16話 旅道中
新幹線が滑るように天下の台所・大阪へと進む。
車窓に広がる景色は、いつの間にかビルの群れに変わり、人の流れがまるで大河のように動いているのが見えた。まさに「活気」という言葉が具現化したような街。
「いやぁ、着いたねぇ。大阪。」
住吉は、ゆったりと席を立ち、静かにホームへ降り立つ。
人の波は滝のように激しく、サラリーマンや観光客が、ひっきりなしに動いている。改札の向こうには、関西弁の飛び交う商店街が待ち構えている。
住吉は、すぅっとその流れに紛れ込む。
彼の姿は、人間には認識できない。
肩がぶつかっても、人々は何も気にしない。「あれ？ ちょっと風が吹いたかな？」くらいの感覚で済まされる。
便利といえば便利だが、どこか寂しさもある。
ふと、たこ焼きの香ばしい匂いが鼻をくすぐる。
「……おやおや、これは。」
住吉は匂いに誘われるように、駅の出口近くのたこ焼き屋へ向かう。
屋台風の店には、湯気が立ち上る鉄板が置かれ、店主がリズミカルにたこ焼きをひっくり返している。
「いらっしゃい！ アツアツやで！」
観光客が列をなし、熱々のたこ焼きを頬張っている。
「いやぁ、これはまた、いい匂いだねぇ。」
住吉は、カウンターの端にそっと立つ。
神様は人間のものに触れることができる。
だが、人間はそれを「都合のいい解釈」で処理する。
もし住吉がここでたこ焼きをつまみ上げたとしても、「あれ？ 手が滑ったかな？」とか「風で動いた？」くらいの認識しか持たない。
けれど——
「いやいや、ボクは神様だからねぇ。食い逃げなんてのは、ちょっとねぇ。」
さすがにそれは、神様としての矜持が許さない。
とはいえ、落ちたものくらいなら話は別である。
——その時だった。
「おっと……！」
店主が鉄板から取り上げようとしたたこ焼きが、一つコロンと転がり、地面へ落ちた。
「あぁ、もったいないなぁ……」
住吉は、すっと腰をかがめ、そのたこ焼きを拾い上げた。
どうせ捨てられる運命なら、貰っても罰は当たらないだろう。
「いやぁ、ちょうどいいねぇ。」
ふぅふぅと息を吹きかけ、ひと口でぱくり。
「……んん！？」
とろとろの生地に、じゅわっと染み込んだソースの旨味。外はカリッと、中はふわっと。
「いやぁ……うまいねぇ……！」
しばらく味を堪能した後、住吉は満足げに頷く。
「ごちそうさま。」
落とし物を拾っただけだから、これくらいなら問題ない。
店の主人は、特に気にする様子もなく、たこ焼きを焼き続けていた。
「……しかし、大阪は本当にいい街だねぇ。」
ふと、道頓堀の橋へ向かう。
目の前には、巨大な看板。賑やかなネオン。
人々が笑い、楽しげに通り過ぎる。
住吉は、ゆるりと空を見上げた。
「いやぁ、やっぱり大阪は、いいねぇ。」
しかし、ここでのんびりしている暇はない。
次の目的地は、伊勢。
「さて、そろそろ行こうかねぇ。」
住吉は、駅へと引き返す。
けれど、その足取りは、ほんの少しだけ名残惜しそうだった。
旅は徒然なんてよく言ったものでございます。人間の旅というのは、目的地に着くまでにいろいろ寄り道をするものでございますが、それは神様も同じでございます。いや、むしろ神様の旅というのは、人間のそれよりもっと気まぐれなものでしてね。
ほれ、先ほどまで新幹線に揺られていた住吉命も、大阪に降り立ってたこ焼きを一ついただいて、さぁ次は伊勢へ……と行けばいいものを、まぁそう簡単にはいかない。
なぜならば、ここで縁というものが、また新たに結ばれるからでございます。
何の縁かと申しますと——
大阪の、とある神様との出会い。
さてさて、これはどんなお話になりますやら。
乗り継いだ近鉄特急は、ひたすら東へと進んでいく。
住吉は、車窓をぼんやりと眺めながら、静かに息を吐いた。
「いやぁ、旅ってのは、何が起こるか分からないもんだねぇ。」
大阪では、たこ焼きのご縁に恵まれ、ほんの少し町の空気を楽しんだ。
だが、こうして再び電車に乗ってしまえば、もうあとは目的地まで一直線——
……と、思っていた。
だがしかし、そうは問屋が卸さないのが、この八百万の神の世界というものでして。
前の席に、妙な神様が座っていたのでございます。
それは、ひどく物静かで、ひどく根暗な空気をまといながらも、何やらギラリとした目をこちらに向けている神様。
住吉は、なんとなく気配を感じてそっと視線を移した。
すると、その神様は、じーーーーっと住吉を見つめたまま、口元に手を添えながら、低く呟くのでございました。
「……お前、ええなぁ……」
「……いやぁ、なんの話かねぇ？」
「金髪、ええなぁ……ちょっと錆びかけとるけど、それでもその発色はええわぁ……」
住吉は、一瞬ギョッとした。
ああ、この神様、どうやらオタク気質の神様でございますな。
神様にもいろいろな性格があるもので、世の中にはこういう、妙にこだわりの強い神様もおるのでございます。
住吉はそっと身を引きつつ、尋ねる。
「いやぁ、ボクの髪の色なんて、そんなに珍しくはないと思うけどねぇ？」
「ちゃうねん……色やない……その『属性』や。」
「属性……？」
「田舎の小さな神社で、信仰が薄れてくすんだ神様……これはもう、最高に推しがいがあるやん……」
「……はぁ。」
住吉は、もうなんとなく分かってきた。
この神様は、どうやら「特定の属性」に並々ならぬこだわりを持つ神様らしい。
住吉の髪が金と銅のまだらになっているのを見て、「衰退の美学」みたいなものを見出しているらしい。
いやいや、神様のくすみってのは、本人にとっては死活問題なんだけどねぇ……。
「で、キミはどこの神様かねぇ？」
住吉がそう尋ねると、相手の神様はスッと胸を張り、小さく笑った。
「ワイは、大阪の恋愛成就の神や。」
「……恋愛専門？」
「そや。」
「すごいねぇ……。」
神様というのは、大抵いくつかのご利益を兼ね備えているものである。商売繁盛と家内安全が一緒だったり、五穀豊穣と武運長久がセットだったり。
だが、この神様は——
「ワイはもう、完全に恋愛だけや。恋愛特化型や。」
「ほほぉ、それはまた極端なねぇ……。」
「極端やない、専門や。ワイはもう恋愛以外の願いは聞かん。『金運アップ』とか言われても、『お金があると恋愛もうまくいくで！』って方向にしか解釈せん。恋愛至上主義や。」
「なるほどねぇ……。」
ここまで特化している神様も、なかなか珍しい。
「で、キミの神社は、どこにあるのかねぇ？」
住吉が尋ねると、恋愛神はどこか誇らしげに答えた。
「ワイの神社？ そら、大阪のど真ん中や。もう恋愛成就のメッカみたいな場所や。」
「はぁ、それはまたすごい。」
「せやからな、お前のこと、ちょっと気になってたんや。」
「ボクのこと？」
「お前、まったく恋愛に興味ないやろ？」
「……いやぁ、神様だからねぇ。」
「それやそれや！」
恋愛神は、膝を叩きながら続ける。
「ワイはな、最近ちょっと思ってるんや。恋愛っていうのは、相手がおるから成立するものやろ？ けど、お前みたいに神として独立しとる奴にとっては、そもそも恋愛という概念が希薄なんとちゃうか？」
「……まぁ、そうだねぇ。」
「せやけどな、それはそれでまた、魅力的やと思わんか？」
「……？」
「孤高の存在、触れられぬ距離……そこにこそ、最上の恋愛ロマンがあるんや！」
住吉は、静かに席をずれた。
「いやぁ……ちょっと、ボクにはよく分からないねぇ……。」
「分かるやろ！ お前の存在そのものが、すでに『切ない系の恋愛物語』になっとるんやで！」
住吉は、しばらく黙った後、ふっと笑った。
「いやぁ、恋愛専門の神様ってのは、やっぱり考えることが違うねぇ。」
「そらそうよ。恋愛に関しては、ワイ、どんな神よりも詳しい自信あるで！」
「はぁ、それは頼もしいねぇ……。」
住吉は、少し考えながら、ふとこんなことを聞いてみた。
「じゃあさ、恋愛の神様としての目線で聞きたいんだけどねぇ。」
「おお、なんでも聞いてくれや！」
「……恋愛って、神様に必要なものかねぇ？」
恋愛神は、一瞬だけ黙った。
それから、じっくりと考え込むように腕を組み、そして小さく笑った。
「お前がそう思う時が来たら、それが答えや。」
住吉は、目を瞬かせる。
しかし、次の瞬間——
「……いやぁ、それっぽいこと言ったけど、正直ワイも分からん。」
「結局分かんないのかねぇ！！」
こうして、住吉はまたひとつ、新しい縁を結ぶことになったのでございます。
さてさて、この先どうなることやら。
「——で、結局、お前は恋愛に興味ないんか？」
新幹線の座席に腰を下ろしながら、大阪の恋愛成就の神は、しげしげと住吉を見つめる。
「いやぁ、興味がないっていうかねぇ……ボクの担当は安産だからねぇ。」
「ほぉ、安産か。」
恋愛神は、ふむふむと頷く。
「それはまた、恋愛の先にあるもんやな。」
「まぁ、そういうことになるねぇ。」
「せやけど、安産ってのは、元をたどれば恋愛があってこそやろ？」
住吉は、少し考える。
確かに、恋が実り、夫婦となり、子を授かる——そうして安産祈願に訪れる者がいる。
つまり、恋愛神とは、根本的なところで繋がっていると言えなくもない。
「いやぁ、それもそうかもしれないねぇ。」
「やろ？ せやから、恋愛の神と安産の神は、縁があるんや。」
「……いやぁ、でもボク、恋愛相談とかされたことないしねぇ。」
「なんや、もったいない話やなぁ。」
恋愛神は、ぐっと身を乗り出してくる。
「じゃあや、お前の神社に参拝に来るやつ、恋愛成就を願うやつはおらんのか？」
「うーん……あぁ、いたねぇ。」
住吉は、ぽんと手を打つ。
「毎日、ボクの神社に来る田中って高校生がねぇ、『彼女ができますように』ってお願いしてるよぉ。」
「おっ、ええやん！ そういうの、ワイの専門分野やで！」
恋愛神は、ぐいっと前のめりになる。
「で、その田中ってやつ、どんな男なんや？」
「いやぁ、なんていうかねぇ……普通の男の子だよぉ。」
「普通……」
恋愛神は、じっと住吉を見つめる。
「それは、モテへんってことやな？」
「いやぁ、そうかもしれないし、そうじゃないかもしれないねぇ。」
「まぁ、分かるで。大体なぁ、毎日神社にお参りしとる時点で、ちょっと奥手やろ？」
「まぁ、確かにねぇ。願うばっかりで、行動はしてないみたいだねぇ。」
「アカンアカン、それが恋愛で一番アカンやつや！」
恋愛神は、バン！ と膝を叩く。
「恋愛ってのはな、勢いや！」
「勢い？」
「せや！ どんなに相手のこと好きでも、何も言わんかったら伝わらん！ どれだけお参りしても、相手に話しかけへんかったら恋なんか始まらん！」
「ふぅん……それはまた、ずいぶん強引な考え方だねぇ。」
「強引ちゃう！ これは真理や！！恋は動いたもん勝ちや！！」
住吉は、その言葉をゆっくりと噛みしめる。
「じゃあ、田中はどうしたらいいのかねぇ？」
「そらもう、一歩踏み出すことや。まずは、好きな子に話しかける！ それができんかったら、何も始まらん！」
「なるほどねぇ。」
住吉は、顎に手を当てながら考え込む。
確かに田中は、毎日神社に来るものの、ただただ願いを繰り返すだけ。
住吉からすれば、「願い続けることに意味はあるのかねぇ」と思っていたのだが——
「……恋ってのはな、タイミングや。人と人との出会いは、一瞬で決まることもあるし、一生かけて気づくこともある。」
恋愛神は、ふっと微笑む。
「そやけどな、どんなに相性のええ二人でも、どっちかが動かんかったら、何も起こらんねん。」
「……ふぅん。」
「せやから、お前も本当にその田中ってやつの願いを叶えてやりたいなら、気張ることや。」
「ボクが？」
「そうや。お前、田中に何か言うたことあるんか？」
住吉は、少し考えてから答えた。
「……何もないねぇ。そもそも、ボクのこと見えないからねぇ。」
恋愛神は、目を見開く。
「……お前、それは神としてどうなん？」
「いやぁ、だって話しかけたって聞こえないしねぇ。」
「アカンアカン！！ そんなこと言うてたら、いつまで経っても恋は実らんで！」
「うーん、そういうものかねぇ……」
住吉が納得しかけた、その時だった。
新幹線のアナウンスが響く。
「次は、大和八木〜大和八木〜」
恋愛神は、すっと顔を上げた。
「おっと、ちょい待て。」
「？」
「今、実りそうな恋がある。」
「……ほぉ？」
住吉が目を細める。
恋愛神は、ふっと立ち上がる。
「せっかくの縁やし、お前に手本見せたるわ。」
「手本？」
「せや。どうやって縁を結ぶのか、神様がどう動くべきか……まぁ、見とけや。」
そう言って、恋愛神はにやりと笑い、荷物を抱えて新幹線の出口へ向かう。
「神様はな、縁の神である以上、一番ええタイミングで動かなアカンのや。」
ドアが開く。
恋愛神は、片手を振りながら、新幹線を降りていった。
住吉は、その背中をしばらく眺めていた。
そして、ぽつりと呟く。
「……振袖触れ合うも、なんかの縁、かねぇ。」
さてさて、この神様、一体何をしでかすのか。
伊勢の神々が集うこの地で、住吉の旅は、まだまだ続くのでございます。
新幹線が静かに停車し、扉が開く。
大和八木駅——ここから先、伊勢へ向かうための乗り換え地点でございます。
だが、住吉命は、改札に向かうことなく、駅を出たところの広場で立ち止まることになった。
なぜかと言えば——
「ほな、行こか。」
「どこへ？」
「広場や。お前に手本見せたるわ。」
「……手本？」
ニヤリと笑う恋愛神が、ぐいぐいと住吉を引っ張っていく。
駅の出口を抜けた先、広場には人が行き交い、ベンチに腰掛ける者、待ち合わせをする者、スマホを片手に歩く者——
そして、その中に、ひと組の若い男女がいた。
大学生くらいだろう。
男はやや気恥ずかしそうにポケットに手を突っ込み、女はスマホをいじりながら、ちらちらと彼を伺っている。
「……まぁ、友達以上ってとこやな。」
恋愛神は腕を組んでじっと観察する。
住吉も同じように眺めながら、ゆっくりと呟いた。
「いやぁ、なんというか、まだ距離があるねぇ。」
「せやろ？」
恋愛神は、バキバキと指を鳴らすと、ふっと笑った。
「ほな、くっつけるで。」
「えっ、今ここで？」
「せや。見とけや。力技の真髄を。」
住吉が何か言う間もなく——
はいどぉぉん！！
恋愛神が勢いよく男の背中を押した。
「うわっ！？」
男は突然の力に足元を取られ、グラリと前のめりになる。
「えっ、ちょ、ちょっと！」
隣の女が反射的に手を伸ばす。
だが、バランスを崩した男はそのまま女の方へと倒れ込み——
ガシッ！！！
そのまま、完全に抱きしめる形で激突。
「えええええええっっっ！？///」
「す、すまん！！！」
二人は、まるで恋愛ドラマのクライマックスのように密着したまま固まる。
女は顔を真っ赤にし、男も狼狽えながら必死に言葉を探している。
「い、いや、これ、その……！」
「い、いいから早く離れなさいよ！！///」
「す、すまん！！ でも……えっと……！」
男は完全に混乱しつつも、なんとかこの状況を乗り切ろうと口を開きかける——
が、
恋愛神は、その背中をさらに押した。
「ほら、もう一押しや。」
「ぐっ……！！」
男は、一瞬の逡巡の後、ついに腹をくくった。
「お、俺……！」
女の肩を掴み、真剣な目で見つめる。
「俺、お前のこと、ずっと好きだった！！！」
「……っ！！？」
女は、目を丸くしたまま、固まる。
男も、息を呑んで彼女の返事を待つ。
住吉は、あまりの強引さに唖然としていたが、恋愛神は満足げに頷いていた。
そして、最大の仕上げ。
恋愛神が、女の背中に向かって、そっと囁く。
「好きって言えや。」
——その瞬間、女の体がビクリと震えた。
ほんの一瞬の沈黙。
女は、ぎゅっと唇を噛みしめ、顔を赤くしながら、ついに——
「……私も、好き……！！」
「えっ！？ ほ、本当か！？」
「うるさい！！/// でも……ほんと……。」
そう言いながら、女は小さく俯く。
男は、その言葉に大きく目を見開き、次第に笑顔を浮かべた。
「……ありがとう！！」
「も、もう……ほんとに、もう……！！///」
周囲に人がいることも忘れ、二人はただ見つめ合っていた。
恋愛神は、住吉をチラリと見て、ドヤ顔を決める。
「な？ こんなもんやろ？」
住吉は、頭を抱えた。
「……いやぁ、強引すぎるねぇ。」
「ちゃうちゃう、恋ってのはな、こうやって押し切らなアカン時があるんや。」
「いやぁ、でも……。」
「ええか？ こういうタイプの二人はな、こうでもせんと、永遠にダラダラして、気づいたらどっちかが別の恋に走るんや。」
「……なるほどねぇ。」
住吉は、改めて二人を眺める。
確かに、もしこのまま時間が経てば、どちらかが身を引き、「友達のままでいよう」なんて言っていたかもしれない。
でも今、この瞬間、恋は確かに結ばれたのだ。
「恋は勢いや。動いたやつが勝ちなんや。」
恋愛神は、満足げに腕を組み、ドヤ顔のまま広場を後にしようとする。
「……ま、ザッとこんなもんよ。」
住吉は、軽く息を吐くと、その背中を見つめた。
「……なるほどねぇ。」
「せやろ？ ほな、伊勢行くで。」
「いやぁ、ボクもちょっと考えちゃうねぇ……。」
「お？」
恋愛神が振り返る。
住吉は、穏やかな笑みを浮かべながら、ぽつりと呟いた。
「……ボクも、田中の願い、叶えてやろうかねぇ。」
恋愛神は、それを聞いてニヤリと笑う。
「ええやん。ほな、どんな手使うか、そん時ワイが見たるわ。」
「いやぁ、ボクはそんな力技はできないけどねぇ。」
「いや、絶対に何かしでかすタイプやでお前。」
そんなやりとりをしながら、二柱の神様は再び歩き出す。
行き先は、伊勢。
さてさて、恋愛専門の神と、のんびり屋の安産の神。
この二人が一緒になって、一体どんな騒動を巻き起こすのか。
神様たちの旅は、まだまだ続くのでございます。
