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絶対死なせない♡

「千勢さん♡」

　バラバラに引き裂かれたドラゴン。それは燃えるような光に包まれ、蒸発しながら落ちていった。間一髪千勢に助けられた僕。レインボー・ブリッジ手前の東京湾上空で彼女と合流する。

――　!!　――

　が、イキナリ彼女の平手打ちが僕を迎える。

――えっ!?――

「バカ！　絶対に無理はしないでって言ったのに!!」

　彼女は泣きそうな顔をしていた。

「ご、ごめん……。なんとかしなきゃって、無我夢中で……」

「もし、あなたに何かあったら……」

――えっ♡――

「……」

　躊躇いに瞳を伏せる千勢。暫しの沈黙の後、彼女は俯いたまま話を始めた。

「あのね……。わたし、ハルから、この世界の千勢ハルから預かった伝言があるの」

「伝言？」

「そう、あなたに……」

「俺に!?」

「あなた、千勢ハルの事が好きだったんでしょ？」

――あれ？　何でそれを――

「アキラから聞いているわ」

――あいつ――

そこで彼女は、ようやく僕と目を合わせた。

「ハルも……、彼女も貴方の事が好きだった……」

――ん……？　えええっ！！――　驚くしかない。

「でも、親友のアキラに遠慮して、最後まで言えなかったって……」

「アキラに？」

「気付いてるでしょ？　アキラも、あなたのことを……」

　なんと反応して良いのやら。僕の部屋での出来事が頭の中を過っていた。

「……」

　黙っていると、やや冷たい目で千勢が僕を見ているのに気付いた。

「い、いやぁ、な、なんとなく、そうじゃないかと……」

「これはアキラも知らない話。ごめんね、こんな時に。でも、こんな時だから言うの。私の大切な仲間だったハルとの、最後の約束だから」

――最後の――

「そして、この先に起こる事から、あなたを守って欲しいって、私はハルに頼まれた」

「俺を守る？」

「そう。あなたを仲間に引き込んだのも、一緒に居れば守ってあげられると思ったから。たぶん、アキラも同じことを思ってる」

「……」

「だから、あんまり無茶はしないで……」

「そんなことが……」

「ごめん、たたいたりして。でも、もしあなたに何か――」

　そこから彼女の話が耳に入って来なかった。

――僕は、調子に乗っていたのかもしれない――

　てっきり、頼られているとばっかり思っていただけに多少ショックだった。僕は千勢の話を遮った。

「でも千勢さん。だからって君が、俺の犠牲になるようなマネだけはしないでくれ。正直、まだ実感が沸かないんだ。こんな時だから俺も言うけど、君は俺の知ってる千勢じゃないのかもしれない。でも俺は、ずっと千勢を見て来た。少なくとも、この数ヶ月は君の事を」

「ショウ君！」

　今度は彼女が僕の言葉を遮った。そして、その想いを遠ざけるように視線を逸らした。

「ごめん、私が一方的過ぎたのかもしれない。もっと違う時に、話をするべきだったのかも」

「いや、俺はただ」

「違うの！　そうじゃないの。そうじゃなくて、わたし……」

　彼女は悲し気に表情を曇らせた。

「あのね。わたしにも、昔好きな人がいたの。それは……、それは別世界のあなた。わたしの世界の、コトクショウ……」

「別世界の、俺……」

「レジスタンスの彼は、わたしを守って死んだ。そして、ハルも私の身代わりに。そんな二人の命を奪ってしまったのがわたし。だから、だからきっと私は、あなたの千勢ハルの代わりにはなれないし。あなたは、私のショウの代わりになってはいけない……」

――君を守って、死んだ――

　その言葉が重く響いた。17歳の僕には、実感のない言葉だった。果たして僕に、それだけの覚悟があるのか？　ここまで、確かにノリと勢いだけで来た所はある。それでも、千勢やアキラの涙に心を突き動かされたのは本当だった。何より、たった今も、こうして戦い続けているのは、紛れもなく目の前に居る千勢を守りたい一心からだった。

――俺は――

「それでも俺は、君に守られるんじゃなくて、君を守りたい。自分でも良く分からないけど、そう、アキラも、エルちゃんも。少なくとも、一緒に戦って君たちを守りたい。それもダメなのか？」

「ショウ君……。だけど、わたしは……」

　僕の問いに、千勢が何かを答えようとしたその時。

――!?――

　三度、ヘッドセット・ゴーグルのディスプレイが、赤く明滅を始めた。

♥

　鳴り響く警報《アラート》の中、千勢が呟く。

「そんな……」

　奔る緊張。

「千勢さん、話の続きは後回しだな。それより、毎晩こんなにハードなのか？」

「いいえ、こんなの初めてよ……」

　ゴーグルのディスプレイに空間の歪みが増えてゆく。どうやら、僕たちを取り囲むようにドラゴンが出現しているらしい。

「ろ、六体も……」

「俺のバッテリーが40%弱。君も30%ちょっと。で、音速タイプのドラゴンが六体。計算が合わない、だろ？」

「私は、あと一体を撃ち落とすのが限界」

　戦い慣れている筈の千勢が動揺している。

「俺、省エネの拳銃《ベレッタ》にしといて良かったぁ、ハハ……」

　無理に笑ってみた。

　そんな僕に、彼女も冷静さを持ち直そうと表情を変える。

「ショウ君は設定が上手ね。確かに拳銃《ベレッタ》の銃弾速度なら、プラス音速飛行で確実にドラゴンのスピードを捉える。それにしても、さっきの、あの花火みたいなのはナニ？」

　次々とドラゴンが、その頭を現し始める。

「あっ、発煙焼夷弾《ナパーム・フレア》のこと？」

「飛行アビリティに光学迷彩。攻撃アビリティは一つしか設定出来ない筈でしょ？」

「もちろん一つさ。火器《ファイヤーアームズ》って大まか設定だけど」

「そんなのアリ？」

　一体、また一体とドラゴンが全貌を現す。

「あっ、でも、アビリティ・アクセスする時に、明確な火器のイメージが出来なきゃだけど」

「ショウ君って、ミリオタだったんだ？」

「いや、DVRGの第二世代は、アビリティ・ウィンドウが二つしかなかったからな。色々と試行錯誤して試してたんだ。どれくらいの言語幅を読み取ってくれるか」

「ヘビーユーザーってわけね？」

　間もなく完全体となった奴等に僕らは囲まれた。

「にしても、俺も落とせて二体が限度……」

「ここはなるべくバッテリーを消耗しないように時間稼ぎしないと。アキラとエルが来るまで……」

「ああ。囲まれてるのはマズイ。やっぱり海上に出よう」

「分かった」

　そして、奴らが獲物を狙うように回遊し始める。

「先行する。俺の火器なら小分けで撃てるし。千勢さんのは、いよいよになるまで温存してくれ」

「OK」

「思念崩壊火器《ファイヤーアームズ》!!」

　僕は汗ばむ両手に拳銃《ベレッタM9A5》を握ると、千勢に無言で頷いた。そして、彼女が頷き返したのを合図に、僕らは一斉に飛んだ。

　千勢が続くのを確認し、僕はスピードを上げる。

　あっという間に越えるレインボウ・ブリッジが遠ざかる。

　そして、南東に出現したばかりのドラゴン一体に銃撃を集中した。

　至近距離から放たれる銃弾《コラプス・バレット》がドラゴンを撃ち抜く。　

　燃え上がる光の炎。

　奴は蒸発に意味消失した。

　囲みを突破した僕は右に急旋回する。

「千勢さん！　君は真っすぐ！」

――えっ!?――

「まだ奥の手があるんだ！」

――奥の手!?――

「思念崩壊火器《ファイヤーアームズ》!!」

　瞬間。新たに更新されて左手に飛び込むサウスポー用の64式改7.62mm小銃。その切っ先には銃剣付きだ。僕は背中の盾を右手に装着した。

　呆れるように驚く千勢の声。

――なにそれっ!?――

「白兵戦用。ガンダムみたいだろ？」

――こんな時に、ばか！――

「褒め言葉、ってことにしとくよ。俺は時計回りに南側のを殺《や》る。それまで君は北側のを引き付けてくれ！」

――分かった。でも、ムチャはしないでね――

「わかってる♡」

　と答えたものの。ハナから無理は承知の状況だ。

　逃げる僕らに他のドラゴンが気付く。

　その内の一体に僕は突進した。

　抵抗の火球が乱れ飛び僕を襲う。

　僕は盾を正面に据え構わず突っ込んだ。

　アーマーの延長線上である盾が次々と炎を砕く。

「いける！」

　僕はドラゴンに仕掛けた。

「いまだ！」

　接触する直前。

　僕は右のバレル・ロールで軸線をずらす。

　回転から擦れ違いざま。

　ドラゴンの左翼を64式の銃剣で切り裂いた。

「どうだ!?」

　エルの言った通り音速タイプの装甲は脆かった。

　翼半分の浮力を失ったドラゴンが落下してゆく。

　ただ、いずれ再生するのは織り込み済み。

　こうして今は時間を稼ぐしかない。

　僕は立て続けに三体目を狙った。

　走り抜けるように今度は左にバレル・ロール。

　同じく翼を切り裂かれたドラゴンが落ちてゆく。

「他の三体は!?」

　高度を大きく下げターンする千勢。

　左右に旋回を繰り返す彼女が追われている。

「千勢っ！」

　僕は盾を背中に装着し直すと、更に右旋回で急降下した。

「クソッ！　もっと、もっと速くだっ！！」

　すると、【DreamLift】のアビリティ・アクセスが反応する。

　僕の全身から光のシャワーが波を打って弾け飛ぶ。

　突然に鳴り響く電子音の非常ベル。

　ゴーグルの表示速度が一気に倍に跳ね上がる。

　瞬く間に僕は千勢を追うドラゴン編隊上へと迫る。

「千勢！　上昇しろっ！！」

　僕の声に急上昇を掛ける千勢。

　僕は64式を振り下ろし、引き金を引く。

「落ちろっ！」

　ショートストロークピストンが7.62mm(コラプス・バレット)を連射する。

　が、銃弾を躱しドラゴンの編隊は消えるように三方に散った。

「ナニっ!?　読まれてる!!」

　次の瞬間。

　入れ替わった背後上空から無数の火球が襲い掛かる。

――避《よ》け切れない！――

　爆炎衝撃が僕の全身を繰り返し打ち据える。

「ぅあっ!!」

――ショウ！！――

　炎に包まれる僕は、高速のまま落下した。

　そして、真っ逆さまに海面へと激突する。

　破壊的な衝撃に朦朧とする意識。

　口の中に海水が入ってくる。

　体が言うことを効かない。

　暗い水底へと沈みゆく。

　光が、消えてゆく。

――ユキセ――

♦

　なんで、こうなった？

　ただ僕は彼女が好きだった。

　セーラー服姿の彼女が。

　バス停の列に並ぶ彼女が。

　校舎の下駄箱で靴を履き替えている彼女が。

　廊下で擦れ違う彼女が。

　教室の窓辺で佇む彼女が。

　夏の陽射しの中、校庭で走る彼女が。

　いつもアキラやエルと一緒に笑う彼女が。

♦

――千勢――

　一瞬、気を失っていたのか？　僕は息苦しさに意識を取り戻した。

――息が――

　カラダは相変わらず自由が利かない。いつのまにか――LiftOff――している。

――このまま溺れ死ぬのか――

　水中の暗闇が絶望の淵を見せる。

――ダメだ、息が切れる――

　僕は最後の一息を吐き出した。

――チクショウ――

　再び口の中に海水が入ってくる。が、その時。同時に僅かだが空気が送り込まれる。それは希望に飢えた僕の肺とカラダ、その奥にまで沁みわたる。息を吹き返すように僕は瞳を開いた。

　するとそこには、千勢がいた。彼女は僕を正面から抱きかかえ、閉じる瞼に口移しで息を吹き込んでくれていた。

――絶対死なせない――

　錯覚だろうか？　そんな言葉が聞こえたような気がした。そして、水の中なのに、彼女の瞳から涙が零れて落ちているように見えた。

――千勢……。千勢…。千勢。千勢、千勢、千勢、千勢っ！――

　俺はどうしようもなく、やっぱり千勢が好きだ。

――そんなに呼ばなくても、ちゃんと聞こえてるよ。ショウ――

　彼女は涙顔に笑顔を浮かべた。

　その微笑みが強烈な覚醒を呼び起こす。僕は彼女を強く抱きしめると心の底から叫んだ。

「レッツ！　リフトオン！！」

　瞬間、光のシャワーが弾け飛ぶ。

（0.5秒）

　突然に水中を震わせ、鳴り響く電子音の非常ベル。

（1秒）

　突如、頭上に現れる眩い光体。

　それは水の煌めきを引き裂いて姿を現した。

（2秒）

　水中に抜け出し輝くもう一人の僕。まるで亜空間から現れたそれは、僕に輪郭を重ねるよう舞い降りた。

（3秒）

　体中に漲《みなぎ》る想い。荒ぶる肉体。僕は水面《みなも》を掴むかに左手を突き伸ばすと、再び呪文の如き言葉を叫んだ。

「召喚！　装甲騎士《アーマー・ナイト》！！」

　瞬間、僕のカラダに光の螺旋が走る。

（3.5秒）

　突然に風をはらみ、千勢と共に海中を浮上する僕のカラダ。

（4秒）

　そして、螺旋の亀裂に破裂する七色の瞬き。それは僕の身に纏うもの全てを引き裂いて姿を現した。

　僕らの体を中心に層を成して双方向回転するリボンリングの瞬き。そこに描かれる光の球体。まるで立体魔法陣のように瞬くモザイク模様。それはドミノ倒しに色を黒く変えると、最後に一際大きな閃光を放ち光の渦を収束させた。

　この間、全6秒。

　僕は右腕に千勢を抱えたまま中空へと躍り出た。

「千勢！」

　彼女は言葉なく、ずぶ濡れの泣き顔で微笑んだ。が、事態は容易ならないところまできていた。二人ともバッテリー残量が20%も無い。残る音速ドラゴンは再生した二体を含め五体。それは上空で円を描く様に待ち構えている。

「千勢、まだヤレるか？」

　彼女は小さくもしっかりと頷いた。

　その時だった。

　西からレインボウ・ブリッジを越え、爆音を響かせ天に一筋の炎が走る。

　平行してブリッジを潜り、轟音を携えて水面を切り裂き水飛沫が走る。

　そして、二人の声が木霊した。

「思念水圧破砕《プレッシャー・クラッシュ》！！」

「思念火炎灰燼《フレイム・アッシュ》！！」

　海面から撃ち上がる巨大な五本の水柱。

　その水圧砲は上空のドラゴンを撃ち抜き砕く。

　次の瞬間。空を駆ける火炎の渦が全てを跡形もなく焼き払った。

　そこには、火神の如き天女。赤線《レッド・ライン》で彩られる黒いバトルスーツに身を包んだ伊月アキラ。

　そして、水神の如き天女。青線《ブルー・ライン》で彩られる黒いバトルスーツに身を包んだ火旗エルの姿があった。

「アキラっ！」「エルっ！」

「「お・ま・た・せ・♡」」

つづく

最終回「必ず君の元に戻ってくる♡」お楽しみに♪(*´艸｀*)ムフッ♥