15. ミッション――水汲み
ヴィンセント騎士団長の一声で、会議は終了した。
兵士たちはまだ戸惑っていたが、来週からの搬入、掘削開始が正式に決定し、騎士団は慌ただしく帰っていった。
私は、すぐにこの決定を共有するため、メルと共に子供たちの集まる孤児院の大部屋へと向かう。
「井戸を、掘る……？」
「えっと……」
「……どういうこと？」
広間には、以前と同じく無気力な感情を浮かべた子供たちがいた。
経緯を説明したが、あまり上手く伝わらなかったようだ。
子供たちにも伝えられる方法はないかと室内を見渡していると、部屋の隅には彼らの世話を焼く一人の成人女性がいた。
以前、騎士団が教会と孤児院の軽い視察をした際にもいた女性だ。
メルはその女性に気が付くと、すぐに駆け寄って行った。
「アンお姉ちゃん。この人が、聖女様のエリスだよ」
【新規リソースをスキャン】
【視認：人間、女性。年齢推定：30代半ば】
【容姿特徴：痩身、栗色の髪。感情：『疲労』『諦観』】
アンと呼ばれた女性は、私の方へと弱い笑みを向け、浅く頭を下げた。
子供たちと同じく、彼女もかなり疲労しているように見える。
「エリス、アンお姉ちゃんはね、この孤児院出身なんだよ」
「卒業生ということでしょうか」
「うん。療護院でのお仕事が終わった後、毎日ここに来て、私たちのお世話をしてくれるの」
療護院――メルの説明を聞いていると、怪我や病気で、ひとりでは生活できなくなった、身寄りのない老人を受け入れる、小さな介護施設のようだ。
【分析：アンは無償――ボランティアで、孤児院の最適化を、部分的に実行している】
「アン。先ほどの騎士団との交渉により、来週から中庭で井戸の掘削が開始されます」
「……井戸、ですか」
アンは少しだけ、驚きに目を瞬かせた。
彼女がなにかを言おうと口を開きかけたちょうどそのとき、大部屋の扉が、大きな音を立てて、乱暴に開かれた。
「おや、アン。また来ていたのですか」
「っグ、グリモ司祭様……」
【侵入者を確認：グリモ司祭】
大股で入ってきたその姿を認識した瞬間、メルはすぐに私の後ろに隠れ、ぎゅっと身を縮めていた。
部屋にいた他の子供たちも、石になったかのように動きを止め、出来るだけ彼の目にとまらないよう息を潜めている。
【スキャン：グリモ。感情：『不快』70%、『苛立ち』30%】
【分析：『井戸掘削』の決定は『承認』したが、ミッション――子供たちの幸福自体に強い『拒否感』があると推定】
【結論：彼はアンや子供たちには『不機嫌』を露わにする】
グリモ司祭は私に気が付くと、無理やり作った笑顔を向けた。
しかし、すぐにアンに向き直り、その表情を冷たく、侮蔑を含んだものに変えた。
「アン。療護院で出た残り物を、また無断でここに持ち込みましたね」
「そ、それは……！ 子供たちが飢えてしまうと……」
「窃盗の言い訳をされても困りますなぁ」
【――警告：ミスマッチ】
【グリモの主張：『窃盗』】
【客観データ：『廃棄食料』であり、窃盗のロジックは破綻している】
【分析：グリモは『論理のすり替え』により、アンを『脅迫』している】
「窃盗を認めるようなら、あなたの仕事先にも報告しないと」
「そ、れは……」
アンが青ざめて言葉を失う。
俯いた彼女を見下ろしながら、優位に立てているのが嬉しいのか、グリモ司祭は歪んだ口角を少し釣り上げた。
「だいたい、お前たちも！」
グリモ司祭は、ぐるりと身体を翻すと、唐突に矛先を子供たちに向け、大声で怒鳴りはじめた。
「聖女様がいらしたからと、浮かれるな！ 井戸が出来ようが、お前たちの仕事がなくなるわけではないのだぞ！」
【――警告：ミスマッチ。井戸の目的は、水汲みの『廃止』です】
「早く掃除でもなんでもしろ！」
グリモ司祭はそう吐き捨てると、動けないまま近くに立ち尽くしていた男の子を、乱暴に手で突き飛ばし、大股で部屋を出ていった。
【分析：グリモが再び子供に物理的危害を加えた】
【ステータス：『怒り』のパラメータが上昇】
司祭が出ていき、軋む廊下を大きく踏み鳴らす足音が聞こえなくなって、やっと大部屋の中の詰まっていた呼吸が再開される。
（……これが、この施設の日常）
（……これが、アンが諦観していた理由）
アンは、突き飛ばされて壁にぶつかり倒れた男の子に手を差し伸べながら、私に背を向けたままで、先ほどまでの話の続きをはじめた。
「……井戸のことは、良かったです。……でも、聖女様。どうか、あの方……グリモ司祭様を怒らせないように、お気をつけください」
「それは……」
「司祭様は機嫌を損ねると……今のようにやってきて、子供たちに……」
アンは、男の子に出来ているアザを指でなぞった。
【分析：グリモの『不快』パラメータが、子供たちへの『暴力』に直結していると推定】
「それに、これ以上子供たちの食事代が減らされると、私が持ってくる残り物だけでは、……本当に飢える子が出てしまいます」
【分析：グリモは『虐待』に加え、『飢餓』も実行していると断定】
「井戸は……本当にありがたいです。ですが、どうか、司祭様を怒らせないで欲しいんです」
彼女の悲痛な訴えが鋭く耳に残る。
メルも私の方へ戻ってくると、私の服を強く握りしめ、俯いた。
【分析：グリモの『機嫌』が、ミッション――孤児院の幸福度に直結している】
【分析：私が、グリモの『感情』を刺激し、子供たちの『安全性』を低下させる可能性がある】
この施設は、グリモ司祭によって制御されている。
ただ、アンの言う、彼を怒らせない、現状を維持せよという要求は、ミッション――孤児院の幸福度を諦めるとも等しい。
私のシステムが、このジレンマの最適解を導き出せずにいると、 ゴーン、ゴーン、と教会の鐘が鳴った。
子供たちが、重たい木製の桶を手に、無気力に立ち上がる。
「水汲みの、時間ですね。私は汲んできた水を入れる水瓶の準備をしなくては……」
アンは水瓶の確認のため、孤児院の裏手に向かおうと、私に背を向けた。
「……待ってください」
私は、アンを呼び止めた。
グリモ司祭の感情を分析するより、今、目の前で発生している虐待を理解する方が、優先度が高い。
子供たちの損耗率、労働負荷、全プロセスを、私が直接分析する必要があると考えた。
「アン。子供たちの水汲みですが、井戸が完成するまで、私も参加していいですか」
「「え……っ!?」」
メルとアンが、同時に驚愕の声を上げた。
「エリス、ダメだよ！ エリスはまだなにも一人じゃ出来ないのに！」
「問題ありません。歩く、運ぶといった運動制御は習得済です。それに、細かな動きは学習によって改善可能です。水汲みに同行し、子供たちの損耗を最小限にするための最適化を実行します」
私とメルの会話を呆然と聞いているアンに向き直りそう宣言し、子供たちが持っていったのと同じ、木製の桶を手に取った。
＊
タイトルをすこし調整しました。
本編内容は変更していませんので、引き続きよろしくお願いします。
