癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第二章 魔狼討伐作戦

第7話 冒険者ギルド

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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導入編がおわり、いよいよ物語が進み始めます。

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　昼の鐘が1回鳴る。

　修道院を出た田中は、リーナに教えられた南通りを進んでいた。

　道の両脇には果物カゴを抱えた商人、荷車を押す農夫、香辛料の匂いを漂わせる屋台。

　どこを見ても活気に満ちている。

　やがて、酒場や鍛冶屋が並ぶ一角に出た。

　その奥、古びた木の看板に剣と天秤の印が彫られている。

　――冒険者ギルド。

　彼は立ち止まり、しばらくその建物を眺めた。

　扉の取っ手には無数の手の跡。

　彼は軽く息を吸い、鉄張りの扉を押した。

　中は薄暗く、酒と革の匂いが混ざっていた。

　壁には羊皮紙がぎっしり貼られ、誰かが指でなぞりながら話している。

　笑い声、怒鳴り声、椅子の軋む音。

　街の音とは異なり、ここは常に騒々ししさに満ちていた。

　掲示板の前に立ち、目を凝らした。

　だが、並ぶ文字の形を見ても意味は掴めない。

　――日本語じゃない。アルファベットっぽいけど、英語じゃなさそうだ。言葉は通じたけど、どうも、読み書きは無理なようだ。

　あたりを見回す。

　それでもこの世界のことを何も知らない彼にとって、好奇心は尽きなかった。

　エルフの弓兵や、ドワーフの鍛冶師がいないか――。そんな淡い期待があった。

　しかし、見渡す限り、皆が普通の人間ばかりだった。

　肌の色も耳の形も、自分と変わらない。

　鍛えられた体つきの男たち、軽装の女冒険者、荷を運ぶ若者。

　それだけだ。

　田中は少し肩を落とした。

　――やはり、物語のようにはいかないか。

　カウンターの奥には、1人の老人がいた。

　白い髭をたくわえ、肩に毛皮をかけた体格のいい男。深い皺が刻まれた顔は、まるで風化した石のようだ。

　だがその目は鋭く、燻銀のように光を宿している。

　机には開きっぱなしの帳面と煙管。

　面倒くさそうに煙を吐きながら、低く声を発した。

　「なんだ。依頼か？　登録か？」

　「冒険者、の。登録を、お願いしたくてきました。えっと、寡婦の会のリーナさんに、ここを頼るように言われて…」」

　「フン……。酒場のドアと間違えたわけじゃないだろうな？」

　「い、いえ。冒険者登録を……」

　「ほぉ、命を粗末にする覚悟はあるわけだ」

　ジイさんは小さく鼻を鳴らした。

　近くのテーブルから、「また新入りかよ」「1週間持つかな？」などと冷やかす声が飛んでくる。

　「お前らも最初は震えてたくせに」と一言。「そりゃないよ、マスター……」という場の笑いを奪うと、また帳簿に視線を戻した。

　「名前を」

　「田中、です」

　「ターナカ……。聞いたことのない土地の響きだな。で、出身は？」

　口を開きかけ、慌てて閉じる。日本の地名を出すわけにはいかない。

　「えーと……。遠い東の方です」

　「遠い東、ね。なるほど……。便利な言葉だ」

　鼻で笑いつつも、追及する様子はない。

　むしろ、口元には皮肉屋らしい薄い笑みが浮かんでいた。

　「まあいい。名前と出身を書け。書けるか？」

　「いえ、読み書きはできないと思(・)い(・)ま(・)す(・)」

　「なんだ、書けねぇのか。まぁ珍しくもねぇ。書ける奴の方が少ねぇ」

　ジイさんは驚いた様子もなく、煙を吐いた。

　ただ、帳面を指でとんと叩き、渋い顔をする。

　「グレータがいねぇ日に限って、面倒なやつが来やがる。まったく……」

　「グレータさん、ですか？」

　「受付の女だ。書くのが速ぇし、字が綺麗なんだ。俺は字を書くと腕が攣(つ)る」

　ぼやくような口調。

　嫌味ではない。ただ本気で面倒らしい。

　田中は苦笑して頭を下げた。

　「申し訳ありません」

　「いや、謝ることじゃねぇ。ああ、本当に面倒くさいな。……誰か代筆できるやつは――」

　そう言いかけた時、背後から声が飛んだ。

　「あたしが書いてやるよ」

　軽やかな声だった。

　振り向くと、赤茶の髪を結んだ戦士風の女性が立っていた。革鎧を身につけ、腰に長剣を下げている。

　表情には自信と余裕。声にはよく通る明るさがある。

　「カタリナか。おまえ、また暇してんのか」

　「暇じゃないですよ。見かねて助けてあげるだけ。今日は、グレータがいないんでしょ？」

　「本当にお人好しだな。……まったく。好きにしろ」

　ジイさんはまた煙を吐き、帳面を投げた。

　カタリナはそれを受け取り、彼の前に腰を下ろす。

　「さて、名前はターナカでいいのね？」

　「はい」

　「出身は？」

　「遠い東の方です。言ってもたぶん通じません」

　「ふふ、旅人ってことにしておくわね」

　彼女は、聞かれてもいないことをスラスラと書き込んでいくように見える。

　時には、顔をのぞき込んだり、1歩回って背中を見たりもする。

　「何を書いているんですか？」

　「ああ、なに。死体で見つかったときに判別が付くように、背の高さ、髪の色、目の色。そう言ったものを書いておくんだよ」

　（あ、簡単に死ぬんだ……）

　田中は、背中に冷たいものを感じた。

　カタリナはさらさらとペンを走らせながら、肩をすくめる。

　「よくあるのよ。森で死体が見つかって、“誰だか分からん”ってね」

　羽根ペンがさらさらと音を立て、紙に文字を刻む。その手つきは軽快で、迷いがない。

　書き終えると、彼女は顔を上げて笑った。

　羊皮紙をジイさんに突き返す。

　「ほら、これで登録できるでしょ。……で、あんた、使える武器は？」

　「いえ、その……。戦ったことないんで」

　「……はぁ？　じゃあ何ができるんだ」

　困って言葉を探す。

　「……荷物、持ち？　ぐらいですかね？」

　一瞬の沈黙のあと、カタリナは吹き出した。

　「荷物持ちか！　まあ、それも立派な役目だ。最初から英雄気取りより、よっぽどマシさ」

　ジイさんも鼻で笑いながら、署名を加える。

　「記録は済んだ。死ぬなよ、新人。――登録料は銀貨30枚だ」

　「30……！」

　「ちょっと高けぇが、これは“命の覚悟料”だ。払えねぇなら、諦めるか保証人でも立てろ」

　「ちなみに、私の代筆料は銀貨3枚、って言ったらどうする？」

　カタリナは笑い、顎でジイさんを指す。

　「マスター、立て替え分、融通できる？」

　「馬鹿言え。そんな金どこにある」

　煙を吐きながら眉間を押さえたジイさんは、しばらく考え、ぼそりとつぶやいた。

　「……まぁ、こいつを修道院に送り返しても腹が減るだけか。カタリナ、荷運びの欠員がいたな？」

　「ああ、腰をやった若造が抜けてね」

　「ならこいつを使ってやれ。登録料は小僧の負担にしておけ。報酬から天引きだ」

　「あら、優しい。どうしたんです、珍しい」

　「面倒を減らしたいだけだ。次来る時はグレータに回せ」

　後ろの台から、ジイさんが銅の板を取り出した。

　ハンマーで軽く叩き、印章を刻み、革紐を通す。

　「ホラよ。ドッグタグだ。仕事のときは首にかけておけ。それが冒険者の証明だ」

　「あ、ありがとうございます」

　「死なねぇことが、一番の感謝だ。……頑張れよ」

　ジイさんは煙管を叩き、軽く手を振った。

　その姿は、やれやれとつぶやく職人にしか見えなかった。

　カタリナは立ち上がり、帳面を閉じて彼に笑いかける。

　「ってわけで、あたしのチームに臨時参加ね。荷物持ち、よろしく」

　「ありがとうございます。ご迷惑をかけますが、頑張ります」

　「うん、それでいい。無理するな。荷物は落とすな。あと、怪我したらすぐ言うこと」

　「……はい！」

　ギルドを出ると、外の光がまぶしかった。

　昼を過ぎた陽が街の屋根を照らし、鉄の匂いと香草の匂いが混ざる。

　カタリナは歩きながら、ちらりと彼を見た。

　「あのマスター、文句ばっか言うけど悪い人じゃないのよ。戦場帰りでね。昔は“獅子のヴォルク”って呼ばれてたんだって」

　「そうは見えませんでしたけど」

　「今はただの面倒くさがり。けど、人を見る目だけは確かよ」

　カタリナの笑顔が、陽光の中で少し柔らかくなった。

　田中は銅の札を指先でなぞる。

　冷たい金属が、確かな現実を感じさせた。

　「さて、明日は荷物運びの仕事よ。市場の裏手。危なくはないけど、筋肉痛は保証するわ」

　「了解です」

　「いい返事。倒れる前に無理って言うんだ。マスターの教え、守るんだよ」

　苦笑しながらうなずいた。

　ギルドでのジイさんの声が、まだ耳に残っていた。

　――面倒でも、やると決めたら最後まで。

　そんな言葉が、胸の奥にじんわりと残っていた。

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ギルドマスター。好き。

毎日19:10頃更新予定です。

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