罪には罰を

4章

第59話 奈霧の父

「しっぺちゃん可愛かったぁーっ！」

　奈霧が晴れやかに笑む。桜色の間から覗かせる歯の白さが何とも眩《まぶ》しい。

　伏倉さんとしっぺの尻尾を見送り、俺達は再び通学路を逆行した。もふもふしてからの奈霧はにこにこしっぱなしだ。

「ああ、確かに可愛かったな」

　特に、ぎゅ～～っと言いながらしっぺを抱き締めていた奈霧が。

　正直後悔している。こんな気持ちになるなら、怒られるのを覚悟で写真を撮っておくんだった。

　伏倉さんとは連絡先を交換した。またしっぺの散歩中に遭遇する機会もあるだろう。その時にでも実行するとしよう。

「思いの外《ほか》トラウマを克服するの早かったな。まさか抱き締めるところまで行くとは思わなかったよ」

「可愛いは正義ってことだね」

　むふん、と奈霧が得意げに口角を上げる。誇らしげにする理由は分からないけど、機嫌が良さそうだから黙っておこう。

「凄く大胆に撫でてたけど、ずっと犬を撫でたかったのか？」

「うん。登下校の際に尻尾を振ってたり、ＳＮＳで見る機会もあったからね。私も撫でてみたいなって思ってたんだ」

「SNSはともかく、実物を見た時は怖くなかったのか？」

「距離があれば大丈夫だったんだよ。さっきもそうだったでしょ？」

　数分前の光景が脳裏をよぎる。

　伏倉さんと話をする時、奈霧は不自然に距離を取っていた。離れてはいるけど安全を確保できる距離じゃない。

「数メートルしか離れてなかったじゃないか。犬なら秒と掛からず詰められる距離だぞ？」

「でも釉くんがいた。もしもの時は守ってくれたでしょ？」

　ね？　と奈霧が微笑む。悪戯《いたずら》っぽい上目遣いが胸の奥をくすぐった。頼られたことの歓喜と、笑顔を引き寄せたい衝動が泉のごとく湧き上がる。

　ああ、今なら数分前の奈霧の気持ちがよく分かる。

「奈霧」

　湧き上がった気持ちに身を任せて腕を伸ばす。

「ひゃっ」

　華奢《きゃしゃ》な体がぴくっと跳ねた。甘い芳香と柔らかな感触。腕から伝わる温かみが何とも愛《いと》おしい。

「い、いきなりだね」

「ちょっと抱き締めたくなった」

「いいよ。今なら知り合いはいないし、少しだけなら」

　小さな頭が俺の胸に重みを預ける。

　文化祭最終日に口付けを交わしてから、恋人らしい触れ合いは特にしてこなかった。久しぶりに接触で心臓がバクバクしているのに、心は驚くほど平穏だ。

　ずっとこうしていたい。

　そんな思考をクラクションが吹き散らした。互いにぴょんと跳ねて距離を取り、音がした方に視線を向ける。

　タクシーだ。片方のウインカーが一定間隔で光を放ち、黒い車体が道路の隅に停まる。

　後部座席のドアが開いた。すっと突き出た革靴が地面を踏み鳴らす。

　直立したのはスーツ姿の男性。年は三十から四十の間くらいだろうか。中年と言えば髭《ひげ》が口元を黒く染めるイメージがあるけど、姿勢よく立つ男性にそういったものは見られない。清潔感のある雰囲気が、できる男感を醸し出している。

「お父さん」

「え？」

　呟いた奈霧に視線を振る。

　靴音が近付いて、俺は改めて背筋を伸ばす。先程までのほわほわした雰囲気は欠片もない。緊迫した空気に締め付けられて、別の意味で左胸の奧が騒々しさを増す。

　俺より高い背丈が立ち止まった。視線を隣にずらして微笑を浮かべる。

「やあ有紀羽。今帰りかい？」

「うん。下校途中だけど、お父さんはどうしてここにいるの？　こんな時間にこの道を走っているなんて珍しいね」

「少し早く上がったんだ。今日は外食の予定だろう？　遅れては悪いと思ってね。ところで君は？」

　二つの瞳に捉われる。気のせいだろうか、妙にプレッシャーを感じる。

　焦燥に突き動かされて口を開く。

「初めまして、奈霧さんと同じ請希高校に通っています、一年の市ヶ谷です」　

　告げるべき最低限のことは言えた。声は震えなかったし、自己紹介としては限りなく完璧に近いはずだ。

「丁寧にどうも。有紀羽の父の勲《いさお》です。自己紹介には含まれてなかったけど、君は有紀羽の友人ってことでいいのかな？」

　変な声が出そうになった。

　ここで友人ですと発するのは簡単だ。俺がすっ呆《とぼ》ければ、たぶん奈霧は乗ってくれる。比較的平穏にこの場を切り抜けられるだろう。

　だけど俺個人としては逃げたくない。固唾を呑んで言葉を紡ぐ。

「文化祭前までは友人でした。今は奈霧さんとお付き合いさせていただいております」

　誤魔化すことなく全てを吐いた。

　激高されたらどうしよう。相手は奈霧の父親だし、応戦するのはまずい。身を翻して全力で逃げようか。でもそれはそれで奈霧に格好が付かないし……。

「ああ、知っているとも」

「え？」

　素《す》っ頓狂《とんきょう》な声が口を突いた。

　勲《いさお》さんが苦々しく笑む。

「そう可笑しな話じゃないだろう？　私にだって仕事以外の繋がりはある。有紀羽から話も聞いているからね」

「は、はぁ」

　どういうことだ？　もしかして俺、試されてたのか？　

　危なかった。友人と誤魔化してたら何を言うつもりだったんだろう。想像して背筋がぞくっとする。

　父親って怖い、怖いなぁ。

「市ヶ谷さんは夕食を摂ったかい？」

「いえ、これからです」

「それは丁度いい。有紀羽とファミレスに行く予定なんだが、一緒にどうだい？」

「え、俺がですか？」

「他に誰がいるんだい？」

　反射的に問い返したことを後悔する。この流れで断ろうものなら、俺が奈霧父から逃げた形になる。そんなの印象が悪いし、娘の交際相手として相応しくないと思われても可笑しくない。

　逃げられない。

「君の自宅はここから近いのか？」

「はい。十分と掛かりません」

「それならまたここに集まろう。準備があるだろうし、一時間後でどうかな？」

　どうって、俺はまだ行くとは言っていないし、正直言えば激しく行きたくない。

　でも下手に断って心証を損ねたくない。奈霧と話す時間も確保できる。

　メリットとデメリット。天秤がぐらついて前者に傾いた。

「分かりました。一時間後にここですね」

「いいの？」

「ああ。用事は特にないしな」

「決まりだね。それじゃ私はこれで失礼するよ。有紀羽はどうする？　乗っていくかい？」

「ん～～」

　奈霧が俺を一瞥する。俺一人置いて行くことを後ろめたく思っているに違いない。

　俺はこくっと頷く。奈霧が了承の言葉を返して、駆け足でタクシーへと向かう。

　小さくなる背中から視線を外した先で、奈霧父と目が合った。

「急な誘いに乗ってくれてありがとう。では一時間後に迎えに来るよ。高い所に行く予定はないから、身なりは私服で構わない」

　では。言い残して頭一つ高い背丈が後部座席に消える。車道に戻る車体を見送り、俺はほっと息を突いた。