13/63

小さくて大きな決意

　これ以上は、この親子の間に亀裂が入ってしまうかもしれない。

　俺はためらったが、後ろから強い視線が刺さるのを感じた。

　振り返れば、スノウベルが小さく頷いている。

　それを見た瞬間に、俺は意を決した。

　男爵が近づいて来る。

　俺を無理やり、スノウベルから引き離そうと言うのだ。

　俺は素早く剣を抜き、スノウベルの前へと立ちふさがった。

　剣の切っ先は、まっすぐ男爵へ向けられている。

「……なんの真似だ」

　男爵が眉をひそめる。俺は構えの姿勢をとったまま、男爵を睨んだ。

「スノウベルに、近づかないで下さい」

　男爵はあからさまに面倒そうな顔をした。

「誰を相手にしているのか分かって言っているのか。私はその子の父親だぞ」

「だからこそです。俺はあなたを傷つけたくない。もう二度と、彼女に魔法の無理強いをさせないと約束してください。そうすれば、こんな剣は降ろします」

「私を脅すのか」

「彼女はあなたに脅されてる。傍に居て欲しいなら、魔法を使えと。俺を非難するなら、あなただって同じだ」

「っ……」

　舌打ちしそうな勢いで、男爵が睨んでくる。

　剣を向けられてさえ、あの結晶を手放したくないらしい。

　彼がまだ余裕でいられるのは、俺が彼自身を切れないと、分かっているからだろう。

　俺は確かに、この男を切るなんてできない。

　だって仮にも、彼はスノウベルの父親だ。例えどんなに嫌な奴だとしても、彼女の前でこの男を切るなんて、俺にはできない。

　男爵はそれを見透かしているのだ。

　俺は一歩も引かないが、男爵も引く様子はなかった。

　このままでは埒が明かない。

　俺がぎり、と奥歯を噛みしめた時、背後で少女が動いた。

「お父様」

　意を決したように、スノウベルがベッドから降りた。俺の傍を通り過ぎ、まだ青白い顔で、父親の傍まで歩いて行く。

「わたし、もうお父様の言う事は聞かないわ」

　男爵が小さく、息を呑んだ。

「わたしは自分の魔法を、自分のためだけに使う。好きな時に好きなように。これはわたしのものよ。もうこれ以上、あなたのために、結晶はつくらない」

　はっきりと言っているのに、スノウベルは泣きそうな目をしていた。

　彼女はとうとう、父親に愛されることを諦めたのだ。

　自分の口から告げることで、父親と決別した。

　愛される続けるためには、自分が傷つく道しかないと、本当はとっくに理解していたのだろう。

「……そうか」

　男爵は娘を見下ろした。

「侯爵家の息子にたぶらかされたな。不埒な娘め」

　スノウベルはかっと顔を赤くさせた。恥と怒りと、両方だろう。

　彼女は紫の瞳で、ぐっと父親を睨んだ。今までにない態度だ。

　それを見て、とうとうすべてを諦めたらしい。男爵は忌々しそうに、小さく息を吐いた。

　俺は彼が諦めたのを察し、静かに剣を鞘に収めた。

　男爵は忌々しそうな目をしていたが、結局そのまま、部屋を出て行った。

　あとにはたくさんの結晶と、俺達だけが残される。

　俺は一つ息をついた。

　まったく、嫌味な男だ。

　何が不埒な娘だ。彼女をあちこちの婚約者候補の元へ連れまわしたのは、どこのどいつだ。

　俺はスノウベルが、色々な男に引き合わされていたことを、地味に根に持っていた。

　俺が怒りを抑えていると、スノウベルがそっと声を掛けて来た。

「……あの、ごめんなさい」

「ん？」

「巻き込んでしまって。それに、わたしをたぶらかしただなんて……あんな言い方、心配してくれたあなたに、失礼だわ」

　俺はいらいらしていたので、即答した。

「別に。俺が君に近づいたのには、変わりないし」

「え？」

　スノウベルはこちらを見る。俺はつい、余計なことを喋ってしまう。

「俺は君に会いたくてここに来てるんだ。それぐらいはさすがに、気づいてるだろ？」

「そ、れはそうだけど……」

　俺も彼女も、お互いに会うたびに嬉しさが滲み出る。

　なんというか、空気で伝わるのだ。

　分かり切った事実だけれど、今まで互いに、口にしたことはなかった。

「俺はまた、勝手にここに来るよ。男爵に止められてもね」

「……ありがとう」

　その言葉に、俺が顔をあげると、彼女は一生懸命続けた。

「……き、今日は助かったわ。ううん、本当はいつも。あ、あのね……」

　スノウベルの声は、半分裏返っている。

「わ、たしも会えて嬉しいの。だから、また、お話できたら……」

　さっきまで青白かった頬が、だんだん色を取り戻している。

　というか、分かり易いくらい赤く染まっている。

　それきり、スノウベルは黙ってしまった。

　俺は返す言葉が見つからなくて、まじまじと彼女を見つめてしまった。

　部屋に微妙な空気が流れる。

　どうしたらいいか分からなくて、俺はとりあえず、「絶対にまた来るから」と約束した。

　スノウベルは黙ったまま、こくりと頷く。

　はにかんだ表情が、とてもかわいかった。

　小さくて、おしとやかで、ちょっと気が強いスノウベル。

　俺はもっと、君の色々な表情が見たい。

　そう思うのは、きっとおかしなことじゃないだろう。

　スノウベルはドレスを握りしめ、わずかに俯いている。

「もっと顔が見たい」と素直に伝えれば、なぜかぷいとそっぽを向かれてしまった。

　さすがに気持ち悪いと思われただろうか。

　俺は自分の軽率な言動を反省した。