癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第八章 風の届くところ

第54話 祈りの街を出て

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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本編最終回！

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　エルンストは、机に両肘をついたまま、宙を見つめていた。

　夜が明けきる前の修道院は、まだ少しだけ煙を吐き出している。

　塔の影が白んだ空を裂くようにそびえ、その頂には、灰が薄くまとわりついていた。

　「してやられたか――。いや、なるほど」

　小さく吐き出した言葉は、ため息とも笑いともつかない。

　蝋燭の炎が揺れ、壁に彼の横顔を長く映す。

　疲労の影は濃いが、目だけは眠っていなかった。

　机の上には数冊の書類が散らばっている。

　「祈祷観察記録」

　「信仰維持実験報告」

　「群衆心理変動の経過」

　どれも彼が自らの手で記したものだった。

　彼はそれらをゆっくりと手に取り、1枚ずつ確認する。

　書かれているのは、記録の数々。

　信仰を数字に置き換え、信念を統計で並べる。

　その冷たさが、彼の矜持だった。

　だが、今夜だけは――少し違った。

　「……結果としては、失敗だな」

　彼は書類を閉じ、立ち上がる。

　窓の外では、まだ兵たちが慌ただしく動いていた。

　人々の怒号。走る音。だが、死者はでていない。

　「誰も死ななかった、か。……皮肉だな」

　彼の唇の端に笑みが浮かんだ。

　火を放った者も、歌を歌った者も、そして逃げた者も。

　誰ひとりとして殺されず、祈りも絶えなかった。

　――それは彼が想定していた「信仰の崩壊」とは、まるで逆の結果だった。

　「神は沈黙した。だが、人はまだ祈っている」

　その言葉をつぶやくと、彼は窓の外へ視線を向けた。

　夜明けの光が街を染め、煙を透かして灰色の世界を照らしている。

　その光景は、敗北の風景ではなかった。

　むしろ、実験者としての彼にとって、見事な検証結果だった。

　「やはり、人の信仰は構造ではなく情動だ。……美しい」

　独り言のようにそう言い、彼は椅子に戻る。

　蝋燭の火がゆらぎ、机上の銀のペンがかすかに光を返した。

　新しい紙を取り出し、記す。

　「実験は完遂。対象群、脱出。民衆、祈りを維持。

　　失敗のようで、最良の結果。――記録者、エルンスト」

　彼はペンを置き、深く息を吐く。

　机の上の煙草に火をつけ、ゆっくりと煙を吐いた。

　「祈りを喰らう街。……いや、祈りで保たれる街か」

　独白のようなその言葉が、静まり返った部屋に沈んでいった。

　灰皿に火種を落とすと、エルンストは目を閉じる。

　その口元には、わずかな笑み。

　勝者でも敗者でもない、人間の顔だった。

　夜が明けた。

　修道院の方角にはまだ煙が薄く残り、朝風に流されている。

　街の通りには、昨夜の混乱を知らない人々が、ぽつりぽつりと歩き始めていた。

　パン屋の窯の匂い。水を撒く音。

　どこか、日常が戻りつつある。

　その片隅を、フードを被った2人が足早に歩いていた。

　カタリナと田中だった。

　「人通りが増える前に、抜けたいわね」

　「門は封鎖されてますね。見張りも増えてます」

　「そりゃそうでしょ。修道院が燃えたんだもの」

　カタリナはフードの裾を引き、笑う。その笑顔に、疲労の影は見えなかった。

　強さというより、淡々とした覚悟。

　田中はその背中を見つめながら、歩調を合わせた。

　路地の先、市場の方から、1人の女性が歩いてくる。

　この時間にしては珍しい。

　ふと、彼女がこちらに気づき、足を止めた。

　「……ターナカさん？」

　その声に、田中が振り向く。

　朝日に照らされた顔――ヘルミーナだった。

　「ヘルミーナ……！」

　驚きのあまり、声が少し大きくなった。

　カタリナが素早く手を構える。

　「声を落として」

　ヘルミーナは荷物を抱え直し、周囲を見回した。

　「どうしてこんな時間に……？」

　田中は一瞬、言葉に詰まる。

　代わりに、カタリナが1歩前に出た。

　「ちょっと厄介なことになってる。安全な場所を借りたいんだけど、案内できる？」

　ヘルミーナは一瞬迷ったが、すぐにうなずいた。

　「わたしの宿でよければ……。裏通りにあります」

　「助かるわ」

　カタリナがうなずく。

　「あなたがいてくれて、あたしたちは、本当に運がいい」

　「そんな……。ミーネなんて……」

　3人は街の裏通りを抜けていく。

　夜明け前の空は、灰色に溶けかけた群青。

　通りの端に立つ街灯が、まだその光を保っている。

　ヘルミーナの宿は、北の倉庫街の外れにあった。

　油灯の灯りに照らされた古びた木扉を開けると、乾いた木の匂いとパンの焼け残りの香りが入り混じる。

　奥の方で猫が小さく鳴き、やがて静かになった。

　「ここです。宿の主人はまだ寝てますから、足音を立てないように」

　ヘルミーナが先に立ち、2人を奥の部屋へ案内した。

　狭いが清潔な部屋。木の机と、ベッドが1つ。

　カタリナは扉を閉め、背中で支えるようにしてしばらく耳を澄ませた。

　外の気配がないことを確かめると、ようやく息を吐く。

　「……助かったわね。でも、しばらくは、動かない方がいい」

　田中がうなづく。

　「ええ。あの辺り、まだ警備が残ってるはずです」

　「修道院の方で何があったんですか？」

　ヘルミーナが控えめに尋ねる。

　田中は一瞬、言葉を選ぶように沈黙した。

　代わりにカタリナが口を開く。

　「ちょっとした騒ぎよ。こっちには罪はないけど、説明してる暇もないの」

　「……なるほど」

　「それより、あなたこそ、こんな時間に何を？」

　カタリナの疑問はもっともだ。

　「仕事の帰り、ですよ」

　ヘルミーナはそれ以上何も言わず、ベッドの端に腰を下ろした。

　田中がその隣に座ると、彼女は小さく笑った。

　「こうして会うのも、久しぶりですね」

　「ええ。まさか、こんな形で再会するとは」

　田中が苦笑する。

　「ふたり、随分親しそうね」

　カタリナが、何気なく投げた言葉は、少し乾いた響きを持っていた。

　田中が気づいて答える。

　「彼女には以前、世話になったんです。……パ(・)ン(・)を分けてもらったり」

　「へぇ、ずいぶん面倒見のいい人ね」

　「そんな……。ミーナは、当然のことをしたまでです」

　ヘルミーナは優しく微笑むだけだった。

　「――さて」

　カタリナが机に腰を預け、現実的な声に戻る。

　「ここから先、どう動くかを決めないとね。今はまだ、さすがに門が閉まってるけど、昼なら搬出ルートが使える」

　「搬出ルート？」

　「商人用の通行証。グレータが作ってくれた。これを使えば堂々と出られるの」

　懐から取り出した書状には、正式な印章が押されていた。

　田中が驚いたように目を見開く。

　「用意がいいですね」

　「備えあれば、ってやつよ。逃げ道は先に決めておくものよ」

　ヘルミーナが小さくうなずく。

　通行証。修道院の煙。2人の行動。

　彼女の推理が間違っていなければ、かなり重大な事件に巻き込まれていると判断できる。

　色々な思案が巡る。

　田中との逢瀬も思い出す。彼は、ヘルミーナにとっても失いがたい人物だ。

　そして、1つの結論に達する。

　「……もし、よければ」

　言葉をただす。

　「もしよければ、わたしの故郷までご一緒に。ちょうど、帰るつもりだったんです」

　「帰る？」

　「北の谷を抜けた先にある、ヴェルザイムという町をご存じありませんか？　私はその街出身で、そろそろ帰ろうと思っていた所なんです」

　ヘルミーナは少し遠い目で語る。

　「はい。長かったんです、この街の生活も。お金も貯まったし、もう十分です」

　彼女は、視線を田中に移す。優しい眼差しで。

　「ターナカさん。いかがですか？」

　彼は少しだけ考え、静かにうなずく。

　「ええ。もう、この街に留まる理由はありません」

　「なら決まりね」

　カタリナが立ち上がる。

　「ヘルミーナ、悪いけど昼までに外で少し用意を頼める？　水と、その町までの食糧、それから目立ちにくそうな外套を2つ。用意でき次第、出発するわ」

　「分かりました。では、少し離れた朝市で手に入れてきますね」

　その声を聞きながら、田中は窓の外を見た。

　街の向こうには、灰色の塔が霞んで見えていた。

　「……あの煙、もう消えましたね」

　「煙は消えるけど、いろいろ火種は残るわね」

　カタリナの声は静かだった。

　「それが、人間の祈りってもんよ」

　その言葉を、ヘルミーナは少し離れた場所で黙って聞いていた。

　表情には複雑な色が浮かんでいる。

　――この2人は、同じ方向を見ていないようで、どこか似ている。

　そんな感覚だけが胸に残った。

　昼。

　商人の荷車が並ぶ北門前の広場は、喧騒に包まれていた。

　出入りする人々の間を、カタリナ、田中、ヘルミーナが歩く。

　ヘルミーナは手に持つ木箱を抱え、商人の顔で笑っている。

　「これで本当に堂々と出られるのね？」

　「堂々と、が1番怪しまれないのよ」

　カタリナが胸を張って答える。その姿にヘルミーナが小さく感嘆した。

　衛兵が許可証を確認する。

　「――搬出許可、確認。通れ」

　重い門がゆっくりと開く。

　陽の光が差し込み、3人の影が長く伸びた。

　田中は足を止め、最後にもう1度だけ街を振り返った。

　修道院の塔が遠くに霞み、灰が風に舞っている。

　――祈りの街。

　神に届かなかった祈りは、今も人の中に残っている。

　「……行こう」

　カタリナが言う。

　ヘルミーナが微笑み、うなずいた。

　3人はゆっくりと歩き出した。

　背後で門が閉まる音が響き、灰色の街は遠ざかっていく。

　陽光の下、風が新しい匂いを運んできた。

　カタリナは小さく息をつき、ぽつりとつぶやいた。

　「神に届かなくても、祈りは消えない。人が人を覚えている限り――ね」

　田中はその言葉に短く笑った。

　誰かが、自分を覚えていてくれる。

　それだけで、生きる理由には十分だった。

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