やおよろず☆らぷそでゐ

7話 大鈴尊の悩み

　大鈴天満宮の境内は、今日も賑わっていた。

　観光客のざわめき、鈴の音、カメラのシャッター音が入り混じる。参道では、お守りや絵馬を手にする人々が行き交い、巫女たちが忙しなく動き回っている。

　そんな喧騒の中、住吉はひっそりと絵馬掛けの前に立っていた。

　さっきようやく手に入れた一枚の絵馬。筆を手に取り、ゆっくりと文字を刻む。

「田中のおばあちゃんの体調が良くなりますように」

　それだけを書き終えた瞬間、境内にひときわ大きな声が響いた。

「おぉ～い、そこの小作人どもぉ！」

　その声を聞いた途端、神社の空気がピンと張り詰める。

　住吉は顔を上げ、声のした方を見た。

　楼門の前に、堂々と腕を組んで立つ姿があった。

　金色の髪をなびかせ、派手な装飾の着物を身にまとい、ツインテールの先についた鈴をシャラリと揺らしている。

　大鈴尊が帰ってきたのだ。

　その瞬間、巫女たちは何も変わらず仕事を続けている。神主も賽銭箱の整理を続けている。彼らには、目の前のその存在が見えていない。

　しかし、神々の間にはひそやかな緊張が走る。

「やれやれ、やっと戻ってきたか。」

　誰かがそう呟くのが聞こえた。

「お待ち申し上げておりました！」

　子鞠が誰にともなくそう言いながら、素早く楼門の前へと駆け寄る。その動きは、まるで戦国の小作人が領主を迎えるようだった。

「留守の間も、私めが！　身を粉にして！　神社の繁栄を守りました！」

　大袈裟に両手を広げ、平伏するような動作をしながら、子鞠は大鈴の足元にすり寄る。

　大鈴はふんと鼻を鳴らし、ゆっくりと扇子を開く。

「ふぅん？　そうなのぉ？」

　その一言で、場の空気が一段と固くなる。

「はいっ！！　もう！！　もう！！　私めの働きぶりたるや！！」

　子鞠は懐からメモ帳を取り出し、誇らしげに掲げる。

「今月の売上、こちらでございます！」

　大鈴は手を伸ばし、それを受け取る。

　その動きを見た瞬間、誰かが息を呑んだ。

「へぇ……。」

　パチン、と扇子が閉じられる。

　その音と同時に、子鞠はその場に崩れ落ちた。

「そ、そんな……大鈴様！？　何かご不満でも！？」

　焦りながら、子鞠がすがるように顔を上げる。

　大鈴はメモ帳をパラリとめくりながら、つまらなそうにため息をついた。

「まぁ、悪くはないわ。でも……ちょっと面白いことがあったみたいじゃない？」

「おもしろ……？」

　子鞠が首を傾げると、大鈴はふと視線を巡らせた。

　そして、じっとこちらを見た。

「……なぁに、そこでひっそりしてるのかしら？」

　住吉は、手元の絵馬を見つめたまま小さく肩をすくめた。

「いやぁ、別にひっそりしてるつもりはなかったけどねぇ。」

「住吉。」

　にこやかに微笑みながら、大鈴はゆっくりと歩み寄る。

「あなた、何をしていたの？」

　住吉は絵馬を指でつまみ、ひらひらと揺らしてみせた。

「いやぁ、ほら、バイト代でこれをもらったんだよぉ。」

　大鈴の笑顔が、微かに鋭さを増す。

「バイト？」

　その言葉に、場の神々がざわめいた。

「へへっ、そうなんスよ。」

　子鞠が横から口を挟み、住吉を指さす。

「このチビ神様、おみくじの補充とか、絵馬の整理とか、境内の掃除とか、しっかり働いてもらいましたよ。」

「いやぁ、バス代ですっからかんに……。」

　住吉はぼやきながら、のんびりと首を傾げた。

「神通力がないなら、手を動かすしかないってことでねぇ。」

「なるほど……」

　大鈴は、しばし住吉を見つめると、ふっと笑った。

「ねぇ、住吉？」

「なにかねぇ？」

「あなた、もう少しここで働かない？」

「いやぁ、それはご遠慮願いたいかねぇ……。」

「即答ね？」

「いやぁ～～～～、ほら、ボク、安産の神様だからねぇ～～～。」

「なら、安産祈願のお守りを売るのも得意でしょう？」

「いやいやいやいや！！！！」

　住吉は両手をぶんぶん振りながら、ゆっくりと後ずさる。

「いやぁ、ボクはねぇ、ただ、ちょっと願いを叶えられたらいいなぁと思ってねぇ……。」

「ふぅん。」

　大鈴は、住吉の手元の絵馬をちらりと見た。

　そこには、しっかりと「田中のおばあちゃんの体調が良くなりますように」と書かれている。

　しばらく絵馬を見つめた後、大鈴はゆっくりと息を吐いた。

「……まぁ、そんな理由なら、今回は許してあげる。」

　住吉は心の中で小さく安堵しながら、絵馬を掛ける。

　その横で、大鈴がふと呟く。

「でも、あなたが働いてるのは……少し面白かったわね。」

「いやぁ、そんなこと言われてもねぇ……。」

「もしまた困ったら、うちに来てもいいわよ？」

　住吉は大鈴の顔をちらりと見て、苦笑する。

「まぁ、考えておくよぉ。」

　そう言って、住吉はゆっくりと神社を後にした。

　大鈴はその背中をしばらく見つめた後、くすりと微笑み、扇子をひらりと回した。

「さて、そろそろ仕事に戻るわよ。」

　その一言で、境内はまた、いつもの活気を取り戻した。

　大鈴は扇子をゆるりと回しながら、境内を見渡した。

　先ほどまで、ほんのわずかに整然としていた空間は——すでに元の騒がしさを取り戻している。

　いや、それだけではない。

「……ねぇ、子鞠。」

「へ、へいっ！」

　子鞠は、先ほどのやりとりの余韻が残るのか、ピクリと肩を震わせながら振り向く。

「これ、どういうことかしら？」

　大鈴の足元には、境内に散らばる無数のゴミ。

　参道の脇には、ポテトの空箱が風に煽られ、くるくると回転している。

　木の根元には、ジュースのカップが無造作に押し込まれ、ついさっきまで誰かが口をつけていたであろうストローが、哀れにも傾いている。

「やいや！やいや！！　これは！！　これはですねぇ！！！」

　子鞠は慌ててゴミを拾い上げながら、言い訳を並べ立てる。

「ほら、大鈴様！！　これは、賑わいがある証拠ッスよ！！　そんだけ人が来てるってことッス！！　これは！！　栄えてるってことッスよ！！」

「栄えてるのは結構なことだけどねぇ……。」

　大鈴は、ゆるりと扇子を振るい、ゴミの一つを指先でつまみ上げる。

「信仰の場を賑わいの場所にするのは、悪いことではないわ。でもね……」

　バサリ。

　扇子の先から落とされた紙くずが、風に乗って地面に転がる。

「賑わうのと、荒れるのは、別の話じゃない？」

「……ひぃっ……。」

　子鞠は小さく肩をすくめる。

　確かに、商売繁盛、観光客の増加、それらは大鈴天満宮の繁栄に繋がっている。

　だが、それと同じだけ、境内は荒れ果てていく。

　住吉が先ほどまで必死に片付けていたというのに。

「……住吉の掃除、まるで意味がなかったわねぇ。」

　大鈴は、微かに眉をひそめた。

　あのしがない神様が、汗水垂らして掃いたはずの参道が、もうすでにゴミで埋め尽くされている。

　ペットボトル、お菓子の袋、観光マップの切れ端。

「ねぇ、子鞠？」

「は、はいぃ！！」

「あなた、ちゃんと掃除の指示は出しているのかしら？」

「も、もちろんッスよ！！　ほら、あっしらたちも！！　ちゃんと片付けてるッス！！」

　子鞠は慌てて指さすが——巫女たちは何も知らず、観光客の対応に追われている。

　彼女たちは神様の存在を認識していない。

　彼女たちの目に映るのは、人々の願いと、手渡す御朱印帳と、お守りだけ。

「……ふぅん。」

　大鈴は、軽く肩をすくめると、扇子をパタンと閉じた。

「まぁ、いいわ。」

「へ……？」

　子鞠がぽかんとする。

「今日は、これ以上は言わないでおいてあげる。」

「そ、そうッスか！？　いやぁ！！　さすが大鈴様！！　広いお心！！！」

「でも……。」

　——パチンッ！！

　軽く開かれた扇子の先が、子鞠の額を突く。

「次に私が帰ってきたときに、また同じような光景が広がっていたら？」

　子鞠は冷や汗を垂らす。

「そ、そのときは……？」

「そのときは、あなたが境内の掃除を”毎日”担当ね。」

「ひぇええええええ！！！！」

　子鞠は悲鳴を上げながら、慌てて地面に散らばるゴミを拾い始める。

「こ、これはあっしが責任もって！！　キレイにしますから！！！　えぇ、ピッカピカにしますから！！！　いやぁ、大鈴様の目の届くところで！！　ゴミなんてあっちゃいけないッスからねぇ！！！　もう！！　もう！！　もう！！」

「ふふっ。」

　大鈴は満足そうに微笑むと、軽く足を踏み出す。

「まぁ、そこは期待しておくわ。」

　シャラリ。

　ツインテールについた鈴が、心地よい音を響かせる。

　その音が、境内に響き渡る間も、観光客たちは変わらず賑やかに参拝を続ける。

　賽銭が落ちる音、願いを込めた手のひらが柏手を打つ音、カメラのシャッター音。

　その中に混ざって、風に舞う紙くず。

　大鈴はそれを一瞥した後、小さく息を吐いた。

「やれやれ……。」

　神社が栄えるのは、悪くない。

　しかし、信仰の場は、ただの観光地ではない。

　——そんな当たり前のことを、誰もが忘れかけているのかもしれない。

　大鈴は、ふと空を見上げる。

　金色に輝く瞳が、澄み渡る空を映し取る。

　そして、扇子を開き、くるりと軽く回した。

「さて——今日も、商売繁盛といきましょうか。」

　子鞠は必死にゴミを拾いながら、その背中を見送るしかなかった。

　さて、大鈴天満宮というのは、もともと大層な由緒がある神社ではございませんでね。

　言ってしまえば、どこにでもあるような、しがない小さな祠だったんですよ。

　それが今や、こうして観光名所にもなって、多くの人が訪れる神社になった。

　——ですがね、その歴史というのは、案外、浅いものなんです。

　何百年と続く名社と比べれば、ほんの赤子のようなものでしょう。

　けれど、その思いは、決して浅くはない。

　かつて、この神社は廃れかけていました。

　訪れる者も少なくなり、信仰は薄れ、神様の姿もかすんでいく。

　それを憂いたのが、周囲の人々でした。

「この神社を、もう一度栄えさせたい」

「ここに願いをかけられる場を作ろう」

　そうして考え出されたのが、あの——大きな鈴でした。

　願いを込めて鳴らす鈴ならば、大きければ大きいほど、多くの人の願いを受け止められるのではないかと。

「これがあれば、もっと人が来る」

「もっとたくさんの願いが、神様のもとへ届く」

　そう信じて、大鈴はこの神社の象徴になったのです。

　——歴史は浅いが、思いは深い。

　よく言ったもんです。

　ところが、今ではどうでしょうねぇ。

　確かに、人は集まる。

　観光客が賽銭を投げ、記念写真を撮り、手を叩く。

　けれど、その中で、どれほどの人が、本当に願いを込めているのか。

　大鈴は、今も変わらず、鳴り響いています。

　だけど、その音に込められる願いは、昔と同じでしょうかねぇ。

　今はただ、目新しいだけなのかもしれませんなぁ。へぇへぇ、おあとがよろしいようで……といきたいところですが、もう少しお付き合い願いましょうかねぇ。

　なに、難しい話じゃありません。

　ちょっと大鈴天満宮の神様——大鈴尊が何を大事にしているのか、ちょいとお話ししましょう。

　まぁ、観光地だなんだといろいろ言われるこの神社ですが、あの神様が大切にしているものは、意外と変わっていないんです。

　さてさて、ここで一つ、昔ばなしをいたしましょうかねぇ。

『大鈴と小さな手』

　昔々、あるところに、とても小さな祠がございました。

　それは、それはちっぽけなものでねぇ。

　雨が降れば軒先がしみ、風が吹けば板が軋む、そんな頼りないお社でした。

　そこに宿っていたのは、ちいさな神様。

　人々から忘れられそうになりながらも、ただじっと、そこにおりました。

　そんなある日、一人の男がやってきました。

　男は神様に手を合わせ、こう言ったのです。

「この祠を、どうにか守ってやりたいが……拝むだけでは駄目なようだなぁ」

　そして次の日、男はまたやってきました。

　今度は子供を連れて。

「お前さん、この祠を守るのに、何があればいいと思う？」

　子供は首をかしげて、やがてこう言いました。

「鈴があればいいんじゃない？」

　鈴？

　男は笑いました。

「ほう、なぜ鈴なんだ？」

　すると、子供は小さな手を合わせ、目をつぶって言ったのです。

「だって、鈴を鳴らしたら、神様が気づいてくれるでしょ？」

　男は感心しました。

「あぁ、なるほどなぁ。鈴を鳴らせば、神様が願いを聞いてくれる、そういうことか。」

　そして、それからというもの、男は町の人々に声をかけました。

「この祠に、大きな鈴をつけてやろうじゃないか」

「鈴を鳴らせば、願いが届く」

「そして、神様も、またここにいることを思い出してくれる」

　そうして、町人たちは手を取り合い、金を出し合い、ついには立派な鈴を作り上げました。

　小さな祠に似つかわしくない、大きく、美しい鈴。

　それを吊るしたとき、町人たちは思いました。

「これで、この祠は忘れられない」

「願いを込めるたびに、神様はここにいてくれる」

　……それから、どうなったか。

　鈴の音は響き、人々は足を止め、祠を拝むようになりました。

　神様もまた、そこに座し、人々の願いを聞くようになりました。

　そして、時が流れ、祠はやがて神社になり、いつしか「大鈴天満宮」と呼ばれるようになった——と、こういうわけです。

　——さて、この話、どこまで本当かはわかりませんがねぇ。

　ただ、大鈴尊が大切にしているものは、決して観光客の賑わいじゃない。

　鈴そのものでもない。

　鈴を取り付けてくれた人々の思いなんですなぁ。

「この神社を守りたい」

「神様が忘れられないように」

「みんなの願いが、届くように」

　そういう気持ちが、大鈴という形になった。

　だから、大鈴尊は今でも、その鈴の音を大事にしているんです。

　え？　「今の観光地化した神社でも、そんな思いが残っているのか？」って？

　そりゃぁ、もちろんですよぉ。

　信仰というのは、形を変えても、心があれば続いていくものです。

　そして、大鈴天満宮には、まだその心が息づいている。

　ただ……神様というのはね、時々、思うんでしょう。

「この鈴の音は、本当に願いを届けているのか」って。

「ただ賑やかに鳴っているだけじゃないか」って。

　——もしも、鈴の音が願いではなく、ただの騒音になってしまったら？

　神様は、それをどう思うでしょうねぇ。

　まぁ、それはまた、別のお話。

　へぇ、おあとがよろしいようで——。