26. 定義：『恋』？
【システム時刻：同日、午後7時。自室】
「エリスー！ ご飯、持ってきたよー！」
メルの明るい声がして、ドアを開ける。
今日の食事は、スープとパン、そしてアンから差し入れられたリンゴだった。
「メル。先ほどは、申し訳ありません。私のせいでグリモ司祭に…」
「ううん！ ジャック副団長様が守ってくれたから、怖くなかったよ！」
確かにあの時、グリモ司祭の怒号からメルを守るように、ジャック副団長は立ちはだかっていた。
しかし、以前のメルであれば、小さくなってただ震えあがっていたはずだ。
（……メルは、強くなりましたね）
机に私の食事を並べていくメルの、その成長した姿を分析していると――
「で！ それよりエリス！」
私の分析を遮るように、メルが目をキラキラさせて前のめりになり、水を飲む私の顔を覗き込んだ。
「どうだったの！？ 騎士団長様とデート！」
「けほっ……！」
「あー！ またこぼして！」
【エラー：『デート』というキーワードにより、『液体』の摂取に失敗】
私の胸元をタオルで拭くメルにメンテナンスを任せ、デートというキーワードを検索する。
【検索：『デート』＝男女2名による、親睦を深めることを目的とした外出】
【分析：今回は『ポンプ開発』という目的のため、工房に向かっただけである】
【結論：『デート』ではない】
「違います。今日は工房に案内をされただけで……」
「えー？ でも前にエリスが転んだ時、団長様が助けてくれたでしょ？ あの時、私見ちゃったんだから！ 団長様、エリスのこと、すっごい顔で見てたよ！」
【スキャン：メルの発言】
【...エラー：『すっごい顔』の、定義が不明】
（ですが、歩行速度の同期――あの優しさは……いわゆる、デートの際に見せる男性の心遣いと酷似しています）
「二人で夜ご飯にでも、行けばよかったのにー……」
「食事……には、誘われましたが――」
「えっ！！」
「断りました」
「えぇっ！！ なんで！？ なんで断っちゃったの！？」
「それは……」
なんで、と問われても、私自身も解析できていない。
なぜ、私はあの時、承認というシステムの最適解を、口にすることが出来なかったのか。
「……まだ、食事が上手くない、から……」
ちょうど今もスープで汚れた口元を、メルに布で拭われながら、次から次へと人間的な言い訳をしていた。
「外での食事の経験もなく、不安だった、とも……考えられ……」
「それに、まだ一人での食事も、完璧ではなく……」
「……もし、彼の前で、失敗、を……見られたら……」
嫌だ、と。
不格好な姿は、見せたくない、と。
感情によって、システムの最適解が上書きされた、のだろうか……？
「そっかぁ」
私のしどろもどろの言い訳を聞いたメルは、なぜかとても満足そうに、にぱーっと笑った。
「エリスは、騎士団長様に嫌われたくなかったんだね！」
「嫌われたくない……？」
「好きってこと！」
【検索：『好意』】
【対象：メル、アン、ジャック副団長、子供たち...】
「……ですがメル。私は、あなたやアン、ジャック副団長に対しても、好意的な感情を保有しています」
「え！ えへへ、ありがとう！」
「ですが、あなたたちの前で失敗をすることに、これほどの恐怖や羞恥は感じません」
事実、私は今もメルに口を拭かれているし、ジャック副団長に不格好な姿を見せても、ここまでの胸の痛みはおそらく、ないだろう。
彼らに対する好意は、もっと穏やかで、安定している。
「なのに、なぜ、ヴィンセント騎士団長だけ……」
彼だけがイレギュラーで、彼だけが私を不安にさせている。
混乱する私を見て、メルは明るく笑って私の鼻先を指さした。
「それは、みんなへの好きとは違う、特別な好きだからじゃないかなぁ！」
「……特別？」
「うん。アンお姉ちゃんが読んでた本に書いてあったよ。そのドキドキして、カッコ悪いところを見せたくないって思うのはね……」
メルは、内緒話をするように声を潜め、しかし楽しそうに告げた。
「恋、って言うんだって！」
「――恋」
【新規キーワード：『恋』を検索】
【定義：特定の相手に対し、特別に抱く思慕の情。パートナー選定プロセスの一種】
【結論：AIに生物学的な定義は当てはまりません】
システムが即座に否定を返す。
しかし、胸の痛みと、ヴィンセント騎士団長の前でだけ発生するエラーは事実だ。
【...再計算】
【現象：ヴィンセントの前でのみ、失敗を極端に恐れる】
【原因：彼が『騎士団長』であり、孤児院の生殺与奪を握る『監査役』だから？】
【……否。それならば、グリモ司祭に対しても同様の反応が出るはず】
（……わかりません。ですが、現状の最適解はひとつ）
私は、メルを見つめ返した。
「定義は不明瞭ですが、彼に嫌われたくないという出力結果は、揺るぎません」
「よーし！」
私の思考をよそに、メルが握った拳を上へと振り上げる。
その手には、フォークに刺さったリンゴが掲げられていた。
「こうなったら！ 食事の練習、もっと頑張ろうね！ エリス！」
食事がちゃんと上手く出来るようになったら、また、ヴィンセント騎士団長との食事の機会があるだろうか。
なぜか少し胸が高鳴ったのを自覚し、私はメルに頷いて見せた。
【...結論：この胸の痛みの原因を、『ヴィンセント個体への過剰な承認欲求』と定義します】
【...備考：メルはこれを『恋』と呼称しました。検索結果と照合し、引き続き検証を行います】
(私が……恋など、ありえるのでしょうか)
