癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第八章 風の届くところ

第53話 混乱と祈り

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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　鐘が鳴り響いた。

　最初は1つ、次に2つ。

　やがて、それは無秩序な連打となって修道院全体を揺らした。これは普段の鐘の音ではない。警鐘だった。

　静寂に慣れきった空気が破られ、世界が動き出したかのようだった。

　通路の奥から、誰かの叫び声がした。

　「火事だ！　厨房が燃えてるぞ！」

　別の声が続く。

　「油だ、火の回りが早い！」

　「警鐘を鳴らせ！」

　金属音と足音が重なり、廊下に喧噪が満ちる。

　鉄靴が床を打ち、修道士のローブが翻る。

　その合間を、カタリナと田中は身を低くして駆け抜けた。

　「燃えてるって……誰がやらかしたのよ」

　「分かりません。でも、放火でないはずがない」

　「まったく、タイミングが良すぎる……。助かるけどさ」

　カタリナの息が荒くなる。

　走りながらも、目は鋭く動いていた。

　混乱の渦の中、誰も彼女たちを気に留めない。

　それが、唯一の救いだった。

　焦げた油の匂いが鼻を刺す。

　熱気はまだない。

　マルガレータが放った火は、人を焼くための炎ではなかった。

　だが、その煙は確かに修道院を包み、視界を曇らせていた。

　廊下を抜け、角を曲がる。

　そこでは、修道士たちが水桶を運び、祈りの言葉を叫びながら走っていた。

　「神よ、火を鎮めたまえ！」

　「誰が火を……いや、誰でもいい、急げ！」

　その祈りは、理性と混乱の狭間にあった。

　カタリナは息を殺し、田中を手招きする。

　「こっち、通路を抜ければ中庭に出られる！」

　声は低く鋭い。

　田中はうなずき、影のように後ろへ続いた。

　通路の先は薄暗く、窓もほとんどない。

　階段を上るたびに、外の空気の気配が強くなる。

　煙が遠くから流れ込み、目がしみる。

　咳き込みながらも、2人は止まらなかった。

　カタリナが前を見据えたまま言う。

　その口調に焦りはなく、むしろ戦場での呼吸のように一定だった。

　彼女の後ろで、田中は短く笑う。

　「やっぱり頼もしいですね」

　「口ばっかり動かしてないで、足を動かしなさい！」

　振り向きざまに一言。

　田中は思わず苦笑した。

　その瞬間、鐘の音に混じって――声。

　歌だった。

　遠くから、確かに聞こえる。

　澄んだ女性の声。

　言葉は分からない。

　けれど、それが祈りの旋律だということだけは、すぐに分かった。

　田中が立ち止まり、耳を澄ませた。

　「……歌？」

　顔を上げた。

　聞き覚えがある。

　あの修道士の声――ゲルトルーデ。

　彼女が、この歌を。

　鐘と炎と声。

　3つの音が混ざり合い、夜の修道院を包み込む。

　人々が右往左往し、祈りと叫びが交錯する。

　「……まさか、あの人まで？」

　田中がつぶやく。

　「考えるのはあと。今は動く！」

　カタリナの言葉が鋭く響いた。

　北棟への通路に入ると、空気がさらに白く濁っていた。

　視界の先で、人影がいくつも動いている。

　煙にむせて咳き込む修道士、倒れた者を介抱する者。

　誰も、彼らの顔を見ていない。

　全員が何かに追われるように動いていた。

　「このまま正面に出るのは危険ね。裏手に回るよ」

　「了解」

　2人は脇の小扉へ滑り込み、狭い通路を進む。

　煙の層が薄くなり、代わりに夜風の冷たさが頬を刺した。

　そして、再び――歌。

　今度は、さっきよりも近い。

　高く、澄んで、どこか哀しい。

　鐘の音を押しのけるように、修道院の隅々まで届いている。

　「……歌が移動してる？」

　「礼拝堂から鐘楼へ……いや、逆かもしれません」

　反響する歌声の、正確な位置を掴むのは難しい。

　田中の声に、カタリナがうなずく。

　「わざと動いてるのね。きっと、兵の目を散らすために」

　遠くで怒鳴り声が上がる。

　「歌ってるのは誰だ！」

　「鐘楼を封鎖しろ！」

　修道士たちが走り、兵が動く。

　だが、警鐘は止まらない。唄も鳴り響く。絶対にあり得ない組み合わせが、修道院全体に満ちていた。

　そして、さらに広がっていく。

　混乱が極まり、指示が通らない。

　命令がかき消され、祈りの声が反響する。

　そのすべてを掻き乱すように、歌は続いていた。

　――誰かが、祈りの代わりに歌っている。

　その想いが、煙の向こうで震えている。

　カタリナは走りながら、ふと息を吐いた。

　「すごいわね。あの人、歌だけで修道院ひっくり返してる」

　「彼女は、ああいう人です」

　「へぇ……知り合い？」

　「少しだけ」

　田中の声は短く、しかし確かな重みを持っていた。

　「……あの人の信仰は、祈りよりも強い。だからこそ、誰も止められない」

　廊下の先に、裏門へ続く通路が見えた。

　月光が石の床に落ち、薄く白い筋を描いている。

　外の風がわずかに吹き込み、煙を押し流した。

　「出口が見えました」

　「よし、あと少し！」

　2人は互いを確認することもなく、同時に走り出した。

　鐘の音が、背後で激しく鳴り響く。

　歌声が、まだ消えない。

　まるで、誰かが2人を導いているかのように。

　裏門の手前で、ひとりの修道士が倒れていた。

　顔を伏せ、咳き込んでいる。

　煙を吸い込んだのだろう。

　カタリナが駆け寄り、肩に触れる。

　「立てる？」

　「だ……大丈夫です。すみません……」

　「いいの、座ってなさい。もうすぐ落ち着く」

　短くそう言って、彼女は水袋を手渡した。

　田中がその様子を見ていたが、何も言わなかった。

　ただ、ほんの少し表情を緩める。

　「助けるんですね」

　「放っとけないでしょ。こいつら、敵じゃない」

　カタリナは軽く笑い、煙の向こうを見た。

　「誰かが歌って、誰かが火を放って。きっと、ターナカのためよ」

　田中の顔には、疲労と安堵が混ざっていた。

　それを聞いたカタリナが、ふっと笑う。

　「ほら、そういう顔が似合うわよ。難しい顔してるより、ずっと」

　裏門は半ば開いていた。

　押すと、ゆっくりと扉がきしむ音を立てて動いた。

　外気が一気に流れ込み、煙の匂いを押し流す。

　そこは修道院の外壁の陰。

　風が強く、灰が舞っていた。

　「出られた……」

　田中が小さくつぶやく。

　「そうね。なんとかね」

　カタリナはうなずきながらも、まだ周囲を警戒していた。

　背後で、鐘の音がひときわ強く鳴り、そして――止んだ。

　代わりに、静寂が訪れる。

　煙は薄くなり、夜風が修道院を撫でていく。

　「……歌も、止みましたね」

　田中がつぶやく。

　その言葉に、カタリナが振り向く。

　「大丈夫かしら？」

　「そう、ですね」

　夜風が2人の間を抜けた。

　遠くの鐘楼の影が、煙の中でぼやけている。

　あの歌の主が、今どこにいるのか分からない。

　それでも――余韻だけは、まだ耳に残っていた。

　「さ、立ち止まってる場合じゃないわ。町中に1度身を潜めるわよ」

　「そうですね」

　「転ぶんじゃないわよ」

　カタリナが軽く笑う。

　その笑いが夜に溶け、緊張がようやく解けた。

　ふと、空を見上げると、雲の切れ間から星が覗いた。

　遠くで灰が舞い上がり、月光を受けて銀の粒のように光る。

　田中はその光景を見つめ、静かに息を吐いた。

　「……きれいですね」

　「そうね。火事のあとに言うセリフじゃないけど、同感だわ」

　2人はゆっくりと歩き出す。

　修道院の鐘楼が遠ざかり、煙の匂いも次第に薄れていく。

　坂を下りきったところで、カタリナが立ち止まった。

　月の光が修道院の屋根を淡く照らし、そこから細い煙がまだ立ちのぼっていた。

　風が吹いた。

　灰がひとひら、彼女の肩に落ちる。

　それを指で払うようにして、カタリナは微笑んだ。

　「みんな、無事だといいけどね」

　「……ええ」

　田中は修道院の方角を見た。

　歌声も、鐘も、人の声も――もう何も聞こえない。

　ただ、夜の静寂の中に、祈りの残響だけがある気がした。

　ふと、彼は胸の中でつぶやいた。

　――皆の願いが、通じたのだろうか。

　答えは風の中に溶け、澄んだ夜空へ昇っていった。

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