やおよろず☆らぷそでゐ

23話 阿羅漢

　さて、恋愛神でございますが、最後まで悔しがっておりましたな。

　「ぐぬぬ、ワイもまだ勉強不足やな……戻って精進や！！」

　そう言い残して、まるで嵐のように去っていったのでございます。いやぁ、来るときも派手なら、去るときも派手なもんで、ほんの数日の滞在だったというのに、その影響はとんでもないものでございました。

　さて、残された住吉神社でございますが——

　どピンクの鳥居、境内に散らばる恋愛成就の札、妙にキラキラした飾りつけ。住吉としては、なんとも落ち着かないものでございました。

　「いやぁ……さすがに、ピンクはやりすぎじゃないかねぇ……。」

　頭をかきながらため息をつく住吉でございましたが、これがまた妙なことに、人の流れというのは少し変わるものでございます。

　これまで見向きもされなかった神社に、ちらほらと人が足を運ぶようになりました。

　「あれ？　こんな神社あったっけ？」

　「え、なにこれ……恋愛成就？　え、安産祈願？」

　「まぁまぁ、せっかくだし拝んでいこうよ。」

　そんな具合に、人々がぽつぽつと立ち寄るようになったのでございます。

　これは、住吉にとっても嬉しい誤算でございました。

　なにより嬉しいのは、お供え物が増えたことでございます。

　「おぉ……お供えがある……！」

　住吉は、感動しながら賽銭箱の横に置かれた供物を見つめる。おにぎり、果物、時にはちょっと高級な和菓子なんかも。

　「いやぁ、これはありがたいねぇ……。」

　さて、田中坊主でございますが——

　相変わらず、毎日神社に来ております。

　しかし、以前と違うのは、人の目があることでございます。

　「……っ。」

　田中は、賽銭箱の前でサッと5円玉を投げ入れ、一礼し、すぐさま踵を返して去っていく。どうやら、人が増えたことで、妙に恥ずかしさを感じているようでございますな。

　けれども、住吉はその姿を、いつものように見つめながら、どこか満ち足りた気分でございました。

　田中が何を願ったか、それはもう言わずもがな。

　だが、それでも住吉は寂しくなかった。

　だって、彼らはもう、目には見えぬ糸で繋がっている。

　「……今日も暇だねぇ。」

　住吉は、神社の境内に座り込みながら、のんびりと呟く。

　そう、のんびりと——

　しかし、その安寧を壊すように、不穏な気配は確かに迫っていたのでございます。

　それは、どこからともなく——

　肥後の方からとも言えましょうか、それとも、我々の心のどこかからとも言えましょうか。

　さてさて、住吉の平穏は、果たしていつまで続くのか。

　まぁ、次に何が起こるかは、誰にもわかりませんなぁ——。

　山々のカラスが鳴き叫び、海の向こうには黒々とした雷雲が立ち込めていた。

　雲はまるで空と海の境界を塗りつぶすように広がり、渦を巻いていた。遠くの島々はすでに陰り、その姿すら霞んでいる。

　神々は、ただならぬ気配を感じていた。

　「……これは、普通の嵐じゃない。」

　住吉は、境内の鳥居の下で空を見上げ、じっと耳を澄ます。

　どこかで、雷が鳴った。

　その音の合間に、不自然な静寂が広がる。

　「……嫌な感じがするねぇ。」

　鳥の声、木々のざわめき、全てが警鐘のように聞こえる。何かが起こる。いや、すでに起こり始めている。

　だから、神々は海へ向かった。

　住吉も、その流れに従うように、足を踏み出した。

　海岸には、すでに北薩摩の神々が集まっていた。

　皆が沖の方をじっと見つめている。

　視線の先には、荒れ狂う海。押し寄せる波の音は、普段とは違う。潮の満ち引きが不自然に速い。まるで何かが波を呼んでいるかのようだった。

　「これは……」

　紫尾が低く呟く。住吉も足を止め、波の動きを見つめる。

　何かが来る。

　遠く、沖の方から低く鈍い音が響いた。

　地の底から、呻くような重く深い音だった。

　ゴゴゴゴゴゴ……

　空気が張り詰める。神々が息を呑む。

　次の瞬間——

　大地が、跳ね上がった。

　ドゴォォォォン！！！！

　「——地震だ！！」

　足元が激しく揺れる。砂浜が波打つように持ち上がり、海水が不自然に引いた。

　紫尾久利大社の鳥居がミシリと不吉な音を立てる。グラリと傾き、今にも倒れそうになる。

　「……鳥居が……！」

　神の門が倒れる。それは信仰の崩壊を意味する。紫尾は拳を握り、強く睨んだ。

　「……っ、神の名を冠する社の門が、そう易々と倒れてたまるか！！！」

　彼女の言葉と共に、鳥居は辛うじて踏みとどまる。

　しかし、揺れは止まらない。

　カラン、カラン、カラン！！！！

　大鈴天満宮の巨大な鈴が、何度も何度も警鐘を鳴らす。

　揺れに合わせて、重い鈴が勝手に振られ、何度も何度もぶつかり合う。

　「警鐘っ…………！？」

　大鈴が、必死に鈴の揺れを止めようとする。だが、それはまるで意思を持つかのように暴れ続けた。

　「お願い持ち堪えて……！！」

　神の鈴はただの飾りではない。

　それは警鐘を鳴らすために存在する。

　だからこそ、鳴り続けている。

　これがただの地震ならば、こんなことはないはずだ。

　「……ッ、クソッ……！！　何が起こるのよ……！！！」

　大鈴尊が叫ぶ。

　大地の揺れが徐々に収まり始めた。だが、それが終わりではないことを、神々は理解していた。

　ゴォォォォ……！！！

　海が叫ぶ。

　沖の方に、異様な水の壁が立ち上がっていた。

　「……津波……！」

　神々の誰かが震える声を漏らした。

　黒い壁が、ゆっくりと迫ってくる。

　遠くの島々が、次々とその影に飲み込まれていく。

　木々が、建物が、すべてが波に呑まれ、消えていく。

　「……これは……ただの災害じゃない……！！」

　誰ともなく、そう言った。

　住吉は、ただじっと、その黒い影を見つめる。

　これは、偶然ではない。

　これは、自然の怒りなどではない。

　これは、意志だ。

　何かが、この地に降り立とうとしている。

　それが何なのか。

　まだ、誰も分からない。

　だが、確実に——近づいている。

　誰かが叫んだ。

　「——逃げろ！！」

　その声は、神々の静寂を切り裂いた。

　沖から迫る津波は、ただの波ではなかった。

　壁のようにそびえ立ち、すでに遠くの島々を飲み込みつつある。

　まるで、大地そのものが怒り狂い、海が咆哮しているかのように——。

　神々が息を呑む。

　津波のうねりは、恐怖そのものだった。

　住吉は、震える足で後ずさった。

　「……な、なんだよぉ……これ……。」

　膝が抜け、砂浜に座り込む。

　神として、この地にありながら——。

　あまりにも理不尽なこの現象に、ただ言葉にならない息を漏らすことしかできなかった。

　紫尾も、大鈴も、他の神々も、その巨大な脅威を前にして動けない。

　この地を守る神でありながら——それでもなお、この圧倒的な力の前では、祈ることしかできないのか。

　否——。

　大地が裂けた。

　次の瞬間——

　轟音とともに、裂け目の奥から黒い影が舞い上がる。

　荒れ狂うような力が、地を踏み砕きながら降り立った。

　神々が一斉に息を呑む。

　その者の姿は、まるで地獄の修羅。

　かつて神だったはずのもの。

　今はただ、憎悪と無念を抱えた錆びついた存在——。

　阿羅漢が、北薩摩の地に降り立った。

　四本の腕が、空を裂くように広がる。

　その眼は、怒りと憎しみで燃えていた。

　「——さぁ、北薩摩の神々よ。」

　その声は、地の底から響くようだった。

　「足掻いてみせろ。」

　津波の轟音が、阿羅漢の声に掻き消される。

　「お前たちが、どこまで持ち堪えられるのか——。」

　鋼のような腕がゆっくりと持ち上がる。

　「見せてみろ！！！」

　大地が、再び揺れた。

　雷鳴が轟く。

　波が咆哮する。

　空すらも、その圧倒的な気迫に震えた。

　住吉は、ただ震えながら、その巨大な存在を見上げることしかできなかった——。

　大地が揺れ、津波が吠え、阿羅漢が不敵に笑う。

　だが、その時——

　紫尾の体が、静かに発光した。

　神秘的な金の光が、砂浜を照らし、まるで刃を研ぎ澄ますようにその輪郭を鮮明にする。

　「この地は……そう容易く奪わせはせん。」

　紫尾の瞳が、鋭く光る。

　その気迫に呼応するかのように、彼女の全身から神気が溢れ出し、揺れ動く空気が波のように広がる。

　次の瞬間——

　彼女は、波打ち際へと踏み出した。

　「……っ！」

　海から押し寄せる巨大な津波に向かって、紫尾は両手を前に突き出す。

　黄金の光が奔流となり、轟音とともに津波へとぶつかる。

　荒れ狂う水の壁が、一瞬たじろぐ。

　まるで、押し寄せる力に抗うかのように、紫尾はその身を震わせながらも決して後退らず、渾身の力で押し返そうとする。

　「これしきのことで……神が引くとでも思ったか！！」

　その気迫に、波が一瞬だが押し戻される。

　そして——

　カラン……カラン……！！

　それは、鳴り響く鈴の音。

　「まったく……。」

　次に前へと踏み出したのは、大鈴だった。

　「津波に神の社を流されるわけにはいかない……ならば、叩き返してやるまで！！」

　彼女の髪が風に揺れ、手には一対の金鈴が握られている。

　その鈴を、力強く鳴らした。

　キィィィン！！

　その音は、神気となって海へと響き渡る。

　押し寄せる津波に向かって、彼女は大きく振りかぶった鈴を叩きつけるように振り鳴らした。

　「響け！！　これは、神の声だ！！」

　雷鳴のような轟音が響き、紫尾の光と共鳴するかのように、海が僅かに押し戻される。

　その光景を見ていた周囲の神々——

　しかし彼らは、住吉と同じく、その場で立ち尽くしていた。

　紫尾と大鈴、二柱だけが、この絶望の中でなおも戦っていた。

　「……すごい……。」

　誰かが呟く。

　「いや、違う……すごいんじゃない……俺たちは……！」

　もう一人が、震えながら前に出た。

　そして——

　「この地を守るのは、俺たちの役目だ！！！」

　また、一柱が前へ出る。

　その勢いは伝播し、次第に一柱、また一柱と加勢する者が増えていく。

　紫尾の光に続き、大鈴の鈴の音に続き、次々と神々が己の力を解放していく。

　住吉は、それを砂浜に膝をついたまま見つめていた。

　この光景を、どう言葉にすればいいのか。

　彼の指が、静かに砂を握りしめる。

　「……負けるか……。」

　絞り出すような声だった。

　そして、顔を上げる。

　「お前なんかに……負けてたまるかよぉ！！！」

　風が吹き抜ける。

　彼の髪が揺れる。

　住吉は、立ち上がる。

　この地を守るために。

　阿羅漢は、それを見ていた。

　そして、不敵に笑った。

　「——ならば、試してみるがいい。」

　津波に抗う神々の力が光の奔流となり、波を押し返さんとする。

　しかし——

　 空が、一瞬にして闇へと染まった。

　どこからともなく、黒い雲が広がる。

　太陽の光は瞬く間に飲み込まれ、昼間だというのに夜のような暗闇が広がる。

　 ゴロゴロゴロ……！！！

　雷鳴が轟き、光の筋が雲の中を走る。

　「……これは……！！」

　 バァァァァン！！！！

　紫電が閃き、怒れる雷が地を貫いた。

　神々が押し戻していた波が、突然勢いを増す。

　 ズゥゥゥン……！！

　海から吹き上げるような風が、砂浜の上を襲い、木々を揺らし、神々の衣をたなびかせる。

　風は季節外れの嵐となり、猛威を振るった。

　「くっ……！？」

　紫尾の発する光が、嵐に掻き消されるように揺らぐ。

　 ザザァァァァン！！

　海が咆哮する。

　押し返されかけていた津波が、再び勢いを取り戻し、黒い壁のように神々へと迫る。

　「おのれ……！！」

　 紫尾は、歯を食いしばりながらさらに光を放つ。

　だが、空から降り注ぐ雷がそれを打ち消し、風が神気を分散させる。

　 戦況が、一気に劣勢へと傾いた。

　「これは……ただの天災じゃない……！！」

　大鈴が声を震わせる。

　彼女の鈴が鳴り響くたびに、津波が僅かに後退する。

　しかし、次の瞬間にはさらに強い波が押し寄せ、彼女の足元にまで迫る。

　「……っ、このままじゃ……！！」

　 そして——

　 そのすべてを見下ろしながら、阿羅漢は嘲るように笑った。

　「どうした？　それが北薩摩の神々の力か。」

　 雷鳴が響く。

　阿羅漢は、嵐の中心に立ち、悠然と神々を見渡す。

　「さぁ、もっと足掻け。」

　彼の四本の腕が、不気味に動く。

　「お前たちがどこまで持ち堪えられるか……見せてもらおう。」

　 その言葉とともに、空がさらに暗くなり、雷が再び海を裂いた。

　 嵐はさらに勢いを増し、津波は巨大な顎となって神々へと襲いかかる——。

　雷鳴が轟き、海は猛る。

　暗雲が空を埋め尽くし、津波が牙を剥く。

　荒れ狂う嵐の中、神々はなおも足掻いていた。

「……押し返せ……！！」

　紫尾の声が、轟音の中に響く。

　彼女の体はまばゆく発光し、海へと伸ばした手が波を押し返す。

　しかし——

　バァァァァン！！！！

　雷が直撃する。

　光の奔流が紫尾を包み込み、彼女の体が一瞬、空へと弾かれたように見えた。

「紫尾！！」

　大鈴の叫びがこだまする。

　彼女自身もまた、必死に鈴を鳴らして波を押し返していた。

　しかし、それはすでに限界を迎えていた。

　ザザァァァァン……！！

　波が大鈴の足元を飲み込む。

「……くっ……！！」

　大鈴は鈴を強く鳴らし続けた。

　カラン……カラン……カラン……

　しかし、その音は次第に弱くなる。

　神々の力が、嵐に掻き消されていく。

「お前たち……その程度か……？」

　阿羅漢の声が、嵐の中で嘲るように響く。

「ならば、終わりだ。」

　彼がゆっくりと腕を上げた瞬間——

　ドォォォン！！！！

　紫尾の鳥居が、ついに耐えきれず崩れ落ちた。

「……っ！！」

　紫尾が倒れ込む。

「紫尾……！！」

　住吉が駆け寄ろうとしたその時——

　カラン……カラン……

　それまで鳴り続けていた大鈴の鈴が、ぴたりと音を止めた。

　大鈴が、倒れたのだ。

「……そんな……！！」

　住吉の目の前で、紫尾と大鈴が次々と崩れ落ちる。

　神々の気配が、次々と消えていく。

　波に飲まれ、雷に貫かれ、嵐に砕かれ——

　最後に残ったのは、住吉ただ一柱だった。

　彼は、荒れ狂う波の前に立ち尽くした。

　崩れ落ちた紫尾の鳥居。

　もう鳴ることのない、大鈴の鈴。

「……。」

　住吉は、震える手で砂を握りしめた。

　そして、顔を上げる。

「こんなんで終われるわけがない…………！！」

　彼の声は、雷鳴にも負けないほどの強さを持っていた。

　神々が倒れ、ただ一人残されても——

　住吉は、抗うことをやめなかった。