罪には罰を

4章

第105話 お婆さんとの会話

　俺は一人街に出た。

　一応耳に装置は付けているけど居心地が悪い。

　アメリカ人は知らない人にも積極的に挨拶をする。少なくとも東京の街を歩くよりは呼び掛けの声を聞く。

　その際に浮かぶのは決まって笑顔。なるほど、これを見てアメリカ人に陽気な印象を抱く人が多いのも頷ける。

　実態は気さくとは縁遠い。

　アメリカは銃社会だ。誰がどこに銃器を隠し持つか分からない。

　街中で銃声が鳴り響いても、過剰に反応する人はいない。それくらい銃声は人々の日常に溶け込んでいる。

　今この瞬間にも、眼前の人がカウボーイのごとくハンドガンを抜くかもしれない。想像すると身震いするけど、恐れに負けて銃を抜けばそれこそ射殺される。

　そこで挨拶が持ち出される。言葉を掛けて、反応が良好じゃなければ速やかにその場を立ち去る。誰にでもフレンドリーな態度は、突然の凶弾を警戒した自己防衛の手段だ。

　降り掛かる探りに言葉を返しつつカフェに踏み入る。カフェラテを注文して奧へと進み、テラス席のチェアに腰掛ける。

　湯気の立つ液体をぼーっと眺めて、カップの縁を口に付ける。

　口内をほろ苦さで満たしても気分は晴れない。

　白鷺さんには連絡を入れずに外出した。短期留学の間は使用人として傍仕えするって話だし、今頃は血眼になって探しているだろうか。

　罪悪感はある。

　それ以上に、白鷺さんと顔を合わせるのは気まずい。昨晩は霞さんに対しても声を荒げたし、マンションにいると誰かが訪問して来そうでそわそわした。

　だから一人でカフェまで逃げてきたのに、このザマでは街をぶらついた意味がない。この場所にいられるのもラテを飲み終えるまでだ。この後はどうしよう。

「あら、市ヶ谷さんじゃない」

　日本語。

　視線を振った先に既知の顔があった。

「伏倉さん、こんにちは」

「こんにちは。今一人？」

「はい」

「駄目よーここは日本じゃないんだから」

「俺は男ですよ？」

「それでもよ。私達は子供に見られることも多いんだから。日本人男性が眠り薬飲まされてそのまま、なんて事件もあるんだからね？」

　どうなったんだろうその人。聞きたいような、聞きたくないような。

　やめておこう。色んな意味でアメリカの街を歩けなくなりそうだ。

「伏倉さんも一人ですか？」

「叱った私が一人じゃ示しが付かないでしょ。お友達があっちにいるわ」

　伏倉さんの視線を追う。

　離れたテーブルでひらひらと手が振られた。先日伏倉さんに同行していた人達だ。

「ボランティアに明け暮れていた頃みたいね」

「え？」

「あなたのことよ。凄く暗い顔してる。留学楽しくない？」

「いえ、留学自体は面白いです。日々驚きであふれていて飽きません」

　カルチャーショックの概念は知っていたけど、聞くのと見るのじゃ全然違う。

　傍《はた》から見れば歪《いびつ》な環境でも、人々の営みは成り立つ。それを肌で学べるのは現地だけだ。

「食事はどう？　日本人は日本の味が恋しくなって、一部の店舗に通い詰めるみたいだけど、今の食事は市ヶ谷さんの口に合ってる？」

「はい。食事の面は大丈夫です」

　味が濃くてビッグサイズなファストフードがアメリカ式。

　脂っこいのが好きな人にはたまらないんだろうけど、俺の口には会わなかった。早々にリタイアして、白鷺さんに和食寄りの食事を用意してもらっている。

「それは良かったわ。同席してもいいかしら？」

「友人はいいんですか？」

「ええ。話してくるって伝えてあるから」

「それならどうぞ」

「ありがとう」

　伏倉さんが正面のチェアに腰を下ろす。

「話すだけならタダよ？」

　直球に問われて、一瞬思考が漂白された。

　確かに言葉として発するだけならタダだ。

　でも俺の中では色々と擦り減る。伏倉さんに話したところで、生物学上の父が考えを改めるとは思えない。

　後ろ向きに考えて、詮無きことと思い直す。

　内部事情を打ち明けても同じだ。俺自身、屋敷での出来事にはいまだに現実味を欠いている。伏倉家とか次期当主とか、他人も同然のお婆さんが鵜呑《うの》みにするはずもない。

　先輩や勲さんに話を聞いてもらった時も、少しは気が楽になった。今回も言うだけ言ってみよう。

「これは友人の話なんですけど」

「え？　ええ」

「その人には生物学上の父がいるんです」

「生物学上って、随分面白い言い方をするのねぇ」

「その父はろくでなしなんですよ。友人が小さい頃に、父親の義務を放棄してどこかに消えたんです。なのに友人の女友達は、父のことを悪く言うなと怒ったんです」

「それはまた、どうして？」

「分かりません。理由を聞く前に走り去ったみたいですから」

「それはまた勝手な話ね。その子、お友達の事情を知らないんでしょう？」

「はい。でも気持ちは分かるんですよ。友人の父はその女友達を娘みたいに扱っているので、彼女にとっては大事な存在なんだと思います」

「娘ねぇ。あなたのお友達から見たその二人は、相当仲が良さそうに見えたのね」

「そうみたいですね。二人が接するところを見て、微かに胸の奥が疼《うず》いたみたいですから」

　きっと不整脈だ。慣れないアメリカの地、不慣れな授業形態、味方のいない屋敷での孤独感に苛まれて、弱っていた心が悲鳴を上げたに違いない。

　注目すべきは、白鷺さんと霞さんが生物学上の父を慕《した》っていることだ。

　俺が知るあいつの人物像には、誰かから慕われる要素がない。俺の知らない、誰かに好かれそうな一面があるのだろう。

「疼いた、か」

「何か？」

「いいえ。そのお友達は、生物学上の父を憎んでいるの？」

「はい。いえ、嫌いなのは間違いありませんけど、憎悪かと言われると正直よく分かりません」

　生物学上の父が理事長に就任する前は、顔を合わせる事態なんて想定もしなかった。

　理事長室に踏み入る前は緊張した。屋敷に連れて行かれて驚いた。

　それだけだ。罵声を浴びせるどころか、母を捨てた理由についても聞き出せていない。

　憎悪をぶつけるだけなら簡単だ。佐郷と壬生相手にやったみたいに、さりげなく弱味を聞き出して暴露すればいい。いくら権力とお金があっても、世間体を気にする人達からは敬遠される。伏倉家の資金運用には大きな影響が出るはずだ。

　にもかかわらず俺は実行していない。する気も起きなかった。今後機会があっても実行しない確信がある。

　胸の奥で渦巻く何かは憎悪じゃない。おそらくもっと別のものだ。

「話は分かったわ。それで、そのお友達はどうしたいの？」

「どうしたい、とは？」

「生物学上の父がろくでなしなのは分かったけれど、そのお友達がどう思っているかは口にしていないでしょう？　あなたは何か聞いてない？」

「それは……聞いてません」

　どうしたいも何も、俺に何ができるって言うんだ。

　第三者に愚痴るわけにもいかない。俺は感情を内側に留める。

「じゃあそのお友達に伝えてちょうだいな。一度でいいから、生物学上の父と二人きりで話してみたらって」

「無駄ですよ。それをして何か変わるんですか？」

「変わらなかったら、あなたはやらない？」

　返答の代わりに口を閉じる。

　愚問だった。無駄に怯えていたら何もできない。徒労に終わる可能性があるように、努力が実る可能性だって有る。諦めない姿勢が道を拓くなんて、この一年で散々学んできたことなのに。

　いつの間にか弱気になっていた。

　これじゃ駄目だ。話をしても無駄かもしれないけど、落ち込んだところで結果は変わらない。俺が取るべき択なんて初めから一つだった。

　俺はラテを飲み干して腰を上げる。

「伏倉さん、ありがとうございました」

「もういいの？」

「はい、考えがまとまりました。友人にはちゃんと伝えておきます」

「そう。頑張ってね、応援してるから」

　俺は一礼して身を翻す。足早にカフェを後にした。