罪には罰を

4章

第79話 普通と変

　奈霧とはよく競争をしていた。

　駆けっこ、サッカー、ドッヂボール。気の強い奈霧は男子に混じって競うことも多かった。俺も男子の威信を賭けて勝たんと気を奮い立たせた。威信なんてものが当時の俺にあったかどうかはともかく、負けたくない一心で手足を動かした覚えがある。

　返却された答案も競う対象になった。赤ペンで記された数字の大小を比べて、大きかった方が歓喜とともにマウントを取った。

　当時は恋愛感情なんて自覚してなかった。勝った時は、胸の内で渦巻くもやもやを吐き出すように高笑いした。負けた時は声を荒げて負け惜しみを口にした。

　今となっては良い思い出。

　高校生になった俺達は、試験の点数を前にしてどんな反応をするだろう。

「なあ、市ヶ谷は自宅で試験勉強してんの？」

「してない」

「嘘付け」

　俺は顔を上げる。

　芳樹の半目と目が合った。

「何だその目は」

「嘘付きを見る目だよ」

「知らなかった。君は探偵の資格を取得していたんだな」

「探偵に資格ってあんの？」

「日本は民間資格だけど、アメリカだと本格的な資格が設けられてるらしいな。場合によっては警察と連携して犯人を追うんだとか」

「へえ。じゃあ某探偵が住んでる地域ってアメリカの日本人街なのか」

「凄い発想だな。そんなこと考えたこともなかったぞ」

　その想像力を勉強に活かせば、もっと良い点数を取れるだろうに。請希高校に入学したくらいだから地頭は良いんだろうけど、やる気にエンジンを掛けるまでが遅すぎる。

　だから俺は自分のために勉強をした。芳樹に頼まれて図書館で勉強を教えたけど、何かとごねるものだから放任スタイルに切り替えた。

　試験前三日を切った辺りから芳樹にエンジンが掛かった。

　試験で赤点を取れば、補習や再試験が待っている。試験後の自由が奪われることを恐れて、勉強に精を出すようになったのだろう。あるいは匙を投げられることへの怯えに駆り立てられたのか。いずれにせよ、請希高校の放任主義は一定の成果を出している。

　靴音が近付き、俺は顔を上げる。

　あどけない顔に笑みが浮かんだ。

「やっほー市ヶ谷さん」

「こんにちは金瀬さん。尾形さんに佐田さんも、三人で試験勉強か？」

「うん。良い点数を取らないとお小遣い減らされちゃうから」

「金瀬さんらしいな」

　満面の笑みで告げられて思わず苦笑する。

　白い頬がぷくーっと丸みを帯びた。

「あーっ！　今絶対失礼なこと考えたでしょ？」

「考えてないよ」

「うそーっ！　言っておくけど、わたしはちゃんとアルバイトしてるんだからね？」

「へえ。何のアルバイトをしてるんだ？」

　金瀬さんが手の甲を向ける。

「カフェの店員でしょ？　コスプレ喫茶でしょ？　ケーキ屋でしょ？　後は――」

「ストップストップ」

　尾形さんが指を曲げてのカウントを止めた。

「何で止めるの？　わたしは市ヶ谷さんに身の潔白を証明しないといけないのに」

「ここ図書室だぞ？　周りの迷惑になるから声抑えような」

　俺は周囲を一瞥する。

　当たり前と言うべきか、学年問わず生徒が席を埋めている。何本かの視線が向けられていた。

　俺は小さく頭を下げて尾形さんに向き直る。

「場所を変えないか？」

「そうだな。一緒に勉強したら騒がしくしちゃうだろうし、ファミレスにでも行くか」

　尾形さんが金瀬さんに横目を振る。

　金瀬さんが俺にじとっとした視線を向けた。何故俺を見た？　提案したのは尾形さんなのに。

　俺は視線を逃がして芳樹を見る。

「芳樹もそれでいいか？」

「おう」

　道具をバッグに詰めて図書館を後にする。

　廊下に鳴り響く靴音を聞きながら金瀬さんに歩み寄る。

「金瀬さん、誤解させたなら謝るよ。別に変な疑いを掛けたわけじゃないんだ」

「ほんと？　見損なってたりしない？」

「しないよ。文化祭前に身を挺して庇ったことを忘れたのか？」

　金瀬さんにあらぬ疑いが掛かった時に悪役を演じて、クラスメイトから少なからずヘイトを買った。そんな俺が金瀬さんを疑っては本末転倒だ。間抜けなことこの上ない。

「そっか。よかった！」

　金瀬さんが表情を綻ばせる。子供っぽい笑みが放課後の廊下を華やがせた。

「市ヶ谷さん一生懸命だよね！　わたし達も早めに教室を出たのに、もうノート広げてるんだもん。びっくりしちゃった」

「こいつめっちゃやる気出してるからな」

　芳樹が会話に乱入した。金瀬さんの視線が芳樹に移る。

「そうなんだ。試験で一位でも狙ってるの？」

「いいや？」

「嘘だぜ。こいつ絶対自宅でたっぷり勉強してっから。文化祭前も奈霧さんに対抗心燃やしてたし」

「そこまで反応してなかっただろう」

「してたじゃん！　奈霧さんが中間で一位取ったって聞いたら、お前めっちゃ元気になったじゃん！」

「誤解を招くような言い方はやめろ」

　確かにちょっと、ほんのちょっとだけ悔しいとは思ったけど、あれは元気になったとは違う。俺はマゾじゃないんだから。

「一つ疑問なんだけど、どうして奈霧さんと一緒に勉強しないの？」

「しないと駄目なのか？」

「駄目じゃないけど、普通一緒に勉強しない？　わたしが彼女だったら市ヶ谷さんと勉強したいけどなー」

「こらこらナナ、彼女の不在中にアピールしちゃ駄目だろ」

　尾形さんが振り向いて難色を示す。

　細い首が傾げられる。

「アピールして何が悪いの？　奈霧さんから許可もらってるよ？」

「それが可笑しいんだよなぁ。ほんと奇妙だよ、市ヶ谷さんと奈霧さんの関係って」

「そうか？」

「そうだよ。どこに彼氏へのアピールを許す彼女がいるんだ」

「奈霧さんがいるじゃん」

「ごめんナナ、ちょっと黙ってて」

　幼い顔立ちが風船のように膨らむ。

　金瀬さんは引き下がらなかった。変、変じゃない。尾形さんとの問答が始まり、俺の周りが騒がしさを帯びる。

　変と言えば変だ。俺もそう思う。

　奈霧に負けたくないという気持ちはある。二位より一位だ。誰だってそうだろう。

　だけど小学生の俺は周りに興味がなかった。

　奈霧とは上級生との喧嘩を通して仲良くなったけど、逆を言えばそれだけだ。ドッヂボールで同じチームになっても、チームメイトの名前なんて数時間もすれば忘れた。テストも興味があったのは自分の点数だけ。奈霧と競うまで、誰が俺より上かなんて気にしたこともなかった。

　思い出せない。俺が奈霧としのぎを削るようになったきっかけは、一体何だったのだろう。