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俺はその子を知っている

　午後は座学の授業だった。いわゆる基本的な教養の授業だ。時折スノウベルと同じになることもあるのだが、曜日によって別だ。

　この時間、彼女はアルフレッドと同じ教室に分けられている。やっぱりちょっとだけ複雑な気分だ。

　放課後になり、訓練場へ向かう途中、長い回廊の先から誰かの走って来る音が聞こえた。

　アーチ状の装飾が続く回廊は、天井が高く、足音がよく響く。

　廊下の向こうから現れたのは、背が低めの少年だった。マントを翻し、たたたっとこちらへ走って来る。どうやら今年入った一年生らしい。

　金髪の髪に、ワインレッドの瞳。どこかで見た顔だ。

　少年は俺のすぐ横の柱に、さっと身を隠した。

　俺が訝しげに思い、目をやると、視線で何かを合図してくる。どうやら黙っていてくれ、ということらしい。

「マルセル君！！」

　廊下の向こうから、女の子の声が聞こえる。

「ねえ戻って来てよ！　わたしが悪かったから！！」

　入学したばかりだというのに、もう女の子に追いかけられているのか。うらやましい男め。

「近くにいるんでしょ！？　隠れてないで出てきてよ！」

　回廊の先に、一瞬、見知らぬ少女の姿が見えた。

　いや、その少女を俺は、どこかで見たことがあった。

「おかしいな、こっちに行ったのかな。……ねえ、返事してよ」

　ストロベリーブロンドの髪に、グレーの瞳。

　あれは――――あの少女は、

「もういいよ。勝手に帰るから……」

　少女が消えるのと、俺が口を開いたのは同時だった。

　咄嗟に追いかけようとしたが、彼女はもう、見えなくなってしまった。

　最後に見えた横顔は、すごくしょんぼりしていた。

　俺は仕方なく、少年の方を振り向いた。

　柱の陰に隠れ、少年は息をついている。少し鋭さのある、大きなワインレッドの瞳がこちらを見上げた。

「……ありがとうございます」

「いや俺、何もしてないけど」

「それがありがたいんですよ」

　少年は肩を竦める。俺は思わず口を開いた。

「君、あの子と知り合いか？」

「いえ。関係ありません」

「関係あるように見えるけど。……ちょっと彼女のことについて聞かせてくれないか？　気になってることがあって。駄目かな」

　俺がそう言うと、彼は面倒臭そうに目を細めた。

「彼女が気になるなら、直接聞けばいいでしょう」

　どこかうんざりしたように言うと、少年は回廊の反対へ歩き出した。

「それじゃ僕はこれで。あなたも何か、用事があったんでしょう。お騒がせしました」

　ワインレッドのマントが翻(ひるがえ)る。

　コツコツと冷たい足音を立て、少年の後ろ姿は遠くなっていく。

　やっぱりどこかで見たような子だ。……思い出せない。

　いや、それよりも重要なのは、さっきの女の子だ。

　あの特徴的な髪の色、見間違えるはずもない。

　攻略本とちょっと様子が違うように見えたけど、あれはヒロインだ。

　名前は確か――リナリアとか言ったっけ。本当は近づいて話を聞き出したかったけれど、見失ってしまった。

　そういえばそろそろ、彼女が入学してくる時期だったのだ。

　ヒロインが現れることで、物語が動き出す。

　最悪の場合、スノウベルが殺されてしまう。

　俺は一つ息をつくと、訓練場に向かって歩き出した。

　その日はいつもよりたくさん素振りをした気がするけれど、よく覚えていない。

　帰り際にすれ違った生徒たちが、なぜか怯えたような目で俺を見ていた。