白い結婚三年目、離縁届を置いておきますね

第4章

第34話 過去からの影

ベルトラン商会の調査を続けて数日が経った。

その間、リゼットは変わらず独立試験の準備に励んでいた。防護の短剣、治癒の首飾り、複合付与の護符。次々と課題をこなし、腕を磨いている。

私は彼女の成長を見守りながら、同時にエミールからの報告を待っていた。

その日の午後。

書斎で、エミールの部下が詳細な報告書を持ってきた。

「ベルトラン商会についての追加調査、完了いたしました」

「何かわかった？」

「はい。共同経営者のマルク・ベルトランについて、新たな情報が」

私は報告書に目を通した。

「マルク・ベルトランは、七年前にロラン・デュボワと共同で事業を行っていました。魔道具の卸売りです」

「七年前……」

「ただし、五年前に関係を解消しています。ロランがベルモン工房から技術を盗んだ事件の直後です」

私は眉をひそめた。

「つまり、ロランの悪事を知って手を切ったということ？」

「おそらくは。マルク・ベルトランは、その後ベルトラン商会を立ち上げ、堅実な経営を続けています。現在は弟のアランと共同で商会を運営しています」

弟のアラン。先日、工房を訪ねてきた男だ。

「アランの方は？」

「問題ありません。彼はロランとの関わりを持っていません。商会の中でも、対外的な営業を担当しているようです」

私は報告書を閉じた。

ベルトラン商会自体は健全。過去にロランとの繋がりがあったのは事実だが、悪事を知って関係を断っている。

だが、完全に信用するには早い。

「引き続き、動向を監視してほしいの」

「かしこまりました」

部下が退出した後、私は窓の外を見つめた。

リゼットには、まだ伝えていない。商会との提携の話も、過去の繋がりのことも。

彼女に余計な不安を与えたくなかった。独立試験まで、あと二ヶ月半。集中してほしい。

夕方、工房に顔を出した。

リゼットは作業台に向かっていたが、いつもと様子が違った。手が止まっている。何かを考え込んでいるようだ。

「どうしたの」

「師匠……」

リゼットが振り返った。その顔には、困惑があった。

「今日、変な人に会いました」

「変な人？」

「はい。買い物に出た時、声をかけられたんです」

私は椅子に座った。

「話して」

「中年の女性でした。四十代くらいで、質素な服装で。私を見て、突然声をかけてきて——」

リゼットの声が、少し震えた。

「『あなた、フォレ家の子でしょう』って」

私は息を呑んだ。

フォレ。リゼットの姓だ。

「孤児院にいた頃の名前です。私は親を知らないから、孤児院がつけた姓で」

「その女性は、何者？」

「わかりません。でも、私のことを知っているようでした。『大きくなったわね』って言われて」

リゼットの手が震えていた。

「私、親の顔も知らないんです。孤児院に預けられたのは、生まれてすぐだったから。でも、あの人は——私を知っているような口ぶりで」

「何か他に言われた？」

「『月影の工房で働いているのね』って。『立派になって』って。それだけ言って、去っていきました」

私は考え込んだ。

リゼットの過去を知る人物。孤児院に預けられた経緯を知っている誰か。

「その女性の顔、覚えている？」

「はい。でも、見覚えはありませんでした」

「特徴は？」

「四十代半ば、栗色の髪、痩せ型。右頬に小さな傷跡がありました」

私は頷いた。

「わかったわ。調べてみる」

「師匠……」

リゼットの目には、不安と、そしてどこか期待のような光があった。

「私の親……かもしれないんでしょうか」

「わからない。でも、調べる価値はある」

「……はい」

リゼットは俯いた。

私は彼女の肩に手を置いた。

「今は、試験に集中しなさい。過去のことは、私が調べる。あなたは、前を向いて」

「でも——」

「リゼット」

私は彼女の目を見つめた。

「あなたの過去がどうであれ、あなたは私の弟子よ。それは変わらない」

リゼットの目に涙が滲んだ。

「ありがとうございます、師匠」

「泣かないの。まだ何もわかっていないわ」

「はい……」

リゼットは涙を拭い、作業台に向き直った。

私はその背中を見つめながら、心の中で誓った。

この子の過去を、調べる。何があったのか、知る必要がある。

夜、寝室でエミールに報告した。

「リゼットの過去か」

「ええ。孤児院に預けられた経緯も、本当の親が誰なのかも、彼女は知らない。でも、今日、彼女を知っているらしい女性が接触してきた」

「怪しいな」

「そう思う。タイミングが良すぎる」

私は窓の外を見た。

「リゼットが独立試験を控えているこの時期に、急に過去を知る人物が現れた。偶然とは思えない」

「ベルトラン商会の件と関係があるか」

「わからない。でも、可能性はある」

エミールは腕を組んだ。

「リゼットの身元を調べさせよう。孤児院の記録、預けられた経緯、わかる範囲で」

「お願い」

「ただし、彼女には言わない方がいいだろう」

「ええ。今は試験に集中してほしいから」

私はベッドに腰を下ろした。

お腹の子供が、小さく動いた気がした。まだ三ヶ月。気のせいかもしれない。

「シルヴィア」

「何？」

「無理をするな」

「してないわ」

「本当に？」

エミールの目が、真剣だった。

「リゼットのことも、商会のことも、大事だ。だが、今の君には子供がいる。優先順位を間違えるな」

私は苦笑した。

「わかっているわ。でも、リゼットも私の家族よ」

「ああ。だから、俺が動く。君は、できる範囲で見守ればいい」

エミールは私の手を取った。

「一人で抱え込むな。何度も言っただろう」

「……ええ」

私は彼の手を握り返した。

「ありがとう」

「礼はいい。約束しろ。無理はしないと」

「約束するわ」

エミールは頷いた。

私は目を閉じた。

リゼットの過去。謎の女性。ベルトラン商会。

全てが、どこかで繋がっている気がする。

でも今は、彼の言う通りだ。

一人で抱え込まない。できる範囲で、見守る。

お腹の子供のためにも。

翌日、エミールの部下が孤児院の調査を始めた。

リゼットが育った孤児院は、王都の外れにある小さな施設だった。聖堂が運営しており、貧しい子供たちを受け入れている。

報告が届いたのは、三日後のことだった。

「リゼット・フォレについて、孤児院の記録を確認しました」

部下の表情は、複雑だった。

「話して」

「リゼット・フォレは、十九年前、生後間もなく孤児院の前に置かれていました。身元を示すものは何もなく、布に包まれた赤ん坊だけが」

「それだけ？」

「いえ。一つだけ、手がかりがありました」

部下が、一枚の紙を差し出した。

「赤ん坊と一緒に、この手紙が添えられていたそうです」

私は手紙を受け取った。

古い紙。インクは褪せているが、文字は読める。

『この子を、どうかお願いします。私には育てられません。名前はリゼット。どうか、幸せになってください』

短い手紙だった。

「筆跡は？」

「女性のものと思われます。教養のある書き方です。平民ではないかもしれません」

私は手紙を見つめた。

リゼットの母親。教養があり、しかし子供を育てられない事情があった女性。

「他には？」

「孤児院の院長に聞き込みを行いました。十九年前、リゼット様が預けられた時期に、孤児院を訪ねてきた女性がいたそうです」

「女性？」

「はい。二十代前半、栗色の髪。右頬に傷跡があったと」

私は息を呑んだ。

リゼットに接触してきた女性と、同じ特徴だ。

「その女性は、その後も何度か孤児院を訪れていたそうです。リゼット様の様子を見に。ただし、直接話しかけることはなく、遠くから見守るだけだったと」

「つまり……」

「おそらく、リゼット様の母親、あるいは近しい親族かと思われます」

私は椅子に深く座り込んだ。

リゼットの母親。十九年間、遠くから娘を見守っていた女性。

そして今、リゼットが独立しようとするこの時期に、接触してきた。

「なぜ今なの」

「わかりません。ただ——」

部下が言いにくそうに続けた。

「もう一つ、気になることがあります」

「何？」

「孤児院を訪ねてきた女性は、数年前から姿を見せなくなったそうです。ところが、つい先月から、また現れるようになった」

「先月から……」

リゼットが独立試験を受けると決まった頃だ。

「情報が漏れている可能性があるな」

エミールが言った。いつの間にか、書斎に入ってきていた。

「リゼットの動向を、誰かが監視している。そして、母親らしき女性に伝えている」

「誰が？」

「わからない。だが、偶然ではないだろう」

私は立ち上がった。

「その女性を見つけて。話を聞きたい」

「危険かもしれんぞ」

「でも、リゼットのためよ」

私はエミールを見た。

「あの子には、知る権利がある。自分の過去を。母親が誰なのかを」

エミールは黙って私を見つめた。

「わかった。探させる。だが、見つかっても、すぐには接触するな。まず、素性を確認してからだ」

「ええ」

私は頷いた。

リゼットの過去。母親の正体。

そして、誰かがリゼットを監視しているという事実。

嫌な予感がした。

ベルトラン商会の件と、どこかで繋がっているのではないか。

過去からの影が、リゼットに迫っている。

私は、窓の外を見た。

春の日差しは穏やかだったが、雲が少しずつ広がり始めていた。

その夜、工房を閉めた後、リゼットが私のところに来た。

「師匠、少しいいですか」

「どうしたの」

リゼットの顔は、真剣だった。

「あの女性のこと、ずっと考えていました」

「考えるなと言ったでしょう」

「でも、考えずにはいられなくて」

リゼットは椅子に座った。

「私、親のことを知りたいと思ったことがなかったんです。孤児院で育って、弟がいて、弟を亡くして。それが私の全てだと思っていました」

「今は違うの？」

「……わかりません」

リゼットは俯いた。

「でも、あの人が本当に私の母親だったら。なぜ私を捨てたのか、知りたい。なぜ今になって現れたのか、知りたい」

私は何も言わなかった。

「師匠は、ご両親のことを覚えていますか」

「ええ。父は私が十六の時に亡くなったけど、よく覚えているわ」

「どんな方でしたか」

「優しい人だったわ。でも、あまり商売は上手くなくて。借金を残して亡くなった」

私は苦笑した。

「その借金を返すために、私は伯爵家に嫁いだの。政略結婚よ」

「そうだったんですか……」

「でも、父を恨んではいないわ。父なりに、私を愛してくれていたと思うから」

リゼットは顔を上げた。

「私の母親も、私を愛してくれていたのでしょうか」

「わからない。でも——」

私はリゼットの手を取った。

「あなたを孤児院に預けた時、手紙が添えられていたらしいわ。『どうか幸せになってください』って」

リゼットの目が見開かれた。

「手紙……」

「育てられない事情があったのでしょう。でも、あなたの幸せを願っていたのは確かよ」

リゼットの目から、涙がこぼれた。

「師匠……それ、本当ですか」

「本当よ」

「私の母親は、私を……」

「愛していたと思う。少なくとも、あなたを捨てたかったわけではない」

リゼットは泣いた。

声を上げて、泣いた。

私は彼女を抱きしめた。

十九年間、知らなかった事実。母親が自分を愛していたかもしれないという可能性。

それが、どれほどリゼットの心を揺さぶっているか。

「落ち着いたら、話すわ。調べてわかったこと、全部」

「はい……はい……」

リゼットは涙を拭いながら頷いた。

私は彼女の背中を撫でながら、心の中で誓った。

必ず、真実を見つける。

リゼットの母親が誰なのか。なぜ彼女を手放したのか。そして、なぜ今になって現れたのか。

全てを明らかにする。

たとえそれが、どんな真実であっても。

窓の外では、風が強くなり始めていた。

春の嵐が、近づいている。