37. 権利の最適解
眩しい昼間の日差しを感じながら、目覚めたばかりの身体で外に出る。
中庭ではジャック副団長の指揮のもと、ついにダリオが持ち込んだ青銅ポンプの設置が開始された。
「わあ……！」
「あれが、ポンプ……？」
設置作業の様子を、孤児院の子供たちが、安全な場所から固唾を飲んで見守っている。
ダリオ親方と、工房の若い見習いたちが、騎士団と協力し、慎重にその装置を井戸枠へと接続していく。
「――よぉし！ 設置完了だ！」
ダリオの声に、ジャック副団長が興奮した様子で頷いた。
兵士の一人が、ポンプのレバーを掴み、ゆっくりと上下に動かし始める。
キュ、ポン……キュ、ポン……。
空打ちの音が何度か続いた後、やがて、注ぎ口から、水が流れ出してきた。
「「わあああ！」」
子供たちが歓声を上げる。
――が、流れ出てきた水は、茶色く濁っていた。
「あれ……？」
「……汚いね？」
「失敗したのかな……？」
「はっはっは！ 心配いらねえよ、ガキども！」
ダリオが、不安そうな子供たちに向かって快活に言った。
ガキどもと呼びながらも、優しくその小さな頭をガシガシと撫で回し、笑い飛ばす。
「今は掘ったばかりで、これが出てるが、こうやって試し汲みを続けて、井戸の中を洗浄すりゃあ、すぐに飲める水になる！」
【分析：掘削孔の底に残存していた『泥砂』が、揚水と共に排出されている。正常なプロセスです】
ダリオの専門家として自信に満ちた言葉は、子供たちの不安を即座に解消したようだ。
彼らの表情が困惑から安堵へと戻っていくのを、私は確認した。
「……あの、聖女様」
声をかけてきたのは、ダリオの後ろにいた、あの若い見習いだった。
彼は私が振り向くと、慌てて深く頭を下げてきた。
「こ、この間は、俺が余計なこと言ったせいで、司祭様を怒らせて……本当に、すみませんでした！」
「俺も、なにも手が出せなくて、すまなかったな」
見習いを下がらせたダリオも、バツが悪そうに自分の後頭部をガリガリと掻いた。
彼もまた、あの場で私と司祭の板挟みになり、なにも出来なかったことを悔いているようだった。
「いえ。あれは司祭断罪のきっかけになったので、結果としてはとても合理的でした」
ダリオは、私の返答に一瞬、面食らったように苦笑いした。
その後、少し言うべきか迷うように視線を泳がせ、なにかを思い出すように言葉を続けた。
「ヴィンセント坊ちゃんとは、まあ、古い付き合いでなあ。あの鉄仮面は見慣れていたが……昨日の、あんな顔の坊ちゃんは、初めて見たぜ」
「！」
【――警告：『ヴィンセント』『怒り』のキーワードにより、破損したログ『抱擁』『気絶』が強制的に再生されました】
【...エラー：『羞恥』『いたたまれない』のパラメータが、急激に上昇】
私が人知れず、またフリーズしていると、ダリオが懐から一枚の紙を取り出した。
「ああ、そうだ。それで、昨日あの後坊ちゃんから、これを渡しといてくれってんで、託されましてね」
「これは……」
【新規データ：『オルトリア王国技術特許申請書類・ハドリアン領、アウロリア孤児院名義』】
（……！）
それは、まさしく以前ヴィンセント騎士団長が提案した、孤児院に揚水ポンプの権利を帰属させるための申請書類だった。
彼は、あの最後の一手とともに、この申請書類を準備していたのだ。
「……ありがとうございます。これに署名します」
私は、少し震える手で、その書類に込められたであろう、彼の優しさを受け取った。
