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第50話　歌声

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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　礼拝堂の奥は、風さえ止まっていた。

　灯火は1本だけ。

　炎の輪郭がわずかに揺れ、その揺らぎが柱や聖像を淡く染めている。

　まるで夜の中で、世界の呼吸だけが遅れているようだった。

　ゲルトルーデは祭壇の前に立ち、胸の前で指を組んだ。

　その指先には、薄く震えがあった。

　恐怖ではない。

　決意の前の、ほんの一瞬の震え。

　廊下の向こうで、怒声が交わっている。

　修道士たちが走る音、扉の閉まる音。

　マルガレータの侵入が発覚したのだろう。

　礼拝堂は封鎖されるはずだった。

　だが、まだ誰もここへ来ていない。

　――この静けさは、神の沈黙ではなく、人の猶予だ。

　自分にそう言い聞かせる。

　祭壇に置かれた聖書を開く。

　ページの隙間から、古い花弁が1枚、床に落ちた。

　白く乾いた花。

　昔、この場所で少女だった自分が挟んだものかもしれない。

　「祈り」という言葉を覚えた日。

　けれど、あの日の祈りは、ただ与えられた言葉の模倣にすぎなかった。

　「……私は、もう同じようには唱えません」

　その声はかすれていたが、堂内の静寂に吸い込まれるように広がった。

　彼女は蝋燭の火を見つめ、深く息を吸った。

　瞼を閉じる。

　胸の奥から言葉が立ち上がる。

　「どうか、遠くにいる者にも、あなたの光を。

　　罪を問う前に、心を見てください。

　　裁くためではなく、癒すために、あなたの名が在りますように」

　それは、聖典の一節ではなかった。

　彼女自身の言葉。

　誰に許しを得るでもなく、誰かを救うために生まれた言葉だった。

　炎が強く揺れた。

　光が祭壇を照らし、柱の影が伸びる。

　その影が動くたび、壁に掛けられた聖像が別の表情を見せた。

　それを見ながら、ゲルトルーデは目を開けた。

　涙がこぼれた。

　それでも声は止まらない。

　「願わくば、冒険者にも……神の光を」

　最後の言葉が石壁に反響し、礼拝堂全体が震えた。

　遠くの扉が開く音がした。

　誰かが駆け寄ってくる。

　だが、彼女はもう動かなかった。

　その声が止んだ瞬間、鐘が鳴った。

　最初の1打が、夜気を貫いた。

　2打、3打。

　音は重なり、やがて修道院全体を包み込む。

　カタリナは、階段の途中で立ち止まった。

　石の壁が微かに震えている。

　上層から、鐘の音が降ってきたのだ。

　その音に続いて、かすかな声が混じっていた。

　言葉は分からない。

　だが、そこに願いの匂いがあった。

　心臓が脈打つ。

　そのたびに、壁の湿った匂いが近づく。

　もう引き返せない。

　みんな、何かを賭けて動いている。

　その気配だけで、全身の血が熱を帯びた。

　階段を1段ずつ降りていく。

　灯りはない。

　だが、闇の中にうっすらと光があった。

　天井の亀裂から漏れる、月の光。

　それが波紋のように揺れ、足元の水に反射していた。

　その光を踏まぬように歩く。

　まるで誰かの想いを壊さぬように。

　息を吸う。

　空気が冷たい。

　しかしその冷たさが、なぜか心を落ち着かせた。

　（あの人は、まだ生きてる。きっと）

　そう思った。

　根拠はない。

　けれど、この夜に動くすべての力が、その一点に向かっている気がした。

　背後で、鐘の音が一際強く鳴った。

　その響きが壁を伝い、足元まで降りてくる。

　振動が皮膚を震わせる。

　彼女は立ち止まり、目を閉じた。

　――行け。

　誰かの声が、確かに聞こえた。

　男の声でも女の声でもない。

　言葉というより、思考の響き。

　それが胸の奥で、静かに形を持った。

　目を開く。

　階段の下から、風が吹き上がる。

　湿った空気の中に、わずかに鉄の匂いが混じっていた。

　牢のある階層は、もうすぐだ。

　彼女は腰の短剣に触れた。

　柄の感触を確かめる。

　抜かない。

　刃に頼らず、今はただ歩く。

　それが、彼女なりの信仰だった。

　礼拝堂では、扉が破られた。

　修道士たちの怒号が響く。

　「誰だ！」

　「止めろ！」

　足音が乱れ、火の気が揺れる。

　ゲルトルーデは祭壇の前に立ったまま動かない。

　その眼差しは、恐怖ではなく静謐(せいひつ)だった。

　「光は……すべての者に」

　最後に、彼女はそうつぶやいた。

　声ではなく、息のような音。

　それでも、その言葉が鐘の余韻と重なり、空気を震わせた。

　修道士たちは彼女を取り囲むが、誰もすぐには手を出せない。

　堂内に漂う空気が、何かを押し留めていた。

　鐘が止む。

　音の残滓が石壁を伝って消えていく。

　静寂が戻る。

　しかし、その静けさはもはや同じではなかった。

　ゲルトルーデは目を閉じた。

　その瞼の裏で、誰かの姿が浮かぶ。

　遠い異邦の男。

　彼の穏やかな笑み。

　その記憶が、最後の灯のように胸に残っていた。

　カタリナは、闇の底に立っていた。

　階段を降りきった場所。

　石壁の間を風が抜ける。

　耳の奥には、まだ鐘の余韻が残っている。

　それがまるで、自分の呼吸と同じリズムで鳴っていた。

　闇の奥で、水の滴る音。

　それだけが、時間を刻む音。

　彼女は静かに目を閉じた。

　誰かの声が確かに届いた。

　けれど、その誰かを知らない。

　名も、顔も、何も。

　それでも、確かに感じていた。

　この夜のどこかで、自分と同じ想いを抱いている誰かがいる。

　――だから、進める。

　目を開く。

　闇はまだ深い。

　だが、そこに微かな光がある気がした。

　それが、彼女を導く唯一の道標だった。

　カタリナは1歩を踏み出した。

　その足音が、静かな水音を割った。

　彼女の後ろで、再び風が吹いた。

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第50話 歌声

第50話　歌声