白い結婚三年目、離縁届を置いておきますね

第4章

第39話 二つの審判

独立試験の日が来た。

初夏の朝、王立魔法師協会の建物は、受験者とその関係者で賑わっていた。

私はリゼットと一緒に、試験会場の前に立っていた。

「緊張している？」

「少しだけ」

リゼットは深呼吸をした。

「でも、大丈夫です。師匠に教わったこと、全部出し切ります」

「その意気よ」

私は彼女の肩に手を置いた。

「あなたなら、できる。信じているわ」

「はい」

リゼットは頷いた。その目には、三年前にはなかった自信があった。

「行ってきます、師匠」

「行ってらっしゃい」

リゼットが試験会場に入っていく。その背中を見送りながら、私は心の中で祈った。

どうか、うまくいきますように。

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待合室には、他の受験者の師匠たちが集まっていた。

私は隅の椅子に座り、静かに待った。

「公爵夫人」

声がして振り返ると、ラヴァル副会長が立っていた。

「お弟子様の試験、拝見させていただきます」

「よろしくお願いします」

「クロード・モランの件、解決したようですね」

「ええ。おかげさまで」

副会長は微笑んだ。

「リゼット嬢の実力は、私どもも把握しております。公正な審査をお約束します」

「ありがとうございます」

副会長が去った後、私は窓の外を見た。

初夏の日差しが、建物を照らしている。

リゼットは今、試験を受けている。筆記試験、実技試験、そして口頭試問。全てをクリアすれば、正式な付与魔法師として認められる。

お腹の中で、子供が動いた。

五ヶ月半。もうすぐ六ヶ月になる。

「あなたも、応援してくれているのね」

私は小さく呟いた。

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昼過ぎ、エミールが待合室に来た。

「どうだ」

「まだ終わっていないわ。午後は実技試験よ」

「そうか」

エミールは私の隣に座った。

「マドレーヌは」

「別の待合室にいるわ。緊張しているみたい」

「そうだろうな。十九年ぶりに、娘の晴れ舞台を見届けるんだ」

私は頷いた。

「リゼットは、母親が来てくれて嬉しそうだったわ」

「よかったな」

エミールは私の手を取った。

「君のおかげだ」

「私は何も——」

「謙遜するな」

彼の目が、真っ直ぐに私を見ていた。

「君がリゼットを弟子にした。育てた。守った。そして、母親と引き合わせた。全部、君の功績だ」

私は何も言えなかった。

「誇っていい」

「……ありがとう」

私は彼の手を握り返した。

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午後三時。

実技試験が終わり、口頭試問が始まった。

待合室の空気が、緊張で張り詰めていた。他の師匠たちも、落ち着かない様子で結果を待っている。

私は目を閉じ、リゼットのことを考えていた。

三年前の出会い。工房の前に立っていた痩せた少女。粗削りだが才能のある護符。

弟子入り志願。試用期間。正式な弟子。

ロランの誘惑を断った日。エリーズが「おねえちゃん」と慕うようになった日。

クロードの陰謀。噂との戦い。母親との再会。

全てが、今日に繋がっている。

「公爵夫人」

声がして目を開けると、協会の職員が立っていた。

「結果が出ました。審査室へどうぞ」

心臓が跳ねた。

私は立ち上がり、審査室へ向かった。

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審査室には、三人の審査員が座っていた。中央にラヴァル副会長。

そして、その前に——リゼットが立っていた。

「師匠」

リゼットが振り返った。その顔には、涙の跡があった。

「リゼット……」

「合格しました」

その言葉が、ゆっくりと胸に染み渡った。

「合格……」

「はい。満点でした」

私は息を呑んだ。

「満点？」

「筆記試験、実技試験、口頭試問。全て満点です」

ラヴァル副会長が立ち上がった。

「リゼット・フォレ嬢。本日をもって、あなたを正式な付与魔法師として認定します」

副会長が証明書を差し出した。

リゼットが受け取る。その手が震えていた。

「おめでとうございます。あなたは、月影の工房の名に恥じない、素晴らしい職人です」

「ありがとうございます」

リゼットは深く頭を下げた。

私は彼女の元へ歩み寄った。

「リゼット」

「師匠……」

「おめでとう」

私はリゼットを抱きしめた。

「よく頑張ったわね」

「師匠のおかげです」

「違うわ。あなた自身の力よ」

リゼットの涙が、私の肩を濡らした。

「ありがとうございます。師匠。三年間、ありがとうございました」

「こちらこそ。あなたに出会えてよかった」

私たちはしばらく、抱き合っていた。

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審査室を出ると、マドレーヌが待っていた。

「リゼット……」

「母さん」

リゼットは母親の元へ駆け寄った。

「合格したわ。満点で」

マドレーヌの目から、涙が溢れた。

「おめでとう……おめでとう、リゼット……」

「母さんが見届けてくれて、嬉しかった」

「私も……私も、嬉しい……」

二人は抱き合った。

十九年間離れていた母と娘が、ようやく一つになった瞬間だった。

私はその姿を見守りながら、胸が熱くなった。

エミールが隣に来た。

「よかったな」

「ええ」

「泣いているのか」

「泣いていないわ」

「嘘つきだな」

「あなたに似たのよ」

エミールは小さく笑った。

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夕方、公爵邸で祝いの宴を開いた。

リゼット、マドレーヌ、エミール、そして私。四人でテーブルを囲んだ。

エリーズは乳母のマルトに預けていたが、途中で「リゼットおねえちゃん！」と飛び込んできた。

「おねえちゃん、すごいね！」

「ありがとう、エリーズ様」

「エリーズも、おおきくなったら、おねえちゃんみたいになる！」

「楽しみにしていますね」

リゼットはエリーズを抱き上げた。

その光景を見て、マドレーヌが涙ぐんでいた。

「幸せそうですね、リゼットが」

「ええ。あの子は、もう一人じゃありませんから」

私はマドレーヌを見た。

「あなたも、もう一人じゃないわ」

マドレーヌは目を伏せた。

「私なんかが、娘の傍にいていいのでしょうか」

「リゼットが望んでいるなら、いいのよ」

私は微笑んだ。

「家族というのは、血だけで繋がるものじゃないわ。一緒にいたいと思う心で繋がるの」

マドレーヌは顔を上げた。

「公爵夫人……」

「これからは、リゼットの傍にいてあげて。十九年分の空白を、少しずつ埋めていけばいいわ」

マドレーヌの目から、また涙がこぼれた。

「ありがとうございます。本当に」

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夜。

祝いの宴が終わり、リゼットとマドレーヌは客室に戻った。

エリーズは眠り、エミールと二人、寝室で静かな時間を過ごしていた。

「長い一日だったな」

「ええ」

私はベッドに横になった。

「でも、いい一日だったわ」

「ああ」

エミールが隣に来た。

「リゼットは、これからどうするんだ」

「独立するわ。自分の工房を持つって」

「場所は決まっているのか」

「まだよ。でも、王都のどこかに小さな工房を開きたいと言っていたわ」

「そうか」

エミールは私の手を取った。

「君は、寂しくないか」

「少しだけ」

私は正直に言った。

「でも、嬉しい方が大きいわ。あの子が巣立っていくのを見届けられるなんて」

「君は、いい師匠だな」

「何度も言うわね」

「何度でも言う」

私は笑った。

お腹の中で、子供が動いた。

「この子も、いつかは巣立っていくのかしら」

「まだ生まれてもいないのに、気が早いな」

「そうね」

私は目を閉じた。

「でも、その時が来ても、きっと大丈夫。私には、あなたがいるから」

「ああ。俺も、君がいるから」

エミールは私の額にキスをした。

「おやすみ、シルヴィア」

「おやすみ、エミール」

初夏の夜風が、窓を揺らしていた。

一つの審判が終わった。

リゼットは、正式な付与魔法師になった。

そして、もう一つの審判——母と娘の和解も、成し遂げられた。

これから、新しい日々が始まる。

リゼットの独立。新しい命の誕生。家族の未来。

全てが、輝いて見えた。