罪には罰を

4章

第99話 遠い背中

　第二ゲームが始まった。

　一回マスワリしただけでは物足りないらしい。先行は俺の物と言わんばかりに才覇さんがブレイクを打つ。

　今度は初撃で失敗した。キューの先端で突かれたボールが無様に跳ねる。まな板の上でバタバタする魚を幻視した。

　俺はとっさに口を押さえた。喉の奥から込み上げる衝動を懸命にこらえる。

　才覇さんのプライドはエベレスト並みに高そうだ。吹き出し笑いなんてしたら何をされるか分かったものじゃない。

「あはははははっ！」

　俺じゃない。

　振り向くと聡さんが腹を抱えて笑っていた。

　才覇さんの額に青筋が立つ。

「覚えたぞ聡。貴様の所業は、俺の記憶に確《しか》と刻まれた」

「怖いなぁ。遊戯くらい仲良くたしなもうよ。ね？」

　聡さんが上体を倒してキューを構える。

　スッと空気が引き締まった。朗らかな表情が鳴りを潜めて、真剣身を帯びた瞳が手球を見据える。

　優しいお兄さんと言ったイメージから一転。鋭利な雰囲気をまとってキューを引くさまは、サーベルを構えた騎士を思わせる。

　キューの先端が手球を捉えた。軽快な音に遅れて、白いボールが別の球をポケットに押しやる。

　刺突が続く。先角が手球を打つたびに、激突した的球が次々とポケットを鳴らす。

　このゲームは聡さんが終わらせる。

　そう直感した刹那、キューの先端が手球の側面を打った。

　逸れたボールが頼りなくラッシャを転がる。最後に残った的球の近くで止まった。

「うーん惜しい、最後の最後で外しちゃったなぁ。次は市ヶ谷さんの番だよ」

「はい」

　左胸の奧が鼓動を打った。

　勝てる。これ以上ない千載一遇のチャンス。一突きで勝てそうだからか、自然とキューを握る手に力がこもる。

　人生初めてのビリヤード。才覇さんと聡さんのプレイを見ていたけど、実際にキューで突くのはこれが初めてだ。

　見よう見まねで上体を倒す。棒を左手の上に乗せて、白いボールの中心を見据える。　

　思っていたよりも狙いが定まらない。突きの勢いを乗せるべく右腕を引くと、その都度先端が明後日の方を向く。

　これは失敗する。ビリヤードプレイヤーが押さえておくべき何かを、俺は知らないんだ。

「いつまでやっている。早く打て」

「そう急《せ》かしちゃ駄目だよ才覇。彼はキューを持つことすら初めてなんだから」

　後方から靴音が近付く。

　振り向くと聡さんが背後に立っていた。

「市ヶ谷さん、少し触るよ」

　聡さんの手が俺の右手にかぶさった。香水を付けているのか、爽やかな香りが鼻腔をくすぐる。

　大人の男性というイメージを得た直後、左腕で姿勢を矯正された。

「腕全体を引くと目線がぶれやすいんだ。動かすのは肘から下だけ。振り子を意識するとやりやすいかな」

　体に触れていた熱がそっと離れる。

　教わった流れを脳内で反芻《はんすう》する。キューを二回押し引きして、体の動きと想像図を重ね合わせる。

　意を決してキューを押し出す。

　カンッとした音に続いて、勢いづいた手球が九番の球を鳴らした。的球がすーっとポケットに吸い込まれる。

　ほっと一息突くなり、後方で拍手が起こった。

「上手いじゃないか。これは才覇を超えるのもそう遠くないね」

「調子に乗るなよ貴様ら。一回もマスワリしていない分際で」

　何故か俺も睨まれた。やつ当たりだろうか。こんなことで目を付けられるのは勘弁してほしい。

「才覇さん、落ち着いてください。聡さんは悪意があって言ったわけじゃないと思います」

　霞さんが仲裁に入った。

　あどけなさのある笑顔に毒気を抜かれるかと思いきや、シックな空間に舌を打った音が響き渡る。

　ルーム内の空気が一気に緊迫した。

「どうした？　普段は隅っこで縮こまっているくせに、今日は随分と饒舌《じょうぜつ》じゃないか。久しぶりにそこの男と会ったから浮ついているのか？」

「い、いえ、そんなことは……」

　霞さんの視線が床に落ちた。

　白菊さんが一歩足を前に出す。

「才覇様、どうかその辺りでお収めください」

「白鷺、何故前に出た？　貴様の主人は変わったと聞いていたが、違うのか？」

「いいえ、才覇様の認識で間違いございません」

「ならば控えていろ。不貞の子の分際で、よもや調子に乗っているのではあるまいな」

「いえ、決してそんなことは」

「その口答えこそ調子に乗った証明だろう。存在を認知されて勘違いしたか？　伏倉に認められたと自惚《うぬぼ》れたか。何と図々しい、身の程を弁《わきま》えろ」

「申し訳、ございません」

　白鷺さんも俯《うつむ》いた。聡さんが作った和やかな空気は、すっかり霧散して跡形もない。

　フォローすべきなのだろう。その空気を肌で感じるけど、俺が介入したところで好転する未来が見えない。

　存在を認知。

　伏倉に認められた。

　これらのワードを耳にしただけで、俺には口を挟む資格がないと分かる。何も知らないくせにと一蹴されるのがオチだ。

「以後慎(つつし)め。廃嫡《はいちゃく》された男の子女の分際で」

　廃嫡された男。

　その存在について問うべきか迷っていると、キィ……と軋む音が鳴った。

「やぁ皆、何の話をしているのかな？」

　ドアの前に好青年のような笑みがあった。背後には燕尾服の男性が控えている。

　風船のように張り詰めた空気がふっと緩んだ。

「秀正か。何をしに来た」

「僕はここの当主だよ？　ビリヤードをたしなむ資格くらいは持ち合わせているさ」

　俺は息を呑む。

　生物学上の父が浮かべるのは笑顔。柔和な雰囲気を醸し出す一方で、その表情はこれまでにない威圧感を孕《はら》んでいる。細められた目が笑っていない。

「たしなむだと？　貴様は勝負事を苦手としていたはずだが、趣向の変化でもあったのか？」

「まあね。ビリヤードを通じて親睦を深めようと思ってさ。家族は仲良くするに越したことないだろう？」

「よく言えたものだな。優峯《ゆうほう》を僻地《へきち》に飛ばしたのは貴様だろうに」

「親しき仲にも礼儀ありだからね。その件に関して僕が恥じることは何もないよ」

　冷たい視線がビリヤードテーブルに向けられる。手球がポツンとあるラッシャを見て、薄いくちびるが弧を描く。

「キリが良さそうで良かった。遊戯はそこまでにして、全員食堂に集まってくれないかな？」

「ふん、いいだろう」

　才覇さんがキューを離してスタンドの底を鳴らす。俺も聡さんに続いて道具を片付ける。

　二つのスーツ姿が客間へ消えるのをよそに、生物学上の父が霞さんと白鷺さんに歩み寄った。うつむく二人の肩に手を置いて優しい声色を発する。

　二つの整った顔に微笑が戻った。二人が高い背丈を見上げて言葉を紡ぐ。

　まるで家族のようなワンシーン。

　落ち込む姉妹を宥《なだ》める父親の図。そんな言葉が脳裏をよぎって、自然と口元に力が入る。

　計四つの靴先が開け放たれたドアに向けられた。花のある背中を見送って、生物学上の父が振り向く。

「釉も行こう。君の祖父が待っているよ」

「あ、ああ」

　生物学上の父に続いてビリヤードルームを後にする。

　腕を伸ばせば届く背中が、異様に遠く感じられた。