罪には罰を

4章

第77話 後悔せずにいられるのか？

　昼休みが終わるなり、宿泊研修のプログラムが始まった。

　テーマは自己開示。自分のことを知ってもらうために、二人一組で自己紹介を交わす。後続には、一つ前にペアだった人を紹介していく内容だ。

　俺はクラスメイトと自己紹介を交わし、ペアになった生徒の情報をまとめて放浪する。別生徒と顔を合わせて元ペアの生徒を紹介する。

　芳樹はゲーム感覚と言っていたけど、やってみると地味に面白い。小中学の話を聞かれる点から目を逸らせば興味深いものだ。

　相手を取っ替え引っ替えする内に荻原さんと対面した。

「よっ、市ヶ谷さん。他者紹介いい感じにできてる？」

「ああ。五人紹介した」

「へえ、思ったより積極的じゃん。市ヶ谷さんは人見知りするタイプだと踏んでたけど、実は人と繋がりたくて仕方ないタイプ？」

「そこまでじゃないけど、最近は繋がりを広めてみようと思っているんだ」

「おお、そりゃいいことだな。市ヶ谷と話したがってる奴結構いるし、みんな喜ぶよ」

　俺は苦々しく口角を上げる。

　無意識なんだろうけど、言い方が浅田先生そっくりだ。

「大げさだな。本当にそう思ってくれているなら、俺の友人はもっと増えてると思うんだけど」

「市ヶ谷が中途半端に悪役ムーブかますからだろ。金瀬さんを庇ったのは分かるけど、一度小畑寄りに立っちゃった奴は話しかけにくいんだよ」

「ああ、それなら分かる」

　本当は話しかけたいのに、負い目が邪魔をして近付くのはためらわれる。プリン頭だった頃の俺とそっくりだ。磁石の同極を帯びたようなあの感覚は、意思に関係なく足を遠のかせる。

　萩原さんがニカッと笑う。

「ま、俺は一抜けさせてもらうけどな。早速だけど紹介し合おうぜ？」

「いいよ。じゃあ俺からいくぞ。小笠原さんについて――」

　顔の前に手がかざされた。

「待った待った！　せっかくだし俺達自身のこと紹介しようぜ？　俺は市ヶ谷さんのこと知りたいんだよ」

　きょとんとする。

　数拍置いて、胸の内でぽかぽかしたものが込み上げる。自分の存在を肯定された感覚は嬉しいけど照れくさい。

「分かった。じゃあ俺自身の紹介をするよ」

「よろしく頼むぜ」

　最初の相手に語った内容をそのまま告げる。

　奈霧への公開告白は事故だったと告げようとして、逡巡した挙句に止めた。奈霧は恥ずかしがっていたけど、満更でもないような雰囲気も醸し出していた。

　つまり見栄だ。彼氏として格好付けた。クラスメイトが真実を知ることは決してない。

「俺からは以上だ。何か質問はあるか？」

「んにゃ。演劇で背景は知ってるから特にないな。強いていうなら、演劇のどこまでが本当のことなんだ？」

「内緒だ」

「うわ、それほとんど嘘ってことじゃん。奈霧さんとちゅっちゅしてたってのは本当のことだったのか」

「君思った以上にグイグイ来るな」

「健全な男子高校生なもんで」

　てへ、とルームメイトが片目を閉じる。

　茶化す空気を感じて、俺は小さく息を突く。

「質問はないってことだな。じゃ次は萩原さんの番だ」

「あーごめんごめん！　一つだけ聞かして、真面目なやつ！」

「真面目なやつだけな」

「ありがと。市ヶ谷さんってさ、カフェテラスで親父と昼食摂ってたよな？」

　俺は口元を引き結ぶ。悪いことをしたわけじゃないのにバツが悪くなった。

「別に変な意味で言ったわけじゃない。ただ、部屋で俺との関係を話した後だったろ？　どうしても気になっちゃってさ」

　別姓になった父親だ。浅田先生の意味深な発言といい、複雑な家庭環境だったのは察するに余りある。萩原さんから見て、俺の行動が知りたがりに映っても不思議はない。

　萩谷さんは仲良くなれそうなクラスメイトだ。こんなことで誤解されたくない。正直に話すことが義務と考えて、俺は耳にしたことを洗いざらい言葉にした。

「ごめん、萩原さん」

「何が？」

「行動が迂闊だったからさ」

「ああ、そういうことか」

　萩谷さんが苦々しく肩を揺らす。

「実は俺、ほとんど家庭の事情知らねえんだよ」

「そうなのか？」

「ああ。両親が離婚したのは物心つく前なんだ。お袋に聞いても、元親父が俺の兄をやったの一点張りでさ。それじゃぜんっぜん分かんねーっつーのな」

　告げるクラスメイトの表情は晴れやかだ。からっとした笑みからは繕いの色がうかがえない。

「それじゃ請希高校に入ったのは、浅田先生に事情を聞くためなのか？」

「そういうこと。でも中々聞く機会ないんだよなー」

　萩原さんが頭の後ろで両手を組む。口調の変わらないその態度に、初めてわざとらしさを感じた。

　お節介だろうか。

　逡巡して、覚悟を決めた。

「同じ校舎に居るんだ。機会が無いってことはないだろう」

　萩原さんが目を丸くする。

「ん、何が言いたいの？」

「言おうか迷ったけど、せっかくだし言っておくよ。君は聞くのが怖いだけだ。違うか？」

「違わない」

　飾りのような笑みが鳴りを潜めた。

「怖いに決まってんじゃん。殺したって聞かされてきたんだぜ？　なのに警察沙汰にはなってない。警察を騙せるだけの知能犯だったら、下手をすれば俺も消されるかもしれない。そう考えたらすんなりと聞けるわけないだろ」

「随分妄想を膨らませたもんだな。もう十一月だぞ？　ずっと浅田先生を見てきて何も思わなかったのか？」

「そりゃ思ったことはあるよ。ものぐさだなぁとか、適当だなぁとか、良い印象はないね」

「自身の子を手に掛けるタイプに見えたか？」

「いいや」

「じゃあ何を怖がるんだ？　ここまで来ておいて、話をせず卒業ってのは無しだろう」

　萩原さんが肩をすくめる。

「他人事だから簡単に言うけどさ、相手は血が繋がってるだけでほとんど他人だぜ？　少しは言う側の気持ちを考えてくれてもいいんじゃねえの？」

「気持ちなら分かるよ。俺も言いたかったことを言えなかったからな」

「それって奈霧さんへの想いのこと言ってんの？」

「ああ」

「いやねぇ。もしかしてのろけ？　嫉妬しちゃうわぁ～～」

　萩原さんが体をくねくねさせた。俺はふざける面持ちを真顔で見つめる。

　通じないと悟ったらしい。クラスメイトが渋い顔をした。

「俺はきっかけに恵まれただけだ。何かが一つでも違っていたら、きっと誰かに奈霧を取られていた。浅田先生だって、いつまで請希高校にいるか分からないんだ。仮に転勤が決まっても、浅田先生は俺達には教えないだろう。そうなった時、君は後悔せずにいられるのか？」

　萩原さんが床に視線を落とす。

　萩原さんの両親が離婚したのは物心つく前。父の顔なんてうろ覚えだろう。

　高校生になるまでには十年以上を要する。気付くにあたって写真が役立ったとは思えない。俺と浅田先生の会話を気にしていたし、浅田先生が請希高校で教鞭を振るっていたことと、萩原さんが請希高校に進学したことは無関係ではないはず。言葉を交わせないまま卒業すれば間違いなく後悔する。

　とはいえデリケートな問題だ。俺が直接介入してこじれてもまずい。後は当事者の決断次第だ。

「話を逸らして悪かった。自己紹介の続きをしよう。次は萩谷さんの番だ」

「あ、ああ」

　萩原さんが戸惑いながらも口を開く。彼の自己開示を耳にして、二つほど質問を投げ掛ける。欲しい情報を得て解散した。