やおよろず☆らぷそでゐ

12話 気になる女生徒

　さて、住吉命が引いたお願い事は、兄を生き返らせる無理難題。

　いやぁ、これはまた、とんでもない試練が降ってきたものでございますなぁ。

　神様といえど、できることとできないことがある。

「安産の神様」が、いきなり「死者の復活」を求められるなんて、まるで寿司屋に行って焼肉を頼むような話でございます。

　しかし、そこは神様の性（さが）。

　願われてしまったからには、どうにかして応えなければならない。

　さて、住吉命がどうしたかというと——

　駅前で、人々に声をかけて回る。

　涙ぐましい努力でございます。

　無理難題を叶えるには、まずは小さなお願いの積み重ね。

　考えてみれば、どんな大きなことも、小さな一歩から始まるものです。

　たとえば、大工が大きな神社を建てる時も、「まずは土台から」。

　田んぼの米が豊作になるのも、「まずは一粒の苗から」。

　大きなお願いを叶えるには、まずは目の前の一つの願いを叶えていくことが肝心なのです。

　……が、ここで問題が一つ。

　住吉命の神社、そもそも人が来ない。

「さて、どうしたもんかねぇ」と考えた結果、彼が取った行動は——

　道行く人に片っ端から「なんか悩みないですかぁ？」と声をかけて回ること。

　いやぁ、神様がそんなことして大丈夫なのか、と心配になりますが、本人はいたって真剣。

　しかし、人の悩みというのも様々でございます。

「今日の晩ご飯、何にしようかなぁ」

「仕事がつらい」

「肩こりがひどい」

　いやはや、信仰を集めるのも楽じゃありませんな。

　さて、住吉命、この涙ぐましい努力で、本当に願いを叶えることができるのか？

　そして、兄を生き返らせるという無茶なお願いに、どう向き合うのか？。

「……いやぁ、ダメだねぇ。」

　住吉は、駅前のベンチで頭を抱えながら、ぼやいた。

　さっきまでやっていた「道行く人の願いを叶える活動」は、まぁそこそこ成功していた。

「肩こりがひどい？　じゃあボクが揉んであげるよぉ。」

「晩飯に悩んでる？　だったら耳元で『お雑煮！！』って叫んでおこうかねぇ。」

「仕事がきつい？　じゃあ後ろからドンと背中を押して、よし、頑張れってねぇ。」

　——その結果、

「……あれ？　もしかして神様のおかげかねぇ？」

　なんて言ってもらえることはあったけど、それで信仰が集まるかって言ったら、まぁ微妙なところだ。

　せいぜい「ありがとう」くらいで、信仰心が湧いてくるほどの影響力はない。

「そりゃそうだよねぇ……ボクは専門外だからねぇ……」

　そもそも安産の神様が、肩こりをほぐしてどうするんだって話だ。

　住吉は、ため息をついてベンチにもたれかかり、駅前の人の流れをぼんやりと眺めた。

　すると、目の前を学生たちが通り過ぎていく。

　制服を着た少年少女たちが、楽しげに会話しながら、駅の改札へと消えていく。

「……」

　住吉は、じっと彼らの背中を見つめた。

　——学校。

「……あぁ。」

　そこで、ようやく気づいた。

「学校かぁ……」

　田中の通う高校。

「あそこなら、人が集まるし……願い事なんて、掃いて捨てるほどあるはずだよねぇ。」

　部活の試合の勝敗、成績、恋愛、友達付き合い、進路——。

　学校というのは、願い事の宝庫みたいな場所じゃないかねぇ？

「……いやぁ、気づくのが遅かったねぇ。」

　住吉は、がっくりと肩を落とした。

　ついこの前まで、小銭を集めていたと思ったら、今度は小さな信仰集め。

「……どうなってんだ、ボクの神様人生は……」

　住吉は、頭を掻きながら、立ち上がる。

　目指すは田中の高校。

　今度は、そこで”神様らしいこと”をやるしかない。

　そう考えながら、住吉は雑踏の中へと歩き出した。

　住吉は、学校の廊下をふらふらと歩きながら、気の向くままに生徒たちの会話を聞き流していた。

「いやぁ、やっぱりボク、場違いなんじゃないかねぇ……？」

　安産の神様が学校に来たところで、果たして信仰が集まるのか。

　そんな疑問を抱きながらも、彼は足を止めずに生徒たちの雑談を耳に傾けていた。

「はぁ〜……マラソンとかマジだるい……」

「ねぇ、なんかないかな？」

「いやぁ、明日のマラソン雨にならないかなぁ？」

　住吉は、目を細めた。

「うーん……それはボクの管轄外だよぉ……」

　そう呟きながら、次の会話に耳を傾ける。

「うーん……どうしよっかなぁ……」

「なんかあった？」

「いやぁ、先輩にLINE送ったんだけどさぁ、既読がつかないんだよねぇ……」

　住吉は、目を伏せた。

「それはボクがどうこうできる話じゃないよぉ……とりあえず誤送信と」

「あ！間違えた……あ、既読ついた！！」

　次。

「おっしゃ！！　今日の練習、気合い入れてくぞ！」

「なんか目標とかある？」

「いやぁ、明日の試合でホームラン打ちたいなぁ……」

　住吉は、ぼんやりとその会話を聞きながら、グラウンドの方へ視線を向けた。

「おぉ！　それはいいねぇ！　ボクも応援しておくよぉ！」

「お、なんか急にやる気出てきた！！」

　バシーン！！

　——空振り。

「いやぁ、まぁそういうこともあるよねぇ……」

　住吉は、苦笑しながらまた歩き出した。

　そして——

　階段を上がり、校舎の奥へ進んだ先。

　ふと、窓際のベンチに、ひとりの女子生徒が座っているのが目に入った。

　彼女は、手のひらの中に何かを握りしめ、じっと俯いていた。

「……」

　さっきまで聞いていた生徒たちの願いとは、何かが違う気がする。

　住吉は、自然と彼女の方へ歩み寄った。

「悩み事かなぁ？」

　住吉は、窓際のベンチに座る女子生徒の横に立ち、ぽつりと呟いた。

　しかし、彼女は何も言わない。

　周囲の喧騒とは切り離されたように、ただ静かに俯いたまま、手のひらの中に何かを握りしめている。

　住吉はしばらく様子を伺っていたが、彼女の沈黙は続いた。

「……」

　妙に、静かだ。

　まるで、この空間だけ時間が止まってしまったかのような——そんな不気味さすら感じる。

　こんなに近くに立っているのに、彼女は一切気にする様子もない。

　まるで、住吉の存在を完全に無視しているかのようだった。

「……いやぁ、ここまで何も言われないと、逆に怖いんだけどねぇ……？」

　住吉は、軽く笑ってみせたが、それでも反応はない。

「うーん……まぁ、無理に聞き出すものでもないのかねぇ……？」

　そう思いながらも、住吉はもう一度だけ声をかける。

「何か、願い事でもあるんじゃないかねぇ？」

　すると——

「……お兄（おにい）。」

　突然、彼女はぽつりと呟いた。

　住吉は、一瞬言葉の意味を理解できなかった。

「……え？」

　しかし、彼女はそれ以上は何も言わず、住吉に目を向けることもなく、立ち上がるとその場を去っていった。

　住吉は、その小さな背中が廊下の向こうへ消えていくのを、ただじっと見つめていた。

「……お兄（おにい）、ねぇ……？」

　何か、胸の奥に引っかかるものを感じながら、住吉はふと彼女が座っていたベンチに目を向けた。

　そこには、何もなかった。

　ただの古びた木のベンチ。

　人の温もりも、形跡も、すっかり風に消されてしまったかのように。

　なのに——なぜか、寂しさだけがそこに残されているように思えた。

　住吉は、しばらくその場に立ち尽くし、ふぅと静かに息を吐く。

「……なんだか、妙に寒いねぇ。」

　秋の風が、そっと境内を撫でていく。

　昼過ぎの授業中——

　教室は午後の眠気に包まれ、黒板に書かれる数字の羅列を、ぼんやりと眺める生徒がほとんどだった。

　先生は淡々と授業を進め、ノートを取る音だけが静かに響いている。

　そんな静寂の中——

「いやはや田中よ、ボクはね。結構頑張ってんだよ！」

　突然の独り言が教室の片隅で響いた。

　誰も気に留めない。

　なぜなら、それは住吉の声だったからだ。

　当然、田中にも聞こえていない。

「いやぁ、ボクだってねぇ、駅前だったり学校だったり！！」

　誰に向けるでもなく、住吉は愚痴をこぼす。

「マラソンを雨にしてくれだの、先輩のLINEの既読をつけてくれだの、ホームランを打たせてくれだの！！　いやぁ、もうねぇ、願い事が軽いのなんの！！」

　田中は、ただ黙々と数学のノートを取り続けている。

　当然だ。住吉の声なんて、彼には届いていないのだから。

「いやぁ、でもボクはねぇ、それでも健気にやってたわけだよぉ！！　ちょっとは感謝してくれてもいいんじゃないかねぇ！？」

　田中は、ペンをくるりと回しながら、黒板に書かれた証明問題をじっと見つめていた。

　その黒板の端で、じっと生徒の答案を睨みつけている神様がいた。

　紅学天神（こうがくてんじん）。

　数学の神である彼は、腕を組みながら、ひたすら生徒のノートを監視していた。

　そして、ある男子生徒の手が止まり、考え込んだその瞬間——。

「違かろうもん！　馬鹿！」

　紅学天神が低く呟いた。

　その途端、生徒は「あっ、間違えた！」と大慌てで式を書き直し始めた。

　住吉は、その様子をぼんやりと見ながら、感心したように頷く。

「いやぁ、あれはあれで、ちゃんと仕事してるんだねぇ……」

　そして、ふと、教室の後ろの窓際に目を向ける。

　田中はそこに座り、半分眠そうにノートを開いていた。

　住吉は、すっとその背後に立つ。

「……ボクはねぇ、今日は頑張ったんだよぉ。願い事を聞いて回ってねぇ。」

　田中は、何も知らずにノートをめくる。

「でもねぇ、なんかちょっと気になる子を見かけたんだよねぇ。」

　教室の中で、住吉の独り言だけが響いている。

「ボクが声をかけても、何も言わなかった。でも、最後に、ぽつりとね……」

　住吉は、ぼんやりと天井を仰ぐ。

「『お兄』って、そう言ってたんだよねぇ……」

　田中は何も知らずに、数学の問題を眺めていた。

　住吉は、ふっと小さく笑う。

「いやぁ、これはちょっと、ちゃんと話を聞かないといけないかねぇ？」

　授業の鐘が鳴るまで、彼の独り言は、誰にも届くことはなかった。

　放課後——。

　学校が終わり、田中はいつものように自転車を押しながら昇降口を出た。

　夕方の柔らかい日差しが、校舎のガラス窓を淡く照らしている。

　その後ろを、まるでストーカーのように付きまとう影がひとつ。

「いやぁ、ボクも今日はついて行こうかねぇ。」

　田中には見えないし、聞こえない。

　だが、住吉は当たり前のように田中の背中を追いかけ、当然のように自転車の荷台にぴょこんと腰を下ろした。

　田中は何も知らず、自転車にまたがると、ペダルを漕ぎ出す。

　——が。

「……なんか、今日はチャリが重いな？」

　田中は、違和感に眉をひそめた。

　当たり前だ。

　住吉が後ろに乗ってんだから。

「いやぁ、そりゃ重いだろうねぇ。」

　住吉は、涼しい顔で荷台に座りながら、足をぷらぷらと揺らしている。

　田中は何も知らずに、無駄に力を込めながらペダルを踏み続ける。

　道を進むにつれ、あたりは次第に夕暮れの色を濃くしていく。

　田中の自転車は、のんびりと住宅街を抜け、やがて踏切近くの交差点へと差し掛かった。

　カンカンカン——

　遮断機の警告音が鳴る。

　電車が通るまで、田中は一旦自転車を止めた。

　その時——

　ふと、視界の隅に、交差点の片隅にある花束が映った。

　供えられた花。

「……あぁ。」

　田中は、そっと自転車を降りると、荷台のカゴに手を置いたまま、静かに手を合わせた。

　この近くで、誰かが亡くなったんだろう。

　住吉も、それをじっと見つめる。

「……」

　花束の周りには、風に飛ばされた線香の燃えかすや、小さな缶コーヒーが置かれている。

　田中は、何も言わず、ただ数秒間、目を閉じた。

　遮断機の音が響く中、その手向けは、ほんのわずかだったが、確かに心からのものだった。

　——住吉は、それを見ながら、静かに瞳を細めた。

「……願い事、かねぇ。」

　そんな独り言を落としながら、そっと田中の背後に降り立った。

　踏切の警報音が鳴り響く中、田中は静かに手を合わせた。

　交差点の片隅に供えられた花束。

　色とりどりの花が、まだ瑞々しさを保ったまま、風に揺れている。

　ふっと、線香の香りが鼻をかすめた。

　燃え尽きた線香の灰が、地面に落ちている。

　それは、ほんの数時間前まで誰かがここにいて、手を合わせていた証。

「……」

　田中は、しばし視線を落とし、そこにある缶コーヒーや折り鶴を眺める。

　小さな追悼の痕跡が、静かに佇んでいた。

　ゴォォォォォン——！

　遮断機が揺れ、電車が駆け抜けていく。

　強い風が吹き抜け、田中の制服の裾がはためいた。

　空気が一瞬、乱れる。

　車両の影が一瞬、花束の上を過ぎる。

　その時だけ、花が静かに揺れる。

　まるで、風に撫でられたように——いや、誰かがそこにいるように。

　そして——

　電車が過ぎ去ると、世界がまた静けさを取り戻した。

　田中は、そっと手を下ろし、再び自転車のハンドルを握る。

「よし、帰るか。」

　そう言いながら、サドルにまたがろうとした、その時——

「あっ！！」

　突然、後ろから小さな声が上がった。

　それは、田中には届かない。

　しかし、その声の主は——

　住吉命だった。

　彼は、電車の通り過ぎた先に立っていた一人の少女に気づいていた。

　昼間、学校で出会った、あの女子生徒。

　住吉は、思わず自転車の後部をぐっと引っ張る。

「……えっ！？」

　田中がサドルに跨ろうとした瞬間——自転車がまったく動かなくなった。

「えっ、なんだ！？　壊れたのか！？」

　田中は、慌ててペダルを踏むが、まるで何かに引っかかったようにびくともしない。

　住吉は、まだじっと彼女を見つめていた。

「……これは、ちょっと話を聞かないといけないかねぇ。」

　彼は、田中には見えないまま、そっと少女の方へと歩を進めた。

　田中は、自転車のペダルを踏もうとしたまま、不意にかけられた声に驚いた。

「お兄さんに手を合わせてたんですか？」

　すぐそばに、少女が立っていた。

　昼間、学校で住吉が見かけたあの女子生徒。

　制服のスカートが風に揺れ、彼女は田中をまっすぐに見つめていた。

「あ、あぁ……」

　田中は、ややぎこちなく頷いた。

「うちの生徒か？」

　そう尋ねながらも、彼女が自分より年下であることは、見た目からして明らかだった。

「……」

　少女は答えず、ふと視線を落とした。

　そして、小さな声で尋ねる。

「お兄さんのお友達ですか？」

「い、いや……」

　田中は思わず言葉に詰まる。

「なんか、嫌だったか？」

　少女は、少しだけ表情を曇らせた。

「……ううん、ただ、手を合わせてくれてたから……」

　田中は、改めて花束を見つめた。

「……そっか。」

　彼女の兄——きっとここで亡くなったのだろう。

　住吉は、その会話をそっと聞いていた。

　もちろん、田中も少女も彼の存在には気づかない。

「……お兄さんは、通勤中でした。」

　少女は、淡々とした口調で語り始めた。

「朝、駅まで自転車で行って、それから電車に乗って……でも、その日はちょっと寝坊して……遅れそうだったから、焦ってたんです。」

　住吉は、目を細めた。

「それで……踏切を渡ろうとして……」

　少女の声が、かすかに震える。

「……トラックが無理に突っ込んできたんです。」

　田中は、少女の視線の先を見る。

　線路の向こう側。

「それで……兄は、貨物に押し潰されるようにして……亡くなりました。」

　風が吹いた。

　供えられた花束が、かすかに揺れる。

　遮断機が静かに上がり、また街が日常の音を取り戻す。

　住吉は、その場に立ったまま、少女の言葉を静かに噛み締めた。

「……そういうことかねぇ。」

　兄を亡くした少女。

　その願いは、きっと——。

　住吉は、ただ、じっと彼女を見つめていた。