【本編完結】攻略対象の黒騎士に転生した俺は、悪役な魔女を救いたい

王子様は腹の内が読めない

　＊

　話をこっちに戻そう。

　スノウベルと出会ってから、二日が経っている。

　彼女が言っていたことが本当なら、あの子は一週間、毎日別の婚約者候補と顔合わせをしているということだ。

　正直、嬉しくない展開だ。

　別に彼女が望んでやっている訳ではないと分かっている。向こうの父親の命令なのだ。

　それでもやっぱり、あの子が他の男と仲良くしていると思うと、胸がこう、ぐっと締め付けられる気分になるのだ。

　こうなれば、相手がどんな奴かだけでも確認したい。あわよくば、もう一度彼女と会って、話したい。

　そんな訳で、父の挨拶周りに乗っかって、俺は再び城へとやってきた。

　貸してもらったハンカチは、綺麗に洗って畳んである。これでいつでも返せるはずだ。

　スノウベルが一週間滞在する、と言っていたのは、何も不思議なことはない。

　ここ一週間は、国王の誕生日祝いとして、宴が開かれているのだ。

　ちなみに国王陛下は、御年４８歳になる。それで俺と同い年の八歳の子どもを産んでいるのだから、引き算をして４０の時に子どもを作っていることになる。

　お盛んなことで、と思う俺はきっと、少しひねくれている。

　俺は侯爵家の息子なので、面識さえあれば、宴の間は城へ入っていいということになっている。

　本来は常識をわきまえて、奥まで行かないのが普通なのだが、今日の俺は別だ。

　俺は片っ端から、王子を探すことに決めた。

　立ち入り禁止以外の場所を、順番に覗いてみる。

　広間、中庭、訓練場。探してみたが、どこにもいない。

　図書室に行ってみたが、今は宴の最中ということもあって、人気もないようだ。

　溜息をついて帰ろうとしたところで、かたりと音がした。

　見れば、高い本棚の上の方、梯子にかけた手を留めて、誰かが振り返るところだった。

　茶髪の髪に、緑の瞳。

　多分あれは、ここを使うことに慣れている。

　窓から差し込む陽射しの中、少年は音もなくこちらを眺めた。

「真っ黒いさん……」

　俺が思わず呟くと、少年は不思議そうに片眉を上げた。

「いかにも僕がロディオ・マックロイですが……。何か御用ですか？」

　俺の発音がおかしいのをスルーして、彼はじっとこちらを見ていた。

　穏やかそうだが、何を考えているのかいまいち分からない。

　そういえば、こいつと関わるとまずいのだ。

　不意にそう思い出し、俺は慌てて続けた。

「ええと、アルフレッド様にお会いしたいのですが。どこにいらっしゃるか分かりますか？」

「ああ、王子様ですか。時折、ここには来るのですが。今日は忙しいのか、いらっしゃらないようですね」

　彼はこちらを見ると、穏やかな微笑みを浮かべた。

「もしかして、ここに来たということは、本にご興味があるのですか？　良ければおすすめをお貸ししますが……」

　どうやら純粋な善意らしいが、俺は急いで首を振った。

「いえ、俺は王子を探しに来ただけで、」

「そうですか」

　しゅん、と音がしそうな表情で眉を下げると、彼は不意に、思い出したように顔をあげた。

「そういえば、王子様は宴会が終わると、大抵休憩所に逃げ込むんです。休憩所と言っても、幾つかあるんですが……南西が一番、人が少ないと思いますよ」

　その言葉の意図を、俺は理解した。王子は一番、人が少ない所で休むのだろう。

　俺は礼を言うと、急いで図書館を出た。出る際にそっと振り返ると、真っ黒いさんは新たな本に手を伸ばしているところだった。

　言われた通り休憩所に行くと、そこには本当に、ほとんど人がいなかった。

　広間の壁際には、椅子が並べられている。

　片側で老夫婦が話し込んでいるが、その反対側の端っこに、ぽつんと少年が座っているのが見えた。

　どうやらあれが、王子アルフレッドだ。

　いいのか、国王の跡継ぎがそんなところにいて。父親の誕生日を祝わなくて。

　そんなことを思ったが、近づくにつれ、そんな気持ちはなくなった。

　窓辺から外を眺める王子は、どこか疲れた顔をしていた。

　彼は一週間続くらしいこの宴に、うんざりしているように見える。

　俺はゆっくり近づいたが、気づいているはずの王子は窓辺から視線を外そうとしない。

「……初めまして、アルフレッド王子。この度はお父上のお誕生日、お祝い申し上げます」

　一応、定型的な挨拶をしておく。

　ふん、と王子は鼻を鳴らした。

「なんだお前は。父上に用があるなら、父上のところへ行け」

　つまらなそうに言う彼に、俺はちょっと困ってしまう。

「俺はカイン・エーベルトと申します。今日は貴方様と話をしようと思って来たんです」

「ふん、エーベルト候の息子が、俺に何の用だ」

　同い年だというのに、随分尊大な態度だ。でも王子なのだから、これが当然なのかもしれない。

　俺はちょっとだけ迷ったが、素直に言う事にした。

「メイアス男爵の令嬢、スノウベルにはもうお会いになられましたか？」

「スノウベル？　……知らないな」

　彼が片眉を上げる。

　おや、と俺は視線を上げた。なんだ、まだ会っていないのか。

「その令嬢がどうしたんだ？」

「い、いえ。ご存じないなら宜しいのです」

　そう言いきったと同時に、向こうの扉が開いた。

　俺ははっと目を見開く。

　そこから、メイアス男爵と、娘のスノウベルが入って来たからだ。

　彼女は相変わらず、恐々と父親の後ろに付いている。

　メイアス男爵は俺を見つけると、わずかに眉をしかめたが、すぐににこやかな表情を見せた。

　――――こいつ。

　俺は色々思うところがあったが、何食わぬ振りをして、同じく笑みを返しておいた。

　メイアス男爵の後ろでは、スノウベルが青ざめている。

　男爵は俺の目の前で、王子にスノウベルと仲良くしてほしいと告げると、さっさとその場を後にした。

　入り口にいた老夫婦に声を掛け、一緒に出て行ってしまう。恐らく、お茶でもどうですかと誘ったのだが、その意図はスノウベルと王子を二人きりにさせることだろう。

　きっと男爵にとって、俺がいたのは誤算だったに違いない。

　可哀想なのはスノウベルだ。

　俺に悪いと思っているようだが、王子の手前断ることもできないらしく、ドレスの裾を握ってプルプルと震えている。俺はずっと昔、テレビで見たペンギンを思い出した。

　王子といえば、表情を一転させ、面白そうに彼女とこちらを交互に眺めている。

「お前、カインと言ったな。このスノウベルが、一体どうしたって？」

　こいつ、こんな顔もできるのかと俺は思ったが、スノウベルに寄り添って、彼女の背中に手を添えてやった。

　気にするな、大丈夫だという意味だ。

「この子は俺の友達です。そうだよな、スノウベル」

　気を利かせたつもりだが、スノウベルはさらに青くなってしまう。

　どうやら逆効果だったらしい。王子が楽しそうに少女を見た。

「初めまして、小さなご令嬢。俺はこの国の王子、アルフレッド・クランだ」

　こくこくとスノウベルは頷いている。

　彼女は一生懸命、小さな口を開いた。

「はじめまして、わたしはスノウベル。父であるメイアス男爵の跡を継ぐものです」

「そうかい。君、年はいくつ？」

「な、七つです」

「そうか。俺と一個違いだね」

　そう言うと、王子は彼女の手を取り、うやうやしく口づけした。

　――――おい。

　俺はそうツッコみそうになったが、彼はわざと気づかないふりをして、スノウベルににっこり笑いかけた。

　誰しもが見惚れそうな美しい微笑みだ。

　スノウベルはかっと顔を赤くさせたが、俺が睨んでいるのに気づき、さっと顔を青ざめさせる。

　さっきから赤くなったり青くなったり、忙しい子だ。

「……アルフレッド様」

　俺は冷静な声を出したつもりだが、わずかに凄んでいるような響きになってしまった。

「なにかな？」

　にっこり顔をあげる王子。

　その時だ。

　唐突にけたたましい音を立て、窓ガラスが派手に割れた。

　シャラシャラと嘘みたいに、光の破片が降って来る。

「下がれ！」

　俺は咄嗟に叫び、二人の前に立ちはだかった。

　敬語を忘れてしまったが、そんなことはどうでもいい。

　今は二人を――いや、正直この王子はどうでもいいが、スノウベルは守らなくちゃいけない。