再調整されたメトロノーム
本作は純粋なフィクションです。作中に登場する個人、組織、場所、および出来事はすべて架空の物であり、実在する人物や団体とは一切関係ありません。実在の事象との類似性は、政治的寓話としての描写に基づくものであり、すべて偶然の範疇に留まります。本作には、身体的な損壊・劣化、および精神的な苦痛に関する描写が含まれています（R15指定・残酷な描写あり）。
読者の皆様におかれましては、これらを十分にご理解の上、読み進めていただきますようお願い申し上げます。なお、作中の描写はフィクションとしての演出上の表現であり、現実の出来事として再現することを意図したものではありません。
プラスチックの折り畳み机にブリキの皿が擦れ、安っぽく、融通の利かない音が響く。
エニュム（Enum）は、ぬるいチキンカレーの凝固した脂にスプーンを滑らせ、金属の表面で油分が小さな光る粒に分離していくのを眺めた。喉が締め付けられる。標準支給のプラスチック製水筒を唇に運ぶ前に、水さえ拒絶しそうなほど乾いていた。
外の熱帯の夜は濃く、湿っていた。
北の谷特有の、腐ったシダ、濡れたキャンバス生地、そして低高度の湿気がもたらす息苦しい臭いが立ち込めている。ただ空気中の水分を吸い出すためだけに、肺に２倍の労働を強いるような空気だった。
彼は水を飲み込んだ。強い塩素と、ゴム製水嚢の内側の味がした。
「実のところ、この国に足を踏み入れる前から、安全については考えていたのだがね」
エニュムはそう思いながらスプーンを置いた。音はしなかった。固まった分厚い脂が、ブリキの縁にスプーンをしっかりと繋ぎ止めていた。
３フィートほど離れた場所では、ヴァンス（Vance）がオリーブドラブ色の弾薬箱をひっくり返して腰掛け、ロードベアリング・ウェビング（装具帯）に親指を機械的に引っ掛けていた。
彼の視線は、エニュムの左鎖骨のすぐ下にある、小さな灰色がかった窪みに固定されたままだった。それは、とっくに死んだ組織へと瘢痕化した、古い皮下ハードウェア・インターフェースの、ぎざぎざとした物理的な痕跡だった。
「本題に入ろう」とエニュムは言った。
彼の声は、あの平坦で抑揚のない音域へと落ちた。その声が響くと、戦術部隊の面々はいつも、本能的にテントの出口のフラップへとブーツの向きを変えてしまうのだ。
「そうだ。私が『エニュム』と呼ばれる者だ。
それにしても、君たちの公開ネットワーク台帳に残っているものには少々驚かされたよ。君たちのサイバーセキュリティ・アナリスト――あるいは通信デスクを仕切っている者が誰であれ――その予算や立場にしては、随分と有能すぎる。だからこそ、私は君たちをここに呼んだ。ログはすでにプライマリ・データパケットにまとめられている」
ヴォックス【Vaux】将軍は金属製のマップケースから目を上げなかったが、フランネルシャツの厚手の生地が、彼の肩甲骨のあたりで強張った。
「君たちのグループは」エニュムは、堅牢化された端末のインターフェース・ラインへと、慣れた手つきで淡々と指を動かしながら続けた。
「ハードウェアを検査しろ。
携帯端末、ルーター、ローカルのノード・リンク。
銅線やリチウム電池が含まれるものはすべて、あと１マイル進む前に解体し、記録し、没収する必要がある。
主犯がこの円の中に座っていないというのは、極めて論理的な推測だ。
奴は外にいる」
「それは？」ヴァンスが尋ねた。
彼の声は、灯油ストーブの周囲の熱で小さく、乾いていた。
エニュムは言葉では答えなかった。
窓のない部屋で３年間過ごした経験から得た、淀みのない、反復的な手際で、指先がノートPCの筐体からセカンダリ・ロジックボードを取り外していく。
ドライバーは使わなかった。アルミのケースは、数週間前に真鍮製のサムタブ仕様に改造されていた。
彼は緑色のラミネート基板を、鉛が裏打ちされた分厚いホイルに滑り込ませ、金属が擦れ合う音を立てながら端を３回折り畳むと、足元にある２つのグレーのキャンバス製リュックサックのうち、深い方へと滑り込ませた。
「そういうわけだから、私は君たちの誰一人として完全には信用できないし、すでに疑っている者の正体を明かすこともできない」
エニュムは、オイルランプがキャンバスの壁に投げかける、歪んだ長い影を視線で追いながら言った。
「すでにABI、WBI、そしてFETの内部には、確立されたアセット（内通者）が存在している。
現在のフィリピンの政治部門にいる可能性も極めて高い。
ルナ【Luna】将軍の二の舞にならないよう気をつけることだな、ヴォックス将軍。
あの群島では、英雄的行為の行き着く先は石灰岩（墓場）だ」
その名――ルナの歴史的な裏切り、そして港湾局の粛清の最中に起きた、ヴォックス自身の前任者の静かな、機密扱いの抹殺――への言及は、鉛のように重く部屋に沈着した。
「それから、私は前回の冬の出来事で何が決定されたかも知れている」
エニュムはキャンバスのストラップをきつく引っ張りながら言った。
「コレヒオ・デ・バロック（Colegio de Baloc）へと疑いの目が向けられたとき、データ流出は運用の不手際などではなかった。
それは、タイマー仕掛けの公開だったのだ。
前フィリピン大統領が息を引き取った正確な分秒は、私がおそらく把握しているパラメータだ。
つまり、ムネモザー（Mnemozar）の内部には、学生や仕事を装ってスパイとして活動している容疑者が、すでにほぼ確実に２名存在する。
そして残りは、ムネモザーの外だ。
他の地域組織が保有するアセットはさらに少ない。つまり、可能性としては１つから５つの明らかな選択肢に絞られる」
エニュムはわずかに頭を巡らせ、後方の支持ポールの近くにいるサレム（Salem）へと視線を向けた。
サレムの指先は制服のズボンに擦れながらぴくぴくと震えており、絶え間ない湿気のせいで関節が白くなっていた。
「もっとも、モファ（Mopha）大統領は、たった一つのミスが作戦全体に影響を及ぼすような腐敗した政治インフラを完全に把握していたがね」
エニュムは声を１オクターブ落とし、サレムの顔を凝視するのに十分なほど目を見開いて言った。
「それはつまり、誰にも気づかれないうちに執行される死刑を意味する」
サレムは目を上げなかった。
彼は湿ったダックボード（敷き板）の床に視線を固定したまま、浅く、不規則な引きつりで胸を上下させていた。
一人、また一人と、補助スタッフたちがキャンバスの狭い隙間から外へと這い出していき、彼らのブーツが外の泥を吸う音が響いた。
やがてインナーサークル（核心のメンバー）だけが残った。
エニュムは静寂の中で背骨の関節をパキパキと鳴らしながら両腕を頭上に伸ばし、フラップが静まるのを待った。
「だから、奴らが最も狙ってくるのは十中八九、この私ということになる」
エニュムは自分の素手を見つめながら、低く呟いた。
「となると、私の命は完全に、シグナルとガラス（端末）の間の距離にかかっているわけだ」
ヴォックス将軍はついに重心を移し、腰の古い革製ホルスターが軋む音を立てた。
「つまり、主要な要素はムネモザー内部の大人と十代の若者だが、彼らは周囲で最も危険な存在とは見なされていない、ということか」
「察しがいいな、その通りだ」
エニュムは身を乗り出して言った。
「だが、最悪の事態からは程遠い。本当に厄介なのはWBIの内部だ。ジョアン（Joanne）は『新秩序連盟（Federation of New Order）』のインナーサークル内で暗躍していた。
ジョアンの直属の部下だった者は全員、おそらくすでに死亡しているか、過酷な尋問を受けたか、あるいは最悪なことに、ニューラル・ルーピング（神経回路のループ処理）によって完全に洗脳されている。
だからこそ、我々は直接フィリピンへ向かい、しばらくそこに潜伏しなければならない。
あそこは構造的な密度が高い。コンクリートの高層ビルや狭い路地が、容疑者を追い詰めるための多くの隠れ場を提供してくれるからだ」
ヴァンスは手を下ろし、水筒を握る指に力を込めた。
「ならば、まずはフィリピンか。しかし、そこへ向かうとして、このグループ内の特定の人間やその他諸々に気づかれているのであれば……奴らはすでに飛行機の段階で一歩先を行っているのではないか？ 奴らが爆弾や気圧式の炸薬を用意するのを、一体何が止めるというんだ？」
「普通に君たちと『行く』のであれば、その可能性は極めて高い」とエニュムは言った。
「そして、機内の圧力が安定する前に、輸送機に乗ったヴォックス将軍の小隊ごと全滅することだってあり得る。だからこそ、私自身のフットプリント（痕跡）を最小限に抑える方法で行く必要があるのだ。安全を確保するためにね。
Mesopotamiaでの調査の際、すべてを確認した後に使用した『２機編成』のテクニックを使う」
ヴォックスは床板を見つめ、顎を動かした。「しかし、我々がここに降り立った『後』の飛行機が、爆破されるかサボタージュされるなどということは、到底不可能、あるいは極めて不自然ではないか」
「ああ」エニュムは平坦なトーンで言った。「いずれにせよ、アニマ・リンク（Anima Link）を使用するのは各側で１人のみだ。ヴォックス将軍はＡ機に乗れ。そしてＢ機には、私がいる」
------------------------------
沿海州の端に位置する隠密飛行場には、滑走路灯の光すら微塵もなかった。
粗い黒灰色の滑走路は低品位のケロシンと濡れた苔の臭いが漂う。無反射のマット塗装が施され、機体番号が消去された２機のグレーのビジネスジェット（短距離離着陸機）が４０ヤードの間隔を空けて佇んでいた。雨の中、それらの補助動力装置が重なり合い、金属的な高音のＣシャープの和音を響かせていた。
ヴォックス（Vaux）将軍は１号機のノーズギアの傍らに立ち、塩気を含んだ霧雨を遮るようにコートの襟を立てた。「それで……ＦＩＩＡの部下たちは、君の息がかかっているのか、エニュム？」
「実質的には、第三次世界大戦の兆候に対する戦術支援に過ぎない」
主翼の付け根の影に顔を隠したエニュムは、マークのないグレーのジャンプスーツを着た３人の整備兵が油圧着陸シールの点検を行うのを見つめながら言った。
「アメリカなどの大国が大量破壊兵器について騒ぎ立てる時、それは完全に彼らの主観による『誰が最も脅威か』という基準に基づいている。もしイラクやイランに関与した特定のアメリカの集団が戦域に介入したとしても、そこに宗教的な対話の余地などない。
宗教は単に世代ごとに誰かによって書き換えられる。テキストは変わるが、構造的な概念は全く同じままだ」
給油トラックに寄りかかり、ポケットの奥深くに両手を突っ込んでいたジョン（John）が目を上げた。「……では、君があの戦争を止めた張本人なのか？」
「私は止めていない」エニュムは暗いジャングル線の境界に視線を走らせながら言った。「他が誰だったのかは、実のところ知らない。しかし、それは光を通じて導く強力な意志の持ち主だった。我々はインフラを管理したに過ぎない」
２号機の後部貨物ハッチから技術兵が現れ、コックピットに向かって２本指で短いサインを送った。
彼の背後から、エニュムと全く同じ服装――襟の高い黒のキャンバスジャケットにグレーのユーティリティパンツ――に身を包んだ２人の男が、頭を下げて歩いてきた。
その物理的な歩幅はミリ単位で一致していた。
彼らが２号機へと搭乗するのを見届け、本物のエニュムは古い機体構造を残す１号機へと足を向けた。
双発のターボファンが吸気サイクルを開始し、その機械的な轟音が雨音をかき消すと、客室の頭上スピーカーからノイズ混じりの声が響いた。
古いスロートマイク（咽喉マイク）を経由したその音声は、周波数が変調され、高音で安定した女性の声のように聞こえた。
「搭乗員へ。フィリピン近海、ムネモザー周辺空域まであと７から１１時間だ。ハーネスをロックしたまま待機せよ」
分厚い雲層の上空１万フィート。
２つのグレーの影が薄い月光を切り裂いて進む。
さらに後方、６海里の距離を置いてわずかに高い高度を維持する広胴機――改良型Ｅ-１０軍用追跡プラットフォーム――が、地域の民間航空路のブラインドスポットに位置を占め、２つの同一のレーダー反射を監視していた。
ジョンはアクリル製の分厚い円形窓から外を覗き込み、アルミ製のフレームを指関節で叩いた。
「先ほどの機体と、全く同じトランスポンダ（応答機）のシグナルを発信しているのか？」
「その可能性は極めて高い」
ヴォックス将軍は反対側のベンチシートで、薄暗い赤色の機内灯の中で視力を維持するために目を閉じたまま答えた。「だが現在の戦術的な状況を見るに、このコリドー（航空路）内には今、３から４機のジェットが存在している」
飛行構成は、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ機による密密な４点編成だった。エニュムはヴォックス将軍の特殊部隊の面々や主要な調査グループの隣に座り、２号機の客室には彼と全く同じ体格と服装をした管理囚人が収容されていた。これらは新しく割り当てられた機体であり、Ｃ機はヴォックス自身の元の輸送機（現在はデジタル・トランスポンダの中継器以外は空）、そしてＤ機は航空路の安全を確認するために展開されたメソポタミアの貨物機だった。
巡航に入って１時間。隔壁のアンバー（琥珀色）のインジケーターが不規則な間隔で点滅を始めた。静まり返ったＣ機の機内では、エニュムの飛行プロトコルに従うよう訓練された囚人がテレメトリー（遠隔測定）を監視していた。
バイブ、バイブ
エニュムの手持ちの端末に、低周波のハhaptic（触覚）パルスが伝わった――アニマ・リンク（Anima Link）の戦術的な暗号だ。
エニュムはコックピット隔壁のアルミ製の親骨に人差し指を叩きつけ、計算された確実なストロークで、２号機への短距離データバーストへと変換していった。
『まだ機体に異常はないか？』エニュムは送信した。『だが、どうやら我々の通信を傍受しているデバイスか何かが存在する。あるいは、特定の振動パラメータが満たされたときに作動するタイマー爆弾が、現在機内に仕掛けられている可能性がある』
エニュムは隔壁から手を引き、客室へと向き直った。その声は完全に冷静で、赤色の光の下で彼の目は鋭く研ぎ澄まされていた。
「全員、聞け」エニュムは座席の下に収納されたサバイバルギアに視線を走らせながら言った。
「この飛行機に爆弾が仕掛けられている。だが目には見えない。搭乗前、ベンダー（業者）や特定の検問所のクーリエ（運送員）から何か物資を受け取った者はいるか？」
彼はフライトデッキへと歩き、コックピットのインターホンシステムに向かってわざと大尉を装って話し始めた。
ローカルな音響盗聴器が存在する場合に、自身の存在を２号機側にあると誤認させ、追跡資産が起爆周波数を誤った機体へと向ける可能性を最大化するためだ。
ヴォックス将軍が目を開け、眉をひそめた。
「……そう言えば、最終のロジスティクスチェックの際、誰かからいくつかのブリーフケースと金属製の水筒を手渡されたな」
サレム（Salem）がベンチの上で身を揺らした。
「しかし、それは公式の配送およびチェックの積荷目録に記載されていた。容器の受領書には私自身がサインしている」
「あの金属製のボトルは、チタン製にしては妙に重量があった」ジョンが戦術ベストへと伸ばしかけた手を止め、言った。
「フレーム内の容積に対して、重さが一致していなかった。爆薬の材料が、ケースとボトルの内部に分散して仕込まれている」
左側のアクリル窓の向こうで、マグネシウムの巨大な白色の閃光が暗い空を裂いた。
無人のデコイであるＣ機が主翼の付け根から一瞬で瓦解し、加圧された機体は３つの断片へと引き裂かれながら、遥か下の黒い太平洋へと墜落していった。
後方を追尾していたＥ-１０は即座に左へと急旋回し、その電子センサーは自動ダミーシステムによる単一のパラシュート展開を捉え、残りの破片が着水するのを見届けていた。
エニュムはコックピットへと駆け込み、機体間のハプティック通信を維持するためにデジタル・インターフェース端末を激しく叩いた。
『２号機の全員、デッキの近くにある金属製の物体、あるいはそれに類するものをすべて排除しろ』エニュムは叩きつけた。
その応答が記録される前に、彼らの後方５マイルの地点で別の閃光が走った。
２番目のデコイ機が、局所的な熱サージによってセカンダリ・エンジンのケーシングを喪失したのだ。
「高高度を維持するな、高度を下げろ、機長！」エニュムがフライトデッキのドア越しに叫んだ。
「今すぐ降下させるんだ！」
パイロットはコントロールカラム（操縦桿）を前方に押し込み、【 executive jet】（ビジネスジェット）を急降下へと移行させた。機体は下の濃密な大気圧と同調するため、猛烈な速度で突き進む。エアスピードのインジケーターがレッドラインを指し、機体は雲層を突き抜けて急降下し、霧の向こうに白波の立つ黒い海面が現れるまで高度を削り落とした。
「ランプ（後部ハッチ）を開けろ！」
機体が高度１０００フィート未満で水平飛行に移ると同時に、 ヴォックスが床にブーツを叩きつけながら怒鳴った。
油圧シールの固定が外れると、後部カーゴランプが軋み、塩気を含んだ猛烈な気流がハリケーンのような勢いで機内に吹き込んできた。
ヴォックス将軍とサレムは物資の固定ネットへと飛び込み、ストラップを引きちぎってチタン製の水筒を解放した。激しい風圧に抗いながら、二人は呼吸を合わせて重い金属製のボトルを低高度の噴流へと一気に投げ捨てた。
わずか２秒後、尾翼の真後ろに広がる暗闇が、盲目的な白い太陽へと変貌した。
追尾するＥ-10のレーダー皿から放たれた無線周波数が、容器内部の回路を閉じたのだ。２千度を超える熱でテルミット炸薬が点火し、水筒内の水分を一瞬で気化させてチタンの筐体をパイプ爆弾のように激しく破裂させた。
白熱する熱波が航空機の腹部全体を照らし、凄まじい運動エネルギーの膨張が鋼鉄製のカーゴランプを安全ストッパーに叩きつけ、後部エンジン周辺のアルミスキンを黒く焦がした。
機内に焼けたコルダイト火薬の刺激臭が立ち込める中、ジョンは隔壁に叩きつけられ、喉を鳴らしながら荒い息を吐いた。「いまの、本当に紙一重だった……」
「ああ、間違いない」
ヴォックス将軍は、海水に濡れたランプを閉じるために油圧の緊急レバーへ全体重をかけ、声を振り絞った。
「だが、他の２機は墜落した。おそらく高高度でな。我々は海面から１千フィート以下にいる。この高度なら、レーダーは波の乱反射に遮られて我々の機影を捕捉できない」
読者の皆様、いつもお読みいただきありがとうございます。更新が遅れてしまい大変申し訳ありません。現在、自宅の用事（家事など）に追われつつ、メンタル面のコンディションがあまり良くない日々が続いております。家族にはなかなか本音を打ち明けられず、信頼関係の難しさに少し息苦しさを感じることもありますが、そんな中で皆様から頂くアクセスや応援だけが、今の私の大きな心の支えであり、執筆の原動力になっています。
ここまでお付き合いいただき、本当に、本当にありがとうございます。本作の展開について少し補足（あるいは伏線）となりますが、作中での「モファ大統領による前大統領の暗殺（崩御）」の件について、少し混乱させてしまったかもしれません。実はこれ、**「モファ大統領自身にとっても、意図せぬ形（あるいは不可抗力）で起きてしまった事件」**という背景があります。……これ以上はまだ重大なネタバレになってしまうので、今は伏せさせてくださいね。物語は確実にクライマックス（完結）へと向かっています。皆様に楽しんでいただけるよう、最後まで全力で書き切りますので、どうかこれからも見守っていただけますと幸いです。次回の更新も、どうぞよろしくお願いいたします！
