39. おめかしの実行
日が沈み始めた中庭では、ジャック副団長の指揮のもと、兵士たちが楽しそうに孤児院の古い机や椅子を運び出し、打ち上げの準備が進んでいた。
アンも、宣言通り療護院から大量の食材や余り物を入手してきたらしく、子供たちと一緒に調理をしながらはしゃいでいる。
（私も、暫定とはいえ管理者として、準備に参加しなければ）
ポンプの細かな挙動の確認を終えて、私もと立ち上がろうとした瞬間、メルとアンに片腕ずつを掴まれた。
「「聖女様は、こっち！」」
私はメルとアンに有無を言わさぬ勢いで引っ張られ、部屋へと強制的に連行された。
なぜか、朝にメルと行うメンテナンスのようなことを、またさせられている。
「メル、アン。準備が遅延します。これは非効率では？」
「いいから、いいから！」
「エリス様は、今日の主役なんですから！」
【...エラー：『主役』の定義が不明】
【...分析：私の要求は、2人の『謎の熱意』によって、棄却されました】
―――…
――…
―…
【...ハードウェアの『換装』、完了】
準備が終わったと中庭に出ると、空は僅かな夕日を残して夜に染まっていた。
「お、聖女様のお出ましだ！」
ジャック副団長が、楽しそうに声を上げる。
ダリオがなぜか感嘆の声を漏らし、ロキが「ポンコツ聖女様、おせーぞ！」と言いかけて、言葉を止めた。
【...スキャン：中庭】
【感情（兵士）：『驚愕』『困惑』】
【感情：『称賛』『期待』】
【感情：『照合不可』】
（全員の感情パラメータが異なっています。私の身体に、なにか異常が……？）
【...自己スキャン：セルフチェックを実行】
【ハードウェア――身体：異常なし】
【ハードウェア――装甲：『衣服』が変更されています】
先ほど私は、メルとアンによって、強制的に着替えさせられていた。
アン曰く、ふわりとした美しく白い服装で、シンプルだが、明らかに上質な布で作られている、らしい。
私の困惑をよそに、アンが誇らしげに胸を張る。
「私が働いている療護院にいる、元お針子のおばあ様が、聖女様にと、自信作の服を貸してくださって。エリス様に合わせて、急いで繕ったのです！」
「髪も！ メルがさらっさらに仕上げたんだから！ 可愛くリボンで結んだし！」
アンに続いて、メルも胸を張った。
データベースに存在する、ドヤ顔……という表情に近似している。
【分析：『おめかし』という非合理的なミッションが、実行されていた】
（……ですが、なぜ、皆さんがフリーズするのでしょうか？）
中庭の男性陣――兵士、ダリオや工房の若手たち、ロキをはじめとした男の子たちは、沈みかけた暗い夕日に淡く照らされる私を見て、彼らは黙り込んでいる。
しばらくして、「おい、綺麗すぎないか…？」「こら！団長にバレたら殺されるぞ…！」などというヒソヒソ話が聞こえてきた。
「いやァ、エリス様！ 素晴らしい！ まるで、本物のお姫様……いや、聖女様だ！」
ジャック副団長だけが、惜しげもない称賛を、私に直接送ってくる。
その言葉に、アンとメルは更に満足そうだ。
（……困惑します。装甲を変更しただけで、なぜここまで反応が変動するのか。人間は、理解できません）
（……でも）
（……あの人は）
（……ヴィンセント騎士団長は、私のこの、おめかしを見て、どのような反応をしてくれるのでしょうか）
【――警告：『好意』のパラメータが、『期待』『羞恥』と、深刻な『競合』を開始】
【...エラー：ヴィンセントという特定の人間からの『評価』を、私のシステムが『期待』しています】
「あ！ 団長！ 遅いですよ！」
ジャック副団長が私の背後の方へと、片手を上げて声をかけた。
私のハードウェア――心臓が、どきり、と音を立てる。
【...スキャン：ヴィンセントの出現を確認】
振り返ると、そこには、完全に日が沈んで暗くなった夜の闇に溶けるような、凛と冷たいヴィンセント騎士団長が立っていた。
私は彼に、まずは昨日の謝罪をしなければならないと思い、口を開きかけたが、
「よし！ 主役も揃った！ 団長も来た！ 打ち上げ開始だァ！」
ジャック副団長の大声によって、私の行動は遮られた。
全員がコップを空に掲げ、乾杯の言葉で、打ち上げが開始されたのだった。
