癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第八章 風の届くところ

第52話 準備と再会

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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　夜の修道院は、まるで世界が息を止めているかのように静まり返っていた。

　厚い石の壁に囲まれた回廊には、わずかな風の音さえ届かない。

　月明かりが高窓から差し込み、床に細く光の帯を落としている。

　その光を避けるように、カタリナは壁際を滑るように進んだ。

　胸の奥で、鼓動が早鐘のように鳴る。

　けれど彼女の動きは、驚くほど静かだった。

　靴底を床に擦らず、影の中を渡る。

　訓練でも経験でもない。ただ、これまでに幾度も命を懸けた旅路の中で身についた「生き残る術」だった。

　角を曲がると、灯火を手にした修道士兵が1人、巡回しているのが見えた。

　まるで小さな明かりが夜の静寂を踏みにじっているようだった。

　カタリナは壁の柱陰に身を寄せ、息を止める。

　足音が近づく。

　彼女の手は、腰の短剣の柄を軽く握った。

　……今。

　兵が目の前を通り過ぎた瞬間、彼女は背後に回り、腕で首を締め上げた。

　男が短くうめく。

　力を入れすぎないよう、慎重に気を配る。

　やがて抵抗が途切れ、兵士はぐったりと力を失った。

　カタリナはゆっくりと男を床に横たえ、息を整えた。

　手袋の指先に、冷たい汗が滲んでいる。

　彼女はその顔を見下ろし、小さくつぶやく。

　「悪いね。でも、あんたを傷つけに来たわけじゃない」

　言葉はほとんど無意識だった。

　罪なき者の命を奪えば、それは祈りを踏みにじる行為になる。

　倒れた兵の脇を抜けると、通路の奥に小さな扉が見えた。

　――地下へ続く階段。

　そこが、田中が囚われている牢への道だった。

　足を踏み入れた瞬間、冷気が頬を撫でた。

　下へ降りるたびに空気が湿り、匂いが重くなる。

　蝋燭の明かりが遠くでちらつき、石壁に淡い影を揺らしている。

　その揺らぎの中に、鉄格子の並ぶ牢が見えた。

　カタリナは足を止め、しばし呼吸を整えた。

　その向こう、薄暗い牢の奥で、ひとりの男が静かに座っている。

　鉄格子越しの月光が頬を照らした。

　彼女はその姿を見て、心の底に熱が広がるのを感じた。

　「ターナカ……」

　その声は、ささやきに近かった。

　けれど田中は顔を上げ、確かにその声を聞き取ったようだった。

　静かに立ち上がり、鉄格子に手をかける。

　「……来てくれたんですね」

　「大丈夫かい、ひどい顔してるよ」

　「ええ、本当に疲れました。もうだめかと思っていた所です」

　冗談めかして言いながらも、カタリナの胸の奥には緊張が残っていた。

　田中が少しだけ笑う。

　その表情を見て、彼女はようやく息を吐いた。

　「鍵は、多分これだと思います」

　田中がポケットから取り出したのは、3本の小さな鉄の鍵だった。

　蝋燭の光に照らされて鈍く光る。

　「薬酒の瓶の底に沈んでたんです。差し入れの中に、こっそりと」

　「なるほどね。……リーナ、やるじゃない」

　鍵を受け取り、錠前に差し込む。

　1つ目――回らない。

　2つ目――噛み合わない。

　3つ目。

　わずかな手応えとともに、「カチリ」と音が響いた。

　その音が、やけに大きく聞こえた気がした。

　牢の中の空気がわずかに動く。

　鉄扉が開き、冷たい空気が流れ込んだ。

　「……出よう」

　カタリナが、田中の手を取る。そして、1歩踏み出す。

　その足音がやけに軽く響いた。

　通路の奥には、誰もいない。

　ただ、遠くで風が通る音が聞こえる。

　「行きましょう。長居は無用ね」

　カタリナの言葉には、焦りよりも静かな決意がこもっていた。

　走り出そうとした田中の足がもつれてしまう。軽口は叩いたものの、彼の体は、想像以上に衰弱しているようだった。

　苦笑いする田中の手を取ると、カタリナが引き起こす。

　「本当に、迎えが遅くなって済まなかった」

　田中は、首を横に振る。

　服についた埃を払うと、石壁に手を添え、1歩進む。

　道は狭く、湿り気を帯びていた。

　空気の中に、冷たさと鉄の匂いが混じっている。

　残った体力で必死に進む。

　地上へ向かう階段の入り口が、やっと見える。

　蝋燭の火が小さく揺れ、2人の影を壁に映す。

　その影は、まだ夜の底に縛られているように見えた。

　「……助かりました」

　少し落ち着いた所で、田中が小さく言った。

　声の震えはなく、思った以上に落ち着いている。

　「助けたなんて大げさよ。迎えに来ただけ」

　カタリナは笑いながらも、声を低く抑えた。

　この場所では、笑い声ひとつが刃より危険になりかねない。

　「この街の人たち、あんたのことで毎日そわそわしてたのよ。ターナカを返せって祈ってる連中までいたわ」

　田中は目を伏せた。

　「……祈り、ですか」

　「ええ。信じるとか崇めるとか、そういうのとは違う。帰ってこいって、素朴に願ってるだけ。それって、あんたがこの街で、ちゃんと生きてた証拠よ」

　彼の唇がかすかに動く。

　何か言いかけて、言葉が喉の奥で止まった。

　代わりに、短く息を吐いて笑う。

　「……みんな、優しすぎますね」

　「優しいだけじゃ生き残れないわ。でも、誰かを想う気持ちは、案外強いものよ」

　カタリナの声は、まるで夜の底に染み込むようだった。

　田中はしばし無言で彼女を見つめていたが、やがてゆっくりとうなずいた。

　「ありがとう、カタリナ」

　「礼は外に出てからにしなさい。どうせまた面倒ごとが山ほどあるんだから」

　2人は身を低くして進み、石壁の角で立ち止まった。

　牢から離れるごとに、空気が少しずつ軽くなる。

　遠くで風のような音がした。

　それは外の気配――自由の匂いだった。

　「さて……」

　カタリナは腰の小剣を確かめながら、視線を前に戻す。

　「私が先に動く。あなたは後ろをついてきて」

　「了解です」

　階段の手前で、ふと田中が口を開いた。

　「……初めて一緒に冒険に出たときのことを、思い出しました」

　「は？　こんな時に？」

　「ええ。あなたがビビるな、背中だけ見てろって言ったんです」

　「……あんた、そんなことまだ覚えてたの？」

　「もちろん。あのとき、怖いより先に笑いました」

　カタリナは短く吹き出した。

　「やれやれ、恥ずかしいセリフね。でもまぁ、今回も同じよ。背中だけ見てなさい」

　「任せます」

　2人は顔を見合わせて、ほんの少し笑った。

　そのわずかな笑みが、重苦しい空気を一瞬だけ和らげた。

　互いにそのことを口には出さなかった。

　けれど、2人の呼吸がわずかに合っていくのを感じていた。

　階段を上り始めた。

　踏みしめるたびに石段の硬さが伝わってくる。

　地上へ続くその道は、ひどく長く感じられた。

　――あと少しで出口。

　そう思った瞬間だった。

　微かに、空気の揺れる音。

　遠くから鐘が鳴り出した。普段と違う、甲高い耳を刺すような音。

　ひとつ、ふたつ。

　間を置かず、次第に数を増やし、夜気を震わせる。

　「……警鐘？」

　カタリナが足を止めた。

　「まさか、もう見つかった？」

　カタリナの眉がわずかに動いた。

　「急ぎましょう」

　「ええ」

　2人は歩を速めた。

　だが、上に近づくほど、空気の匂いが変わっていく。

　冷たさの奥に、焦げたような匂いが混ざっていた。

　カタリナが鼻をひくつかせる。

　「……焦げ臭い。薪か……？　油の匂いもする」

　「嫌な予感がします」

　「まったく、厄介な夜ね」

　階段の最上段にたどり着いた瞬間、風が流れ込んできた。

　地下の淀んだ空気を押しのけるように、夜の冷気が2人の頬を撫でる。

　外の世界はまだ静かだった。

　だが、遠くで鳴り響く鐘の音が、確かに修道院全体を震わせていた。

　2人は闇の中へと足を踏み出した。

　その先に、まだ知らぬ騒乱が待っているとも知らずに。

　蝋燭の火が細く揺れた。

　地上のどこかで、風に混じって微かな音がする。

　鐘は鳴り続け、修道院の静寂を崩していく。

　カタリナは小さく息を吐いた。

　「……さあ、行こうか」

　その声には、恐れよりも希望が混ざっていた。

　田中がうなずく。

　2人の足音が、再び静かな通路に溶けていった。

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