白い結婚三年目、離縁届を置いておきますね

第4章

第35話 噂の行方

リゼットの母親を捜索して、一週間が経った。

エミールの部下たちが王都中を探し回ったが、あの女性は見つからなかった。まるで霧のように消えてしまったかのようだ。

「申し訳ありません。手がかりが途切れてしまいました」

部下が報告に来た時、私は工房で作業をしていた。

「孤児院の周辺、リゼット様が買い物に行く市場、全て調べましたが、それらしき女性の目撃情報はありません」

「そう……」

私は手を止めた。

「ただ、一つだけ気になることが」

「何？」

「孤児院の元院長——ドミニク・ガレという男ですが、数年前に解任されています」

「解任？」

「はい。孤児院の資金を私的に流用していた疑いで。現在は王都の外れで隠居生活を送っているようです」

私は眉をひそめた。

「その男と、リゼットの母親に関係が？」

「わかりません。ただ、リゼット様が孤児院にいた時期と、この男が院長だった時期は重なっています。何か知っているかもしれません」

私は考え込んだ。

元院長。資金流用で解任。リゼットの過去を知っている可能性。

「その男に会えるかしら」

「手配いたします。ただし——」

部下が言いにくそうにした。

「解任された人間ですので、協力的かどうかはわかりません」

「構わないわ。会うだけ会ってみる」

「かしこまりました」

部下が退出した後、私は窓の外を見た。

春の空は曇っていた。雨が降りそうだ。

リゼットは今日も独立試験の準備をしている。あの夜から、彼女は以前にも増して真剣に取り組んでいた。母親のことを知りたいという気持ちが、彼女を駆り立てているのかもしれない。

---

昼過ぎ、エミールが書斎に呼んだ。

「少し、面倒なことになった」

彼の表情は険しかった。

「何かあったの？」

「社交界で、噂が流れている」

「噂？」

「月影の工房の弟子が、実は犯罪者の娘だという噂だ」

私は息を呑んだ。

「リゼットのこと……」

「ああ。孤児院出身で、素性がわからない。もしかしたら、罪人の血を引いているのではないか、と」

「誰がそんなことを」

「出所は不明だ。だが、広まり始めている」

私の手が震えた。怒りだった。

「リゼットは何も悪いことをしていないのに」

「わかっている。だが、噂というのは厄介だ。真実かどうかは関係ない。広まれば、それだけで害になる」

エミールは窓際に立った。

「独立試験を控えた弟子に、こんな噂が立てば——」

「試験に影響が出る、ということ？」

「可能性はある。審査員の心証が悪くなれば、公正な評価を受けられないかもしれない」

私は立ち上がった。

「誰かが意図的に流しているのよ。タイミングが良すぎる」

「同感だ」

エミールは振り返った。

「ベルトラン商会との関連を調べている。今のところ、直接の繋がりは見つかっていないが——」

「でも、疑わしいわ」

「ああ。リゼットに接触してきた母親らしき女性、孤児院の元院長、そしてこの噂。全てが繋がっている気がする」

私は拳を握りしめた。

「リゼットには、まだ言わないで」

「いいのか」

「今言っても、彼女を傷つけるだけよ。噂の出所を突き止めて、潰してから伝える」

エミールは頷いた。

「わかった。俺の方でも動く」

「ありがとう」

私は書斎を出た。

工房に向かう廊下で、私は深く息を吐いた。

誰かがリゼットを狙っている。彼女の独立を妨害しようとしている。

なぜ。何のために。

答えはまだ見えなかった。

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工房に着くと、リゼットは真剣な顔で作業台に向かっていた。

「師匠、おかえりなさい」

「ただいま。調子はどう？」

「はい。今日は複合付与の練習をしています」

リゼットの手元には、小さな指輪があった。防護と治癒促進、二つの付与を一つの品に込める高度な技術だ。

「見せて」

私は指輪を手に取った。

付与の紋様を確認する。二つの回路が、干渉することなく共存している。魔力の流れも安定していた。

「よくできているわね」

「本当ですか」

「ええ。この調子なら、試験は問題ないわ」

リゼットの顔が明るくなった。

「ありがとうございます」

私は指輪を返した。

彼女の笑顔を見ながら、胸が痛んだ。

この子は、何も知らない。自分に対する噂が広まっていることを。誰かが、彼女の未来を潰そうとしていることを。

「師匠？」

「何でもないわ」

私は首を振った。

「続けなさい。私は少し休むわ」

「はい。お体、大丈夫ですか？」

「大丈夫よ。少し疲れただけ」

私は工房の隅にある椅子に座った。

リゼットは心配そうな目で私を見ていたが、やがて作業に戻った。

私は目を閉じた。

お腹の子供が、小さく動いた。三ヶ月半。少しずつ、存在を主張し始めている。

この子のためにも、リゼットのためにも、守らなければ。

噂を潰す。真実を明らかにする。そして、リゼットを無事に独立させる。

それが、今の私の使命だ。

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夕方、工房を閉める頃、思わぬ来客があった。

「失礼いたします」

扉を開けて入ってきたのは、若い女性だった。二十代前半、茶色の髪、穏やかな顔立ち。見覚えがある。

「あなたは……」

「お久しぶりです、公爵夫人。マリー・ローラン……いえ、今はマリー・ガレと申します」

私は目を見開いた。

マリー・ローラン。かつて、孤児院への寄付を取り次いでくれた商会の娘だ。数年前に結婚して、名前が変わったと聞いていた。

「お久しぶりね。どうしたの？」

「実は、お伝えしたいことがあって参りました」

マリーの表情は真剣だった。

「孤児院のことです」

私の心臓が跳ねた。

「孤児院？」

「はい。私、今は孤児院の運営を手伝っているんです。夫がドミニク・ガレの甥で……元院長の」

私は息を呑んだ。

「ドミニク・ガレの」

「はい。解任された後、叔父は隠居していますが、孤児院の運営権は甥である私の夫に移りました。私も、できる範囲で手伝っています」

マリーは一歩前に出た。

「公爵夫人、最近、孤児院の過去の記録を調べている方がいらっしゃいますよね」

「……ええ」

「リゼットさんのことでしょうか」

私は警戒した。

「なぜそう思うの？」

「リゼットさんは、孤児院で一番の年長者でした。私も、子供の頃に何度か会ったことがあります。とても聡明で、弟思いの子だった」

マリーの目が悲しげになった。

「弟さんが亡くなった時、彼女がどれほど悲しんでいたか……今でも覚えています」

私は黙って聞いていた。

「公爵夫人にお伝えしたいのは、叔父のことです」

「ドミニク・ガレのこと？」

「はい。叔父は、解任される前に、孤児院の記録をいくつか持ち出しています。その中に、リゼットさんに関する書類もあったはずです」

私は身を乗り出した。

「どんな書類？」

「詳しくは知りません。でも、叔父は『いつか使える』と言っていたそうです。何かの取引材料にするつもりだったのかもしれません」

「取引材料……」

「最近、叔父のところに誰かが訪ねてきたという話を聞きました。商人風の男だったと」

私の頭の中で、点と点が繋がり始めた。

ドミニク・ガレ。リゼットに関する書類。商人風の男。

「ベルトラン商会の人間かもしれないわね」

「わかりません。でも、叔父は金に困っています。情報を売ることくらい、平気でするでしょう」

マリーは私の目を見た。

「公爵夫人、リゼットさんを守ってあげてください。あの子は、何も悪いことをしていません」

「……ありがとう、マリー。教えてくれて」

「いいえ。私は、正しいことをしたいだけです」

マリーは頭を下げ、工房を出ていった。

私は一人、立ち尽くしていた。

ドミニク・ガレが持ち出した書類。リゼットの過去に関する何か。

そしてそれが、誰かの手に渡ろうとしている。

噂の出所は、おそらくそこだ。

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夜、エミールに報告した。

「ドミニク・ガレか」

「ええ。元院長が持ち出した書類に、リゼットの情報があるらしいわ」

「それを誰かが買おうとしている、と」

「そう考えるのが自然よ」

エミールは腕を組んだ。

「ガレに会う必要があるな」

「私も行くわ」

「駄目だ」

「なぜ？」

「君は妊娠中だ。危険な場所には行かせない」

「でも——」

「シルヴィア」

エミールの目が厳しくなった。

「俺が行く。君は、リゼットの傍にいてやれ。彼女を守れるのは、君だ」

私は反論しようとしたが、言葉が出なかった。

彼の言う通りだ。

私には、守るべきものが二つある。お腹の子供と、リゼット。

「……わかったわ」

「明日、ガレのところに行く。結果は、すぐに報告する」

「お願い」

エミールは私の肩を抱いた。

「心配するな。必ず、真実を明らかにする」

「信じているわ」

私は彼の胸に顔を埋めた。

明日、全てがわかる。

リゼットの過去。噂の出所。そして、誰が彼女を狙っているのか。

嵐は、まだ続いていた。

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その夜、私は夢を見た。

リゼットが泣いている夢だ。

「師匠、私は……私は誰なんですか」

「あなたは、リゼットよ。私の大切な弟子」

「でも、みんなが言うんです。私は犯罪者の娘だって。汚れた血が流れているって」

「そんなことない。あなたは——」

夢の中で、私は手を伸ばした。

でも、リゼットは遠ざかっていく。

「師匠……助けて……」

「リゼット！」

目が覚めた。

息が荒い。額に汗が滲んでいた。

隣でエミールが眠っている。起こさないように、私はそっとベッドを抜け出した。

窓から外を見る。

夜明け前の空は、まだ暗かった。

「大丈夫よ」

私は自分に言い聞かせた。

「必ず、守ってみせる」

東の空が、少しずつ白み始めていた。