白い結婚三年目、離縁届を置いておきますね

第1章

第7話 彼女は私の庇護下にある

審理まで、あと十日。

工房の作業台には、仕事の道具ではなく書類が広がっていた。魔法師協会の登録証、資格試験の合格通知、過去六年分の納品記録。全て、私が「隠していたのではなく、聞かれなかっただけ」と証明するための証拠だ。

その中に、奇妙なものが混じっていた。

伯爵家への納品記録。三年前から二年前にかけて、私は匿名のまま伯爵家に魔道具を納品していた。義母が知らないうちに、使用人経由で注文が来ていたのだ。屋敷の防犯魔道具、馬車の照明具、侍女たちが使う小物類。

その記録と、伯爵家から届いた支払い明細を照らし合わせた時——違和感があった。

「数字が、合わない」

呟きながら、指で追った。

私の納品額と、伯爵家が支払った額。後者の方が、一割ほど多い。

誤差、とは思えなかった。三年分の取引で、全て同じ比率でずれている。まるで、誰かが意図的に——。

前世の記憶が蘇った。

中堅メーカーの設計技師。けれど、経理部との打ち合わせも多かった。帳簿の読み方は、一通り知っている。不正の兆候も。

「中抜き……いえ、これは」

違う。私への支払いは正当な額だ。問題は、伯爵家が「余分に」支払っている方。つまり、伯爵家の中に、架空の上乗せをして差額を懐に入れている人間がいる。

誰が。

納品の窓口は、伯爵家の財務担当。オスカーではない。彼は王宮財務局の仕事で忙しく、家の経理には関わっていなかったはずだ。実務を取り仕切っていたのは——。

「ジャン＝ルイ・ベルナール」

名前が浮かんだ。

オスカーの部下であり、伯爵家の財務にも関わっていた男爵。目立たない、印象に残らない顔。義母の茶会で何度か見かけた程度だけれど、財務の実務は全て彼が担当していたと聞いている。

私は、手元にある全ての帳簿を広げ直した。伯爵家への納品記録だけでなく、王宮騎士団への納品、大商会への納品。全てに、控えを取っていた。職人の習慣だ。

「ここにも、ここにも——」

騎士団への納品では、差異はなかった。大商会も同様。問題があるのは、伯爵家への納品だけ。

そして、差額の送金先を追っていくと——。

「義母様」

名前が、口をついて出た。

送金記録の一部が、マルグリット・ヴァルトシュタインの個人口座に流れていた。ジャン＝ルイが上乗せした分の、約半分。残りは彼自身の懐だろう。

横領だ。

しかも、義母が共謀している。

私の魔道具への支払いを水増しし、差額を二人で分けていた。五年間、あるいはそれ以上。

「だから——」

全てが繋がった。

義母が「離縁無効」を申し立てた本当の理由。「隠し事」など口実に過ぎない。私が伯爵夫人でいる限り、家の財務に口を出す権利がない。外部の人間として帳簿を調べることもできない。

逆に、私が完全に離縁してしまえば——自由に動ける。

「私を縛っておきたかったのね」

伯爵夫人という檻の中に。

扉を叩く音がした。

「シルヴィア」

オスカーの声だった。三度目の来訪。

「……今日は、何の用ですか」

扉を開けると、彼が立っていた。昨日より疲れた顔をしている。目の下に隈があった。

「話がある」

「何度お断りしても、同じことですか」

「君がうんと言うまで、来る」

「私の答えは変わりません」

「なぜだ」

オスカーが、一歩踏み込んできた。

「夜会で君の能力を知った。君がどれほどの人間か、分かった。今度こそ——」

「だから、それが嫌なんです」

私は、声を上げていた。

普段なら抑えられる感情が、溢れていた。帳簿を調べて分かった真実。義母の計略。その渦中にいたはずの夫が、何も知らない顔でここに来ている。

「"能力を知ったから"戻ってこいと言われて、嬉しいと思いますか」

「シルヴィア」

「三年間、私を見なかった。話しかけなかった。父の葬儀にも来なかった。それが——夜会で『すごい人だった』と知った途端に態度を変える。そんなの——」

「違う、私は——」

「何が違うんですか」

言葉が止まらなかった。

「あなたは今も、私を見ていない。見ているのは『Sランク魔法師』という肩書きだけ。私が何を感じて、何を考えているか——聞いたことがありますか？　一度でも」

オスカーの顔が、蒼白になった。

「私は——」

「あなたのお母様が何をしているか、知っていますか」

「母？」

「帳簿を調べました。伯爵家の財務に、不正があります」

「何を——」

「ジャン＝ルイ・ベルナール男爵。彼が横領しています。そしてその金の一部は、あなたのお母様に流れている」

沈黙が落ちた。

オスカーの目が、大きく見開かれていた。

「嘘だ」

「証拠があります」

「母が——そんなことをするはずが——」

「信じたくない気持ちは分かります。でも、事実です」

私は作業台の上の帳簿を指した。数字の羅列。けれど、読み方を知っていれば——一目瞭然。

「離縁無効の申し立ても、このためです。私を伯爵夫人のまま縛っておけば、外部の人間として調べられない。家の恥を外に出させないために——」

「黙れ」

オスカーの声が、震えていた。

「君は——母を陥れようとしているのか」

「違います。私はただ——」

「信じられない。母がそんなことを——君の言葉など——」

彼の声が、荒くなっていく。感情を抑えられなくなっているのが分かった。私も、疲れていた。何度も同じことを言って、何度も聞いてもらえない。

「帰ってください」

「シルヴィア」

「もう、話すことはありません。審理で会いましょう」

「私は——」

「彼女は私の庇護下にある」

低い声が、割って入った。

振り返ると、エミールが立っていた。いつの間に入ってきたのか。工房の扉は開いていた。

「これ以上、彼女を追い詰めるな」

「クレシー公爵——」

「帰れ」

エミールの声は、いつも通り平坦だった。けれど、その目には——冷たい怒りがあった。

オスカーが、一歩後ずさった。

「君に何の権利が——」

「後援契約を結んでいる。彼女の安全は、私の責任だ」

「安全？　私が妻を傷つけるとでも——」

「元妻だ」

「……っ」

オスカーの顔が、歪んだ。怒りと、屈辱と、何か別のもの——悔しさ、かもしれない——が入り混じっていた。

「覚えておけ、公爵。彼女は——」

「帰れ」

エミールが、一歩前に出た。同時に、私の手を取った。

指が絡む。温かい手のひら。私を、オスカーから引き離すように。

「彼女は私の庇護下にある。手出しはさせない」

オスカーは、何も言えなかった。拳を握りしめ、私たちを睨み——踵を返した。

扉が、乱暴に閉まった。鈴の音が、耳障りに響いた。

沈黙が落ちた。

エミールの手は、まだ私の手を握っていた。

「……ありがとうございます」

声を絞り出した。

「助かりました」

「当然のことをしただけだ」

エミールの声は、いつも通りだった。けれど、握る手に——わずかに力がこもっている気がした。

「エミール様」

「何だ」

「庇護、と仰いましたね」

「ああ」

「私は——」

言葉を選んだ。慎重に。

「誰かに守られたいのではありません」

エミールの手が、止まった。

「自分の足で立ちたいんです。庇護という言葉は——私には、重すぎます」

沈黙。

エミールの表情は変わらなかった。けれど、その目に——何かが揺れた。戸惑い、かもしれない。傷、かもしれない。

「……そうか」

彼は、私の手を離した。

「言い過ぎた」

「エミール様」

「今日は帰る」

短く言って、彼は扉に向かった。背中を見送りながら、私は言葉を探した。何か——何か言わなければ。

けれど、何も浮かばなかった。

扉が閉まる。静かに。オスカーの時とは違う、静かな音。

私は一人、工房の真ん中に立っていた。

作業台の上には、横領の証拠が広がっている。義母の計略。オスカーの無理解。そして——エミールとの間にできた、小さな溝。

窓の外を見た。夕暮れが、街を染めていた。

その夜、エミールは来なかった。

茶の習慣が、途切れた最初の夜だった。