白い結婚三年目、離縁届を置いておきますね

第5話 月影の職人の正体

義母の手紙から、三日が経った。

「離縁無効の申し立て」は、正式に受理されていた。王立契約裁定所から届いた通知書によれば、離縁届の効力は一時停止。審理が行われるまで、私は「係争中の身」ということになる。

理由として挙げられていたのは、「配偶者による重大な隠し事」。

つまり、私がSランク付与魔法師であることを夫に隠していた、という主張だ。

馬鹿げている。

作業台の前で、私は書類を広げていた。王立魔法師協会の登録証、資格試験の合格通知、そしてSランク認定書。全て、結婚前——あるいは結婚直後に取得したものだ。

隠していたのではない。聞かれなかっただけだ。

三年間、オスカーは私の能力に一度も関心を示さなかった。義母もそうだ。私が何をしているか、何ができるのか、誰も聞こうとしなかった。それを今さら「隠し事」と呼ぶのは、あまりにも身勝手だった。

「……でも、証拠は必要ね」

呟きながら、書類を整理する。

審理では、「隠していた」のではなく「聞かれなかった」ことを証明しなければならない。そのために、時系列を明確にした書類を揃えておく。結婚前の資格取得、結婚後の活動記録。全てに日付と協会の認証印がある。

客観的な証拠さえ揃えれば、義母の主張は崩せるはずだ。

扉を叩く音がした。

「シルヴィア」

エミールの声だった。

「開いています」

扉が開き、黒い外套の長身が入ってきた。三日前に後援契約を結んでから、彼は毎日のように顔を出すようになっていた。依頼の相談、という名目で。

「今夜、王宮で夜会がある」

「存じています」

季節の大夜会。全ての貴族が参加を期待される、社交界最大の行事の一つだ。伯爵夫人だった頃は、私も出席していた。オスカーの隣で、誰とも話さず、壁際に立っているだけの時間だったけれど。

「君は行かないのか」

「係争中の身ですから。伯爵夫人として出席するわけにもいきませんし、かといってモンフォール子爵家の令嬢として出るのも……」

「分かった」

エミールは頷いた。

「なら、私が代わりに話す」

「何を、ですか」

「君の正体を」

心臓が跳ねた。

「月影の工房主が誰なのか。Sランク付与魔法師であること。結婚前から資格を持っていたこと。全て、公の場で明かす」

「待ってください。それは——」

「義母側の主張は『隠し事』だろう。なら、こちらから公開すればいい。隠していたのではなく、見ようともしなかっただけだと」

エミールの声は、いつも通り平坦だった。けれど、その目には静かな怒りが宿っているように見えた。私のための怒り——かどうかは分からない。けれど、少なくとも、義母のやり方を不快に思っているのは確かだった。

「……いいのですか」

「何が」

「公爵閣下が、私のような者のために、公の場で発言なさるのは」

「私のような者」

エミールが、わずかに眉を上げた。

「君はSランク付与魔法師だ。王国に五人しかいない。その事実を伝えることに、何の問題がある」

反論できなかった。

「私の目は確かだ」

エミールが言った。

「五年間、君の作品を見てきた。その価値を疑う者がいるなら——私が証人になる」

夜会は、深夜まで続いた。

私は工房にいた。作業をしながら、時計を何度も見た。今頃、王宮では何が起きているのだろう。エミールは本当に「公表」したのだろうか。社交界の反応は。義母は。

答えは、夜会が終わった頃にやってきた。

扉を叩く音。開けると、エミールが立っていた。夜会用の正装——黒の燕尾服に、公爵家の紋章が入った白い襟飾り。

「終わった」

「……お疲れ様でした。どうでしたか」

「入っても？」

頷くと、彼は工房の中に入ってきた。作業台の脇にある椅子を引き、腰を下ろす。正装のまま、小さな工房の椅子に座る公爵。奇妙な光景だった。

「王立魔法師協会の長にも確認を取らせた」

エミールが言った。

「『月影の工房主は、当協会のSランク登録者であり、その活動は協会の認可を受けている』——公式声明として発表させた」

「協会が動いたのですか」

「Sランク魔法師の名誉に関わる問題だ。協会にも利害がある」

それはそうだ。Sランク魔法師を「無能」と呼ぶことは、協会の審査能力を否定することに等しい。

「私からも発言した。『月影の職人とは、シルヴィア・モンフォール嬢のことだ。彼女は王国に五人しかいないSランク付与魔法師。無能な嫁などと誰が言った？』——と」

息が止まった。

「……本当に、言ったのですか」

「言った」

エミールの表情は変わらなかった。けれど、その声には、かすかな——満足のようなものが混じっている気がした。

「会場は騒然だった。伯爵家夫人——元義母の顔は見ものだったぞ」

「義母様は」

「何も言えなかった。協会の公式声明と、私の証言。覆す材料がなかった」

胸の奥が、熱くなった。

三年間、「無能」と呼ばれ続けた。社交界では「冷遇されている哀れな妻」として同情と嘲笑を向けられた。それが——一夜で覆った。

「……ありがとうございます」

声が震えた。

「感謝することではない。事実を伝えただけだ」

「それでも」

言葉が続かなかった。何と言えばいいのか分からなかった。

沈黙が落ちた。けれど、不快な沈黙ではなかった。

「茶を」

自分でも何を言っているのか分からないまま、口が動いていた。

「淹れます。少し、待っていてください」

「……ああ」

工房の奥にある小さな台所で、湯を沸かした。茶葉は、開業祝いに近所の商人がくれたものだ。質は悪くない。

二人分の茶を淹れ、作業台に並べた。エミールが、無言でカップを受け取る。

「君は」

一口飲んでから、彼が言った。

「なぜ、付与魔法師になろうと思った」

「……幼い頃から、物を作るのが好きでした」

答えながら、自分の茶を啜る。

「前世——いえ、子供の頃から、『誰かのために作る』ことに意味を感じていたんです。使う人が喜んでくれたら、それが一番の報酬だと」

「前世？」

しまった。

言葉が滑った。前世のことは、誰にも話していない。エミールにも、当然。

「……言い間違いです。気にしないでください」

「そうか」

エミールは追及しなかった。ただ、その青い瞳が、一瞬だけ私を深く見つめた気がした。

「私も」

彼が言った。

「物を作る者への敬意がある」

「え？」

「五年前——婚約者を亡くした」

心臓が、大きく跳ねた。

エミールの声は、いつも通り平坦だった。けれど、その目が、一瞬だけ遠くを見た。

「病だった。長い闘病の末に逝った。あの頃の私は——何もかも、どうでもよくなっていた」

「……」

「そんな時に、君の作品に出会った。複合付与の剣を頼んだのは、試しだった。新人の職人がどれほどの腕前か、確かめるつもりで」

「覚えています。最初の大口依頼でした」

「届いた剣を使った時、驚いた」

エミールが、自分の手を見下ろした。

「握りやすさ、重心、魔力の流れ。全てが、私の手に合わせて作られていた。注文書には、そんな細かい指定はしていなかったのに」

「依頼書の筆跡と、同封されていた古い剣から推測しました」

「分かっている。だからこそ、驚いたんだ」

エミールが、私を見た。

「君は、顔も知らない依頼主のことを、そこまで考えて作った。その誠実さに——救われた気がした」

救われた。

その言葉が、胸に沁みた。

「だから、五年間頼み続けた。君に会いたいと思いながら」

「……エミール様」

「今日、ようやく——いや、これは前にも言ったな」

彼は小さく笑った。笑みというには淡い変化だったけれど、初めて見る表情だった。

「君は、一人で抱えすぎる」

「え？」

「係争中の身で、工房の経営もしながら、義母の妨害にも対処しようとしている。無理をするな、とは言わない。君が選んだ道だ。ただ——」

言葉が途切れた。

「ただ？」

「一人じゃないと、知っていてくれ」

窓の外は、もう深夜だった。月明かりが、工房の床に淡く落ちている。

「——今日は、ありがとうございました」

言えたのは、それだけだった。

エミールは頷き、立ち上がった。空になったカップを作業台に置く。

「明日も来る」

「依頼ですか」

「茶を飲みに」

「……は？」

「君の淹れた茶は、悪くなかった」

それだけ言って、彼は扉に向かった。背中を見送りながら、私は呆然としていた。

公爵が、茶を飲みに？

扉が閉まる音がした。静寂が戻る。

作業台の上には、二つの空のカップ。

これが習慣になるのだろうか——そんなことを、ぼんやりと考えた。

翌朝。

開店準備をしていると、扉が叩かれた。エミールにしては早い。

「はい、どちら——」

言葉が止まった。

扉の前に立っていたのは、オスカーだった。

栗色の髪、琥珀の瞳。財務局の制服を着た、見慣れた姿。けれど、その目には——昨夜の夜会で何かを見た後の、動揺が残っていた。

「シルヴィア」

「……何の用ですか」

「話がある」

「署名は済んでいるはずです。これ以上、私たちの間に話すことは——」

「戻ってこないか」

息が止まった。

「昨日の夜会で聞いた。君が——君の本当の能力を」

オスカーの声が、震えていた。

「三年間、同じ屋敷にいて、私は何も知らなかった。君がどれほどの——」

「そうですね」

私は、静かに言葉を遮った。

「知らなかったでしょう。知ろうとしなかったのですから」

「シルヴィア」

「ご用件が『戻ってこい』だけなら、お引き取りください。お客様がいらっしゃる時間です」

オスカーの顔が、苦しげに歪んだ。

けれど私は、その表情に心を動かされなかった。三年前なら、きっと違っただろう。今は——もう、遅い。

「……また来る」

それだけ言って、オスカーは去っていった。

私は扉を閉め、深く息をついた。

背中を壁に預けながら、思った。

——まだ、終わらないのか。

窓の外では、朝の光が商業区の通りを照らしていた。