罪には罰を

3章

第47話 告白

　教室から逃げた足で中庭の歩行スペースに踏み込む。

「ごめんね市ヶ谷さん。面倒なことに巻き込んじゃって」

　手を離して振り返る。

　金瀬さんが柄にもなく暗い表情でうつむいていた。

「金瀬さんが気にする必要はないよ」

「でも、せっかく悪評が薄まって来たのに！　あれじゃ市ヶ谷さんが悪者にされちゃうよ！」

　自覚はある。小畑さんの友人から向けられた視線が物語っていた。

　女子のネットワークは情報伝達が早い。明日登校する頃には、女子の間で俺の悪口が広まっていることだろう。

　金瀬さんが顔を上げる。

「わたし、開示請求するよ。市ヶ谷さんを悪者にはしないから」

「金瀬さん、お願いがあるんだ」

「なに？　わたしにできることなら何でも言って」

「開示請求するのはやめてほしい」

「え」

　金瀬さんが呆ける。

　数秒して、我に返ったように声を発した。

「な、何で？」

「金瀬さん達を対象にした風評被害はじきに収まるはずだ。俺はまだ怖がられてる。佐郷の件で金瀬さん達を叩けば俺を敵に回すことになるんだ。彼らにその度胸はないよ」

「そうじゃないよ！　このままだと市ヶ谷さんが同級生から嫌われちゃうよ！　奈霧さんと仲直りしたばかりなんでしょ？　今が大事な時期じゃん！」

「それを覚悟した上でやったんだよ。他人を軽んじてきたツケが来ただけだ」

　中傷する書き込みをしたのは複数人だけど、発端になった書き込みは特定した。そのＩＤが記したコメントには、俺と小畑さんしか知らないはずの内容が含まれていた。開示請求なんてするまでもない。

　きっと小畑さんは、俺の髪が金色の時から想いを抱いていたんだ。

　当時の俺は筋違いな復讐に囚われていた。接する人を不幸にすると信じて、人を突き離すスタンスを崩さなかった。どれだけ望んでも、小畑さんには俺と接点を持つ機会がなかった。

　俺が髪を黒くしてからは、話しかける人が急激に増えた。奈霧はもちろん、金瀬さんみたいな可愛い人も接触するようになった。

　小畑さんは焦ったのだろう。その焦燥が限界を超えて、彼女を過激な接近やアプローチに走らせた。だから今回の件は元を辿れば俺のせいだ。嫌われるべきは、俺の方だ。

「市ヶ谷さんは優しいね」

　いつの間にか、俺は地面と向き合っていた。

　視線を上げた先で微笑と目が合う。

「やめてくれ、俺は優しくなんてない」

「優しいよ。林間学校の時も男児を説得してたじゃん。今にも泣き出しそうな声を絞り出して、胸の内の後悔を曝け出して必死に訴えかけてたでしょ？」

　思わず目を見張った。

「見てたのか？」

「うん」

　笑みをたずさえての肯定。当時の無様な説得を思い出して頬が熱を帯びる。

「ごめんね。やっぱり気になって後を付けちゃった」

「ひどいな。人の無様なところを見て笑っていたなんて、君はそういう人だったんだな」

「ひどい誤解だよ⁉　わたしは笑わなかったし、市ヶ谷さんのこと格好良いなぁって思ったもん！　他人のためにあそこまでできる人はそういないよ」

「そう言ってくれるのは嬉しいけど、誤解だよ。あの時も俺は自分のことしか考えてなかった。過ちを無駄にしないために男児を利用しただけだ」

　金瀬さんが頬を膨らませた。

　俺は自分を下げたのに、どうして金瀬さんがむくれるんだろう。

「じゃあさ、市ヶ谷さんは自慢話をしたことある？」

「小学生の頃なら」

「奈霧さんに対して話盛ったことあるでしょ？」

「多少はな」

　何でそこで奈霧が出てくるんだよと思ったけど、話の腰を折らないためにその言葉を呑み込んだ。

　金瀬さんが満足げに口角を上げる。

「それが普通だと思うの。わたしだってそうだもん。聞いてる人に驚いてもらいたい、喜んでもらいたい、自分を良く見せたい。少なからずみんなそう思ってるよ。でも市ヶ谷さんはそうしなかった。失敗をこれでもかと吐き出して、あの男の子が失敗しないように導こうとしてた。普通は話を盛っちゃうよ、もう二度と関わらない相手なんだもん。本当にあの子のことを考えてなかったらできないし、それができた市ヶ谷さんは凄いよ」

　俺はバツが悪くなって視線を逃がす。

　ここまで誰かに褒められた経験はない。それが金瀬さんみたいな女子ならなおさらだ。顔が別の意味で熱くなるのを止められない。

「あ、市ヶ谷さん照れてる！　かわいーっ！」

「もう勘弁してくれ」

　顔も逸らす。

　頬を挟まれた。やわらかな手に顔の向きを矯正される。

「あとちょっとだけ付き合って。これで最後だから」

「最後？」

　問いかけて呼吸を忘れた。

　正面には、さっき廊下で見た時に匹敵する真摯《しんし》な顔があった。

「市ヶ谷さんは否定するけど、やっぱりわたしは、市ヶ谷さんは優しい人だと思ってる。不器用なくらい真面目で、誰かのために泥を被れる。そんなあなたが、わたしは好きです」

　息を呑んだ。

　視界に映る白い頬が、少しずつ茜色に染め上げられる。

「その好きは、恋愛的な意味と捉えてもいいのか？」

「うん」

　スカートの近くで指がぎゅっと丸められる。

　俺はまぶたを閉じる。泉のごとく湧き上がる感情を噛み締めて、目と口を開く。

「ごめん、金瀬さんの気持ちには応えられない」

　桜色のくちびるが引き結ばれる。柳眉がハの字を描き、視線が足元に落ちる。

　掛ける言葉を探す内に、金瀬さんが目を閉じた。すーっと空気を吸い込み、顔を上げて笑みを浮かべる。

「あーあ、振られちゃった。やっぱり奈霧さんには敵わないか」

「奈霧は関係ないだろう」

「あるよ。だって好きなんでしょ？　見てれば分かるもん。奈霧さんを前にすると明らかに表情が変わるし」

「そんなこと、ないだろ」

　口調がたどたどしくなった。羞恥で耳たぶがぎゅわっと火照る。

　金瀬さんがふっと息を漏らす。

「ほんとに可愛いね市ヶ谷さん。これだけ分かりやすいのに、わたしが告白してもあんまり驚かなかったよね。もしかして気付いてた？」

「いいや、気付いてなかった。ちょっと色々あって、自覚的であるべきだと自戒していただけだよ」

　俺がどれだけ自分をしょうもない奴だと思っていても、そんな俺を好いてくれた人がいた。自分を貶めることは、そういう人達の見る目を貶すことに等しい。必要以上には自分を卑下しない。そう誓って自分を戒めている。

　金瀬さんが眉根を寄せる。

「自覚的って、まるでモテる男の発言って感じだね。むかつくーっ」

「悪いな。告白してくれたのに、こんな男で」

「いいよ。そんな男の子を好きになっちゃったんだもん、後悔はしてないよ」

　金瀬さんが微笑む。あまりにも潔い引き下がりを見て、かつて覚えた衝動が湧き上がる。まずいと思う前に言葉が口を突いた。

「どうして告白しようと思ったんだ？　さっきの口ぶりからすると、俺に振られるって分かっていたんだろう？」

「うん。でも、何もしなかったらどのみち取られちゃうもん。だったらだめ元で動くしかないじゃん。しいて言うなら自己満足？　諦めるために、やれるだけのことはやったって事実が欲しかったんだ」

「……そうか」

　ようやく合点がいった。スーパーの前で奈霧と尾形さんを見た時、俺は胸が締め付けられたような錯覚を受けた。

　あれは後悔だ。自信がないことを言い訳にしていたから、尾形さんに先を越された。下手をすれば、二人で下校することも叶わなくなるところだった。その後悔を経験しても、行動するかどうかは別の問題だ。実際に動く場面になれば、俺は怖気づく自信がある。

　目の前の少女はそれをやってのけた。金瀬さんだけじゃない。早乙女さんや尾形さんも、何なら年下の男女すら世界のどこかで自らの想いを告げている。

　凄い度胸だ、凄い勇気だ。小学生だった頃の俺は奈霧に逃げるなと説いたけど、今ならどれだけ残酷なことを口走ったのか理解できる。

「皆は凄いな」

　行動に踏み切ったその強さが羨ましい。足踏みで消えた数年があれば、俺も同じ境地に立てていただろうか。

　追い付きたい。俺も金瀬さん達のように、自分で未来を切り拓ける意志の強さが欲しい。

　今日を機に変わろう。もう二度と後悔に押し漬されないために、臆病な自分と決別しよう。

　まずはその一歩。奈霧と一緒に文化祭を回ろう。出し物を巡って、美味しい物を食べて、演劇の成功を以って雰囲気を盛り上げよう。そしてムードが最高潮に達したその時、奈霧に告白するんだ。

「ありがとう金瀬さん。俺も決めたよ」

「告白するんだね」

「ああ」

「そっか。振られたら言ってね？　私が拾ってあげるから」

「そうならないように頑張るよ」

　金瀬さんと苦々しく笑みを交わし、歩行スペースから廊下に上がる。放課後はまだ終わらない。その足で会議室へと歩を進める。