白い結婚三年目、離縁届を置いておきますね

第4章

第33話 二つの知らせ

朝の診察は、あっけないほど短かった。

「公爵夫人」

白髪の老医師が、穏やかに微笑んだ。

「おめでとうございます。ご懐妊です」

その言葉が、頭の中で何度も反響した。

「……本当ですか」

「ええ。間違いありません。おそらく、二ヶ月ほどかと」

二度目の妊娠。

エリーズの時と同じ感覚。体の重さ、朝の吐き気、説明しにくい違和感。

全てが、繋がった。

「お体を大切になさってください。エリーズ様の時と同様、無理は禁物です。工房のお仕事も、できる範囲で」

「わかりました」

私は立ち上がり、医師に礼を述べた。

足がふわふわする。三年前と同じだ。

書斎に向かう廊下で、自然と足が止まった。

窓から差し込む春の光を浴びながら、私はお腹に手を当てた。

また、命が宿っている。

エリーズに、弟か妹ができる。

「……嬉しい」

声に出すと、涙が溢れそうになった。

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書斎では、エミールが待っていた。

窓際に立ち、腕を組んでいる。私が入ると、すぐに振り返った。

「どうだった」

その声には、隠しきれない緊張があった。

私は彼の前に立った。

「エミール」

「ああ」

「二人目よ」

沈黙が落ちた。

エミールは、何も言わなかった。ただ、私を見つめていた。

「妊娠、確定しました。二ヶ月だそうです」

彼の目が、ゆっくりと見開かれた。

「本当か」

「ええ」

「本当に……？」

「何度聞いても同じよ」

私は笑った。

エミールが、私を抱きしめた。

強く、でも優しく。壊れ物を扱うような、慎重さを持って。

「ありがとう」

掠れた声だった。

「また、君が……俺たちの子供を……」

「泣いているの？」

「泣いていない」

「嘘つき」

「うるさい」

私は彼の背中に手を回した。

大きな背中。三年前と変わらない、温かい背中。

「エリーズに、どう伝える？」

「そうだな……」

エミールは私を離し、顔を拭った。目が赤い。

「驚くだろうな」

「喜ぶと思うわ」

「そうか」

「お姉ちゃんになるんだもの」

私たちは顔を見合わせた。

そして、二人で笑った。

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昼食の席で、エリーズに伝えた。

「エリーズ」

「なあに、ママ？」

「ママのお腹に、赤ちゃんがいるの」

エリーズは首を傾げた。

「あかちゃん？」

「そう。あなたの弟か、妹よ」

しばらく、エリーズは考えていた。

三歳児には、難しい概念かもしれない。

「エリーズがおねえちゃんになるの？」

「そうよ」

エリーズの目が、ぱっと輝いた。

「おねえちゃん！」

彼女は椅子から飛び降りて、私のお腹に耳を当てた。

「あかちゃん、いる？」

「まだ小さいから、音は聞こえないわね」

「いつあえるの？」

「あと七ヶ月くらいよ」

「ながい……」

エリーズは不満そうな顔をした。

「でも、エリーズがおねえちゃんになるんでしょ？」

「そうよ」

「じゃあ、まつ！」

エリーズは胸を張った。

「おねえちゃん、あかちゃんをまもるの！」

私は娘を抱きしめた。

「ありがとう、エリーズ」

エミールが、私たちを見つめていた。その目は、穏やかだった。

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午後、工房に向かった。

リゼットに伝えなければならない。

工房の扉を開けると、リゼットは作業台に向かっていた。独立試験の課題に没頭している。

「おかえりなさい、師匠」

「ただいま。少し話があるの」

リゼットの手が止まった。

「何かありましたか」

「座って」

二人で椅子に座った。

「リゼット、私、妊娠したの」

リゼットの目が見開かれた。

「……本当ですか」

「今朝、医師に診てもらった。二ヶ月だそうよ」

「師匠……」

リゼットの顔が、複雑な表情になった。喜びと、そして——不安。

「独立試験の時期と、重なるわね」

私は正直に言った。

「私は出産まで、前回と同じように過ごすつもりよ。工房は続ける。でも、臨月に近づけば、あなたに任せることが増えるわ」

「はい」

「独立試験は、三ヶ月後。私がまだ動ける時期だから、サポートはできる。でも、出産後はしばらく休むことになる」

リゼットは黙って聞いていた。

「つまり、あなたが独立した後、私がすぐに指導できない可能性があるの。独り立ちする覚悟が、より必要になるわ」

「……わかりました」

リゼットは顔を上げた。

「私は、大丈夫です」

「本当に？」

「はい」

彼女の目には、迷いがなかった。

「師匠に教わったこと、全部身についています。独立しても、やっていけます。師匠が出産で休んでいる間も、自分の足で立ちます」

私は微笑んだ。

「頼もしいわね」

「師匠のおかげです」

「そして」

リゼットは続けた。

「おめでとうございます、師匠」

「ありがとう」

「エリーズ様に、弟か妹ができるんですね」

「ええ」

「エリーズ様、喜んでいましたか」

「大喜びよ。おねえちゃんになるって、胸を張っていたわ」

リゼットは笑った。

「エリーズ様らしいです」

私たちはしばらく、穏やかな時間を過ごした。

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夕方、工房を閉める準備をしていると、扉が開いた。

「失礼いたします」

見知らぬ男が立っていた。

四十代半ば、商人風の身なり。どこかで見たような顔だが、思い出せない。

「どちら様ですか」

「申し遅れました。私はアラン・ベルトラン。王都の魔道具商会で働いております」

「ベルトラン商会……」

聞いたことがある名前だった。中堅の商会で、評判は悪くない。

「本日は、お弟子様のリゼット嬢についてお話がございまして」

私の表情が変わったのを、男は見逃さなかった。

「いえ、決して悪い話ではございません」

「お聞きします」

「実は、リゼット嬢が独立試験を受けられると聞きまして。当商会では、有望な若手付与魔法師との提携を考えております」

「提携？」

「はい。リゼット嬢が独立された暁には、当商会で製品を取り扱わせていただきたいのです。販路の提供、素材の優先供給、資金援助なども検討しております」

悪くない話だった。

独立したばかりの職人にとって、商会との提携は大きな支えになる。販路や素材の確保は、一人では難しい。

だが、三年前のことが頭をよぎった。

ロラン・デュボワ。甘い言葉で近づき、技術を盗もうとした男。

「リゼットには、私から伝えます」

「ありがとうございます。ご検討いただければ幸いです」

男は名刺を置いて、去っていった。

私は名刺を見つめた。

「アラン・ベルトラン、ベルトラン商会」

調べる必要がある。

三年前の二の舞には、させない。

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夜。

寝室で、エミールに商人のことを伝えた。

「ベルトラン商会か」

「知っている？」

「名前は聞いたことがある。中堅の魔道具商会だな。評判は悪くない」

「でも、念のため調べてほしいの」

「ロランのことがあったからか」

「ええ」

エミールは頷いた。

「わかった。部下に調べさせる」

「ありがとう」

私はベッドに横になった。

今日は、いろいろなことがあった。

妊娠の確定。エリーズへの報告。リゼットへの報告。そして、商人の訪問。

「疲れたか」

「少しだけ」

エミールが隣に来た。

「無理をするな」

「してないわ」

「前と同じことを言うな」

私は苦笑した。

「今回は、本当に無理していないわ」

「信じてやる」

エミールの手が、私のお腹に触れた。

「まだ、何も感じないな」

「当たり前よ。二ヶ月じゃ」

「エリーズの時は、いつ動いた」

「五ヶ月くらいよ」

「そうか。待ち遠しいな」

私は彼の手の上に、自分の手を重ねた。

「ねえ、エミール」

「何だ」

「今度は、男の子かしら」

「どちらでもいい」

「本当に？」

「ああ。君に似た子なら、どちらでも」

私は笑った。

「また、同じことを言う」

「何度でも言う」

エミールは私の髪を撫でた。

「眠れ。明日も、仕事があるだろう」

「ええ」

私は目を閉じた。

二つの知らせ。

新しい命と、新しい出会い。

どちらも、私の人生を変えるものになるかもしれない。

でも、怖くはなかった。

隣には、彼がいる。

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翌日。

エミールの部下から、早くも報告が届いた。

「ベルトラン商会について、調べがつきました」

「話せ」

「商会自体は健全です。取引記録にも、不審な点はありません。ただ——」

「ただ？」

「商会の共同経営者の一人が、以前ロラン・デュボワと取引があったようです」

私は眉をひそめた。

「ロランと？」

「はい。ただし、ロランが逮捕される前のことです。現在は、関係が切れています」

微妙な情報だった。

ロランとの繋がりがあったことは事実。だが、現在は切れている。

「リゼットには、詳しく調べてから話すことにするわ」

「かしこまりました」

部下が退出した。

私は窓の外を見た。

春の日差しが、庭園を照らしている。

嵐は去ったと思っていた。

でも、油断はできない。

リゼットを守る。この子を守る。家族を守る。

それが、私の役目だ。

窓の外で、エリーズがマルトと遊んでいた。

小さな娘が、笑いながら走り回っている。

あの子も、いつかはお姉ちゃんになる。

私は微笑んだ。

未来は、まだ始まったばかりだ。