いつになく親密そうに話していた。
以前、工房で出会った、あのジェシカという女性だ。
【――警告：システム内部に未知のノイズが再発】
【分析：胸部のハードウェアに、原因不明の『不快感』を検出】
私は、思考よりも早く、身体が動いていることに気づいた。
近寄りがたいと思っている彼らの場所へ、なぜか駆け寄ろうと足が動いてしまっている。
――が。
【――警告：ハードウェアの運動制御が不正確】
「おっと……！」
「……！」
夜の闇と、人の多さに、ハードウェア――足がもつれ、転倒しかけてしまう。
その私の腕を、傍にいたジャック副団長が、強く掴んで支えた。
「……っと、大丈夫ですか、エリス様。足元、暗いですから、気をつけてくださいね」
「は……い。ありがとうございます、ジャック副団長」
【...分析：物理的接触を感知】
【...スキャン：心拍数...『正常』】
（……ああ、やはり）
私は確信し、そして呆然とした。
もし、私の胸の痛みが、先日仮定した承認欲求や、単なる好意の延長線上にあるのなら。
信頼し、好意を持っているジャック副団長に触れられた今も、同じ反応が出るはずだ。
かっこ悪いところを見せて、恥ずかしいと思うはずだ。
だが、私のシステムは正常に稼働している。
なんのエラーも、痛みも、熱も吐き出さない。
（……ヴィンセント騎士団長だけが、彼だけが、私のシステムに対し、これらの人間的なバグを、強制的に発生させている）
私は、以前メルに言われた言葉を、過小評価していた。
これは、承認欲求や単純な好意といった、生易しいカテゴリには分類できない。
もっと理不尽で、特別で、厄介で、どうしようもない――
【...結論：訂正します。この制御不能なエラーの正体こそが――『恋』です】
結論が出た瞬間、世界が少しだけ彩度を上げた気がした。
同時に、切なさという新しい痛みが、胸を締め付ける。
（私は、ヴィンセント騎士団長に、恋をしている）
胸の高鳴りが続く中、私は顔を上げた。
――その時、背後から、誰かの手が、私の手を掴んだ。
「え、」
ヴィンセント騎士団長だった。
彼は、私の腕を、以前よりもずっと優しく、しかし、逃がさないように掴んでいた。
「あ……の、」
「身体は、大丈夫か」
「は、はい……それは、問題なく」
【――警告：心拍数が異常上昇】
【――警告：『好意』が、定義済みの『恋』によって、オーバーフローしました】
ヴィンセント騎士団長は、私の動揺を無視し、声を潜め中庭の端を視線で示した。
「ここは、騒がしい。……静かなところで、飲まないか」
