罪には罰を

3章

第56話 誓い

　や　ら　か　し　た。

　俺がやらかしたことに気付いたのは上演後だった。カーテンコールを済ませて戻るなり、クラスメイトに生温かい視線を向けられた。男子はニヤニヤして、女子は黄色い声を上げた。

　理由を聞いたら芳樹から茶化されて、俺はようやく自分がやらかしたことに気が付いた。

　俺は体育館から逃げた。教室で私服を脱いで制服にそでを通し、自分の荷物をまとめて速やかに教室を後にした。

　人気のない廊下を疾走し、人目を忍んで昇降口に踏み入る。

　ハッとして足を止めた。

「あ、実行委員の仕事」

　忘れてた。頭からサーッと温かみが引く。

　文化祭実行委員には後始末がある。校舎内のごみを拾ったり、出し物のセットを片付けたりと人手がいる。

　今頃他の実行委員は作業に当たっているはずだ。文実仲間に背を向けて帰るか、戻って赤っ恥《ぱじ》に耐えながら作業に取りかかるか。二つの選択肢が心の天秤をグラグラさせる。

「やっぱり来たね」

　口から心臓が飛び出すかと思った。バッと振り向いた先にはたおやかな立ち姿がある。

　喉が渇く。

　何か話さなきゃと思うのに思考がグルグルしてまとまらない。

　公開告白は聞かれてしまっただろうか。直接聞いてなくとも友人経由で耳にした可能性がある。

　痛いところを突かれる前に言うか？　俺は羽桐《はぎり》と叫ぶつもりだった、間違えただけなんだと。

「帰るの？」

　問われて天秤が傾いた。俺は観念して肩を落とす。

「戻るよ、文実の作業があるし」

　奈霧も実行委員だ。こんな所にいる辺り、俺を探す役割でも担わされたに違いない。完全にサボって心証を損ねるよりはマシか。

「手伝いはしなくていいってさ」

　思わず目をしばたかせる。

　あまりにも都合のいい言葉だ。何か裏があるんじゃないかと勘繰ってしまう。

「誰がそんなこと言ったんだ？」

「会長だよ。菅田先輩が許可を取ってくれたの。エンディングセレモニーまでは自由に動いていいみたい。その、積もる話もあるだろうからって」

　奈霧が視線を逸らす。

　一難去《いちなんさ》ってまた一難《いちなん》だ。早速自分がしたことに向き合わざるを得なくなった。

「釉くん、少し歩こうよ」

　奈霧が背を向けて廊下に踏み出す。

　逃げ出すわけにもいかない。俺はしぶしぶ後に続く。

「壇上での格闘戦すごかったね。釉くんがあんなに動けるなんて知らなかったよ」

「中学の頃に空手をやってたからな」

　佐郷の身柄は警備員を介して警察に引き渡される。じきにパトカーが駆け付けるだろう。

　演劇を観た観客は、佐郷の介入をパフォーマンスか何かだと勘違いしていた。警察の人が来たらギョッとするかもしれない。

「中学の頃、ね」

「意味有り気な言い方だな」

「うん。もしかしてなんだけどさ、空手って私が逆上した時の備えだったりする？」

「それは……」

　言い訳が思い付かずに言い淀む。

　奈霧の予想は当たっている。入学当初は奈霧を復讐の対象と定めていたし、自棄《やけ》になって飛びかかって来たら空手で沈めるつもりだった。

　奈霧に拳を叩き込めたかどうかはさておき、そういうプランを立てていたのは事実だ。

　小さな笑い声が廊下の静寂をかき乱した。

「ごめん、ちょっと意地悪言った。でもその備えでストーカーを撃退できたと考えると、釉くんに誤解されたのも無駄じゃなかったね」

「そう言ってもらえると助かるよ」

　苦笑いするしかない。

　状況が違えば、暴漢を沈めた一撃を受けるのは奈霧だった。誤解されていたことを知って恐怖を覚えなかったわけがない。展望台で見た怯えの表情は今も鮮明に思い出せる。

「私ね、釉くんが庇ってくれた時に小学生の頃を思い出したの。覚えてる？　私が犬に吠えられて動けなくなった時、釉くんがそっと手を引いてくれたよね。ストーカーの前に立った背中があの頃の釉くんに重なったんだ」

「だからあの時俺の名前を呼んだのか」

　奈霧が振り向いて目を丸くする。

「聞こえてたの？」

「ああ、すぐ近くに立ってたからな」

「それなら勇気を出して聞けば良かったかな？」

「どうだろう。水族館で昔話を聞かされたから口が軽くなったわけだし、廊下で問われてもすっ呆けて終わったと思う」

「そっか。じゃあ水族館に行って正解だったんだね」

「クラゲも見れたしな」

　踊り場を経て新たな段差に足をかける。

　窓から差し込むオレンジの光が温かい。まるで俺たちを労っているみたいだ。

「ごめんな、あの時は逃げ出して」

「いいよ、終わったことだし。でも待ち合わせをすっぽかされた時はさすがに堪《こた》えたかな」

「待ち合わせ？」

「ほら、図書館とファミレスだよ。加藤さんがセッティングしてくれたでしょ？」

「あーいや、あれはちゃんと」

　時間前に来ていた。そう告げようとして口をつぐむ。

　過ちを洗いざらい吐き出しても得することはない。先輩に教えてもらったことだ。知らぬが仏、知るが煩悩。この世には優しい嘘というものがある。

「もしかして来てたの？」

「……はい、テーブルの下に隠れてました」

　罪悪感に負けて白状した。先輩の教えを、こんな邪《よこしま》なもので穢《けが》すことは憚《はばか》られた。

「テーブルの下って、何でそんな所に？」

「奈霧が見えたから隠れなきゃと思ったんだ。隙を見て脱出しようと思ったけどそのテーブルに奈霧が来て、そのままと言いますか」

　奈霧が振り向いて足を止めた。栗色の瞳がすぼめられて、透き通るような白い頬にほのかな茜色が差す。

「……えっち」

　ぎゅわっ！　と噴き上がるものがあった。

「ち、違う！　邪《よこしま》な考えがあってテーブルの下に隠れたわけじゃない！　それは信じてくれ！」

「そこまで疑ってるわけじゃないけど……見たの？」

「見てない。天地神明《てんちしんめい》に誓う」

「仰々《ぎょうぎょう》しい言葉を使うところが怪しいなぁ」

「本当に見てないんだって！」

　それは事実だ。俺は自分に打ち勝った。

　形のいい太ももは見たけど、それだって凝視したわけじゃない。奈霧の懸念は事実無根だ。

「ま、そういうことにしてあげましょうか」

　実際そういうことなんだけどな。

　口を突きかけたその言葉を呑み込んで廊下の床に靴裏を付ける。

　奈霧が足を止めた。俺と並んだのを機に再び階段に足をかける。

　今の話で覗《のぞ》きを警戒されたのだろうか。その可能性が脳裏をよぎってお風呂でのぼせたように頬が火照る。

　仕切り直しの意図で咳払いした。

「どこまで行くんだ？　できれば教室には戻りたくないんだけど」

「恥ずかしいんでしょ？　分かるよ、私もすっごく居辛《いづら》いもの」

　声色は嫌味成分たっぷりだった。

　体育館で公開告白した俺は言わずもがな、奈霧も大衆の面前で「俺の女」呼ばわりされた身だ。

　元々俺達の関係は注目されていたのに、今回の件で周囲がさらに色めき立った。おめおめと教室にも戻れない。

「俺は頑張ったと思うんだ」

「そうだね、すごく頑張ったと思うよ。最後は明後日《あさって》の方角に全力ダッシュしたけど」

　その物言いにむっとした。抑えきれなくなったもやもやが口を突く。

「それを言ったら奈霧だって努力の方向性を間違えたじゃないか。芳樹に仲裁《ちゅうさい》を頼まずに直接俺のクラスまで来ればよかったんだ」

「よく言うね。校舎で私を見るたびに逃げてたくせに」

「合わせる顔が無かったんだ。いじめられた経験も照らし合わせて、視界に入らないのがベストだと思ってたんだよ」

「それは釉くんの考えでしょう？　結局は私と向き合う勇気が無かっただけじゃない」

「加害者の分際《ぶんざい》でそんなことできるわけないだろう⁉」

「難しくてもやるのが加害者の責任でしょう⁉」

　互いに言葉をぶつけ合って廊下を賑わせる。

　口喧嘩を交わす内に屋上までたどり着いた。ひんやりとした外気が気持ちいい。そよ風に撫でられて火照った頭から熱が抜ける。

　屋上はがらんとしていた。天文部の写真がボードに貼り付けられていたはずだけど、今はボードごと撤去されて跡形もない。

　二人でがらんとした空間を突き進む。

「私達、変わらないね」

「そうだな」

　小学生の頃もどうでもいいことで口論した気がする。佐郷の暗躍がなくても、いつか大喧嘩して疎遠になった可能性は否定できない。

「関係が変わっても、ずっとこのままかもしれないね」

「そうかもな」

「私達、上手《うま》くやれるかな」

「できるさ。悪意に引き裂かれても、俺達はこうして巡《めぐ》り逢《あ》えたんだから」

　和解した現在でも口論は絶えない。何かがきっかけで決裂することもあり得る。

　それでも俺達は肩を並べて立っている。けじめを付けて関係を断《た》っても、心の奥底で共に歩む未来を望み願ってきたからだ。

　その気持ちを互いに抱き続ける間は、何度ぶつかり合ってもまた歩み寄れる。俺はそう信じている。

　幼馴染を視界の中央に据える。

　空気の変化を感じ取ったのか、奈霧も体の向きを変える。

「壇上では勢いで告白しちゃったけど、あの気持ちに嘘偽りはない」

「自分で言うのも何だけど、私結構面倒な女だよ？」

「知ってる」

「きっと喧嘩もするよ。ちょっとしたことで拗《す》ねたり、ふとした弾みで言っちゃいけないことを言うかもしれない。そんな私でも、いいの？」

　力強くうなずいた。

「それでも奈霧がいい。奈霧じゃなきゃ、駄目なんだ」

　初恋が悲惨な形で終わっても眼前の幼馴染は曲がらなかった。過去に囚《とら》われずに今を生きて、未知を恐れず服飾の世界に手を伸ばした。

　素直に格好良い。尊敬できる。

　同時に悔しいと思うからこそ、俺も負けたくないと奮起《ふんき》できる。

　復讐に囚われて時間を無駄にしても、そのことで不貞腐《ふてくさ》れることなく前を向ける。そんな相手は奈霧だけだ。他にはいない。

「奈霧こそいいのか？　俺は悪《わる》だぞ。変な異名がくっ付いてるし、最近一部の女子を敵に回したばかりだ。変なトラブルに巻き込まれるかもしれない」

「いいよ。釉くんが誤解されやすいことは知ってるもの。そういうことをわざわざ言ってくれる生真面目《きまじめ》さも、不器用だけど優しいところも大好きだから」

　奈霧がふっと微笑む。

　俺は右足を前に出した。そっと腕を伸ばして愛しい笑顔を抱き寄せる。

「私のこと、離さないでね」

「離さないよ。もう、二度と」

　互いにくちびるを突き出して口付けを交わす。

　夕焼けの下、高所にて。

　シチュエーションの類似がトリガーになって、渋谷スクランブル交差点を見下ろした時のことが脳裏をよぎる。

　当時も、あの瞬間こそが人生において最上の時だと疑わなかった。今も同じことを思うけど、これから先も最幸《さいこう》な思い出が更新されていくのだろう。

　だとしても腕の中にある温かさを、くちびるから伝わる瑞々《みずみず》しい感触を。

　そして泉のごとくわき上がるこの幸福感を、俺は一生忘れない。

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