罪には罰を

4章

第84話 手編みのマフラー

　わだまかりを解いてから、奈霧とのぎこちなかった会話が繋がるようになった。

　歯車が噛み合った感覚に任せて商業施設を歩き回る。ウィンドウショッピングと華やかな内装を肴《さかな》にして談笑を重ねた。

　ライトアップされた電波塔を見て一区切り。元来た道を辿って新宿駅のホームに靴裏を付ける。

　徒歩で奈霧の自宅へと向かう。

　楽しかった時間はここまで。

　いやもうしばらくは続くけど、奈霧宅には高確率で勲さんがいる。それこそ急に仕事が入ったとかで留守にでもしない限り、俺はあの人と顔を合わせることになる。

　忘れもしない。ファミレスで奈霧を化粧室へ追いやった後に見せたあの表情。大切に育てた娘にくっ付いた変な虫を射落とさんとするあの目。

　俺に感謝したのは本当のことだろう。そこは疑っていない。だけどあのプレッシャーが冗談だったとも思えない。

　憂鬱だ、帰りたい。奈霧宅に誘われてなければ自宅でケーキを食べていたのに。むしろ奈霧を誘って同じテーブルを挟んでいたかもしれないのに。

「釉くん、緊張してるの？」

「してる。それはもう凄まじく」

「そんなに緊張しなくてもいいのに。お父さんもお母さんも、釉くんと話すのを楽しみにしてたよ？」

　嘘付け！

　思わず声を張り上げそうになった。危ない危ない、勲さん渾身の本性を愛娘《まなむすめ》の前で暴露するところだった。

　嘘を指摘すれば、きっと奈霧は勲さんを叱る。勲さんから俺への印象が悪化するのは想像に難くない。恨まれるのは御免だ。

「そうか、楽しみだなー」

　適当に言葉を交わして歩を進める。

　奈霧が指を差した。細い指先が指し示した先を視線でなぞる。

　大きな一軒家だ。マンション程ではないものの、他の一戸建てと比べるとパッと見て分かるほど大きい。

　俺もかつては一軒家に暮らしていたけど、当時の記憶はすでに朧《おぼろ》げだ。建物の中はマンションの部屋とどう違うのだろう。

　門の間を通って玄関の前に立ち、コートをたたんで前腕に掛ける。

　奈霧がスマートフォンを取り出してかざす。

　カチャと軽快な音が鳴った。繊細な手がドアの取っ手を引くなり、内側から温かな明かりが漏れる。

　自分は外にいるのに中が明るい。その違和感で靴裏が地面に貼り付く。

　俺は、この中に入っていいのだろうか。

「どうしたの？　入ろうよ」

　微笑のお墨付きをもらって後に続く。

　スリッパの音に遅れて、廊下の奥から女性が現れる。

　いかにもできる女性って感じの出で立ち。家にいるのにスーツ姿を幻視した。

　十代のような瑞々しい肌。若いうちからケアをしていたのだろう。ラフな格好ながらも美容意識の高さがうかがえる。髪は奈霧と違ってショートだけど、恋人の親族と聞けば納得するだけの面影がある。

「いらっしゃい。あなたが市ヶ谷さんね？」

「はい、市ヶ谷釉と申します。今日はよろしくお願いします」

「ええ。こちらこそよろしくね」

　柔らかい笑顔が緊張をほぐしてくれた。

　俺は用意してきた菓子折りを手渡して靴を脱ぎ、勧められたスリッパに足を挿し入れる。

　廊下を歩くと独特な匂いがした。

　落ち着かないけど悪くはない。奈霧が俺の部屋に踏み入った時も似た感想を抱いたのだろうか。非日常的な空気で気が引き締まる。

　コート掛けを勧められてダッフルコートを吊り下げる。

　奈霧母の手に寄ってドアが開かれ、リビングの内装が露わになる。

「やあ、いらっしゃい」

　背筋に緊張が走った。

　勲さんだ。シックな色合いのソファの上で脚を組んでいる。その表情は微笑の体《てい》を為している。

　一応はフレンドリーな態度。俺から空気を壊すわけにもいかない。強張りそうになる口角を上げる。

「こんにちは。お邪魔します」

「泊めないからね？」

「分かってますよ」

　苦笑いで応じる内に奈霧が戻ってきた。洗面所で手洗いとうがいをしてきたらしい。俺も洗面所を貸してもらって日常的な禊《みそ》ぎを済ませる。

「有紀羽、手伝いはいいから部屋に行ってなさい」

「いいの？」

「いいわよ。手伝いは勲さんにやってもらうから」

「分かった、それじゃ後はお願い。釉くん、行こう？」

「ああ」

　奈霧の両親に会釈して廊下に戻り、上階へと続く段差に足を掛ける。華奢な背中を追ってスリッパを鳴らし、二階の床にスリッパの裏を付ける。

　奈霧がドアノブをひねって振り向く。

「ここが私の部屋。入って」

「お邪魔します」

　初めて踏み入る奈霧の部屋。胸の高鳴りを感じながら室内を一瞥する。

　質素な俺の部屋とは違う。所々に洒落っ気がある一方で、パステル調のカラーリングが居心地の悪さを緩和する。アイスを模したハンドメイドを見つけて、意図せず口元が緩む。

　視線を感じて振り向くと、奈霧がじとっとした視線を向けていた。

「女の子の部屋をじろじろ見ないの」

「そんなつもりはなかったけど、不快にさせたなら謝るよ」

　視線を向ける先に困っていると棚が目に付いた。本の背表紙に混じって紙粘土の器物《きぶつ》や段ボール工作が並んでいる。

「図工の時間に作った物だよ。覚えてる？」

「ああ」

　小学生の頃に競争の種目としたのは、駆けっこやテストの点数だけじゃない。図工での物作りもその一つだ。

「俺の部屋にも飾ってあるよ。微かに俺のとは違うな」

「同じ物でも違いが出るのはハンドメイドならではだよね」

「そうだな。機械化されたら図工も味気なくなりそうだ」

　授業内容も、作るための機械を操縦する練習になるのだろうか。小学生時代の記憶は疎ましいけど、工作に没頭した時間が後世《こうせい》に継がれないのは少し寂しい。

　視線を走らせる内に置物の質が変わる。粗雑さと微笑ましさが入り混じった物から一転、素人目にも分かるほど知識と技術が織り込まれている。

「これって、以前帰り道に話してたハンドメイドか？」

「そうだよ。三日前はもっとたくさんあったんだけどね」

「捨てたのか？」

「ううん、買ってくれた人に配送したの」

「ってことは、販売サイトに出品したんだな」

「うん。自分の作った物が売れるのって、何だか不思議な感じがしたよ」

　奈霧は道具の購入で貯金が減る状況を憂《うれ》いていた。ハンドメイドが売れたのは好ましいことのはずだけど、表情を染める歓喜の色は薄いように見える。

「寂しいのか？」

　奈霧が目を丸くする。

　数拍置いて、整った顔立ちに力ない笑みが浮かんだ。

「ちょっとね。でも嬉しいって気持ちもあるんだよ？　レビューも付いてさ、胸の内がぽわぽわってなった」

「意外だな。奈霧は他人の評価なんて気にしないと思ってたよ」

「私もそう思ってた」

　奈霧がはにかむ。

　俺はふと思い出してポーチの口を開ける。中から長方形の包装を引き抜く。

「今の内に渡しておくよ。気に入ってくれるかどうかは分からないけど、クリスマスプレゼント」

　小さな顔がパッと華やぐ。

　それもつかの間。奈霧が気まずそうに表情を強張らせる。

「ごめん釉くん。私デートのことで頭がいっぱいで、クリスマスプレゼントを用意してない」

　奈霧の視線が床に落ちる。

　後ろめたさが垣間見えて、俺は小さく笑う。

「いいよ、俺が奈霧に渡したいだけだから。手袋なんて大して高い物でもないしな」

「手袋？」

「ほら、節約で買い控えてるって言ってただろう？」

「覚えててくれたんだ」

　申し訳なさそうな表情が微笑みに上書きされた。

　俺は包装を差し出す。白い両手が包装を挟み、艶のある口元が緩む。

「嬉しい、ありがとう。でも私だけもらうのは気が引けるし、お金払うよ」

　思わず苦々しく口角を上げる。

「相変わらず頑固だな。じゃあハンドメイドのマフラーくれないか？　そこの棚にあるやつ」

　奈霧が目をぱちくりさせた。

「いいの？　市場的価値なんて無いも同然なのに」

「俺にとっては価値があるからいいんだよ。今日の俺はマフラーを付けてなかっただろう？」

「うん。寒そうにしてたからずっと不思議に思ってた」

「実は先日コートを新調したんだけど、コートの色に合うマフラーを買い忘れちゃってさ。付けようか迷ったんだけど、結局お洒落の方を取ったんだ」

「なるほどね。じゃあ好きな色を選んでいいよ」

「せっかくだし奈霧が選んでくれないか？　そういうの得意だろう」

「分かった。それじゃあね……」

　奈霧が棚の前に立って吟味する。

　恋人が編んだマフラー。手編みのそれを巻いて帰る自分を想像して、聖誕の日に感謝を捧げた。