癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第八章 風の届くところ

第55話 報せの朝

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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エピローーーーーーーグ！

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　夏の曇り空は低く、街を覆うように垂れ込めていた。

　修道院の門前では、若い修道士たちが掃除している。

　人々の話し声が、途切れ途切れにしか聞こえない。

　市場の喧騒は戻りつつあるのに、誰も声を張らなかった。

　――あの日から、半月が経った。

　グライフェナウの街は、静かに再び動き始めていた。

　炊き出しの列ができ、子どもたちは焦げ跡の残る壁の前を走る。

　人々は目を合わせずに笑い、笑いながら目を伏せた。

　「マルガレータが、処刑されたらしい」

　市場の噂が風に乗って広がる。

　「修道院に火を付けたらしい」

　「それじゃ、死罪は仕方が無いな……」

　「らしい」という言葉だけが街を包み、信じる者と疑う者を、等しく沈黙させていった。

　灰の匂いを含んだ風だけが、街を横切っていった。

　実際、調理場で彼女は捕らえられた。

　幸いボヤではあったものの、火を付けたのは事実。

　彼女も言い逃れはしなかったという。

　いつの時代も放火は重罪だ。

　有力な商人に娘とて、例外ではなかったのだ。人々はそう言葉にして納得していた。

　――けれど、誰も知らない。あの火が、誰かを逃がすための灯だったことを。

　それでも、食べさせなければならない人たちがいる。

　鍋の横で、ひとりの女性が椀を並べていた。

　リーナだ。

　まだ並ぶ人は少ないが、もう少ししたら大忙しになるだろう。

　彼女は、修道院から声が掛かったものの、何もおとがめはなかった。だから、そのまま寡婦の会にいる。

　彼が、またこの街に立ち寄ることがあったとき、温かい椀を手渡す為、今日も働いていた。

　通りかかった子どもが、摘んだ花の束を彼女に渡す。

　リーナは笑って言った。

　「ありがとう。そうやって、誰かを思えるのは大切な事よ」

　子どもは小さくうなずき、走り去る。

　風が通り抜け、花びらがひとひら舞い上がった。

　――彼女は、もう声を張り上げて祈ることはない。

　けれど、静かに生きることを続けている。

　朝露の残る屋敷の庭で、イザベルは花弁を水面に浮かべていた。

　屋敷には人の気配が少なく、彼女の父も都へ出たきり戻らない。

　かつての信仰を、誰が継ぐのか。

　それを考えることが、今の彼女の日課だった。

　彼女の出した命令書は、結局うやむやにされたままだった。

　とは言え、それをほじくり返すことは得策ではない。

　心にわだかまりは残る。

　でも、田中が無事逃げられたのは分かっていた。あの日のボヤと騒ぎが、そう彼女に確信させていた。

　水に浮かぶ花が揺れ、光を返す。

　その反射を見つめながら、彼女は小さくつぶやく。

　「届かなくても……手を伸ばすことに意味があるのね」

　指先が水面を撫でる。

　波紋が広がり、消える。

　その目に映るのは、過去でも、神でもなく――これから生きていく自分の姿だった。

　同じ時刻、港町の朝。

　霧が白く、帆がぼんやりと浮かぶ。

　グレータは甲板の上で、濡れた髪を結い直した。

　海の匂いと、鉄の味のする風。

　指先に少しだけ、紙の感触が残っている。

　ギルドの帳簿を閉じた夜の、あのざらつき。

　グレータは、捜査の手が及ぶ前に冒険者ギルドから姿を消した。

　マスターは、印章が盗まれたと届け出ている。

　そのためギルドとは関係なく、グレータが個(・)人(・)で(・)書類を偽造した、ということになっていた。

　グレータのポケットの中に、小さな印章がある。

　彼女はそれを握りしめ、ぽつりとつぶやいた。

　「沈黙のままでも、意味はある。……ねぇ、マスター」

　声は波に消えた。

　彼女は祈らない。

　ただ、前を見て立つ。

　船が動き出し、海鳥が鳴く。

　風が頬を打つ。

　それだけで、生きていることを確かめられた。

　街はまだ朝靄の中に沈んでいた。

　石畳の上を行き交う荷馬車の音、遠くから聞こえる金槌の響き――商業都市らしい、せわしない音が戻ってきている。

　ヘルミーナはその音の1つ1つを、確かめるように聞いていた。

　かつてこの街を出たときを思い出し、いまはその喧噪が懐かしく、胸の奥をあたためてくれる。

　婚約者の彼は、鍛冶場の前に立っていた。

　煤にまみれた顔、太い腕。以前より少し痩せたようにも見える。

　「おかえり」

　その一言で、胸の奥がほどけた。

　彼女は言葉にならず、ただ笑ってうなずいた。

　彼の掌は硬く、焼けた鉄の匂いがした。その匂いは、どこか安心できる現実の匂いだった。

　昼過ぎ、鍛冶場の奥で2人は新しい店の話をした。

　「武器だけじゃない。修理と小物、旅人向けの道具も扱いたい」

　「なら、表にガラス窓をつけましょう。通りから見えるように」

　「それがいい」

　「多くの人の、憩いの場所にしたい。心が安まる、暖かい場所にしたいの」

　ヘルミーナがそう言うと、彼は小さく笑ってうなずいた。

　打つ鉄の音が、少し明るく響いた気がした。

　もう祈りの言葉も、涙も要らない。ただ、ここで手を動かし、生きていけばいい。

　外では風が吹き、旗がはためいた。

　市場へ向かう人々の声が混じり合い、街は確かに生きている音を奏でていた。

　ヘルミーナは小さく息を吐き、宙を見上げた。

　炉の光に照らされながら、ヘルミーナはゆっくりと髪を結い直した。

　そのころ、丘の上。

　草が濡れ、遠くに街の塔が霞んで見えた。

　旅装束の女がひとり、丘を登っていく。

　ゲルトルーデ。

　彼女は、夜中に礼拝堂で歌ったことを問題視された。

　それ以外の騒ぎとの関連も、強く疑われた。

　知らぬ存ぜぬを貫き通したが、修道院の心証も悪く、放校という扱いになった。

　むしろ、この程度で済んだのは、修道院も事をあまり大きくしたくないのだろうと想うことにした。

　かつて白い衣をまとっていた女は、今は粗末な外套を羽織り、手には破れた紙片を持っていた。

　そこに書かれているのは、古い祈祷文。

　そして、震える筆跡で書き加えられた1文。

　「願わくば、冒険者にも――光を」

　彼女は立ち止まり、目を閉じた。

　唇が、かすかな旋律を紡ぐ。

　それは、かつて礼拝堂で歌ったあの唄。

　静かに、風に乗って流れていく。

　癒やしを求めて歩いた者がいた。

　傷を負いながらも、誰かを救おうとした者がいた。

　その人に導かれ、光を見た者たちがいた。

　人はその名を口にしない。

　けれど、胸の奥に残る温もりが、確かに覚えている。

　――あの人が、ここにいた。

　――誰かの痛みを引き受けて、歩いてくれた。

　歌はやがて、谷を越える。

　リーナの手の中の、花びらがひとつ揺れた。

　イザベルの屋敷では、水面が小さく震えた。

　グレータの船の帆が、風を受けて膨らんだ。

　ヘルミーナの傍で、打った鉄が赤く弾けた。

　そして、丘の上で唄うゲルトルーデの目に、ひとすじの涙が光った。

　彼女の声は震えていたが、途切れなかった。

　それは悲しみではなく、願いだった。

　届かなくてもいい。

　けれど、いつか――この歌を思い出してくれたなら。

　「ターナカ……」

　最後に彼女は、小さく名前をつぶやいた。

　慈愛に満ちた表情で。

　心からの感謝を込めて。

　その微笑みこそが、彼が残した――癒やしの祈りだった。

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第一章完結です！

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