第48話 夜を越えて
※カクヨムにも同名のものを公開しています。
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宿の窓辺に、初夏の光が淡く差し込んでいた。
白いカーテンの向こうで、ヘルミーナは花瓶の水を替えながら、ふと手を止めた。
――最近、あの人を見かけない。
田中と一緒に、食事をした夜のことを思い出す。
あの時の彼は、誰よりも穏やかな顔をしていた。
あの日のことが、まだ心に残っている。
夜通し話をした。優しかった。心から抱きしめられるような安心感。
そして、翌日は、2人でデートをした。買い物をして、香油をプレゼントした。
「……ほんと、不思議な人だったわね。いなくなって、やっと分かるなんて」
外では、通りを行く人々が足早に通り過ぎていく。
以前よりも街の空気が硬い。誰もが目を伏せ、祈りの言葉をつぶやきながら歩く。
その静けさに、ヘルミーナは得体の知れない胸騒ぎを覚えた。
風がカーテンを揺らし、遠くで昼の鐘が1つ鳴った。
その音が、なぜか助けを求める声のように聞こえた。
彼女は小さく息をつき、空を見上げた。
「……あなた、どこにいるの？」
問いは誰に届くこともなく、薄曇りの空に溶けていった。
そのころ、修道院の外れ。
昼下がりの搬入口に、ひとりの女性が立っていた。
黒の外套を羽織り、手には1枚の許可証。カタリナだった。
搬入記録係の修道士が眉をひそめ、羊皮紙を手に取る。
「……布地と薬草の納入、ギルド管理の搬入証明――印章確認」
金色の蝋印を光にかざし、数秒の沈黙。
「……通っていい。次」
抑揚のない声が落ちる。カタリナは軽く頭を下げ、そのまま修道院の中へと足を踏み入れた。
――冷たい空気。
石の壁を伝って、遠くから聖歌の残響が流れてくる。
廊下の窓から差す光は薄く、埃が静かに舞っていた。
通用口を抜け、物資庫の奥へと進む。
そこは湿った木箱と麻袋の匂いで満ちていた。
「……ここまで来たら、戻れないね」
彼女は、腰のポーチから小さな紙を取り出した。
リーナから受け取った簡単な地図だ。
手書きの走り書きが、かすかに滲んでいる。
（リーナ……あんたの覚悟、無駄にはしない）
外では昼の鐘が鳴り、修道士たちの祈祷の声が響く。
カタリナは物資箱の影に身を潜め、息を殺した。
通り過ぎる足音。ローブの擦れる音。
息をすることすら、ためらうほどの静けさ。
――これが、あいつの閉じ込められてる場所。
彼女は、腰の小刀に手を添えた。
力ずくでどうにかなる場所ではない。
それでも、心のどこかで思っていた。
戦場で命を懸けることより、今この沈黙の中で耐える方が、ずっと怖い。
（あの時、あいつが言った。「戦場の外にも、もう1つの戦場がある」。……ほんと、その通りだわ）
石壁に背を預け、瞼を閉じる。
昼の光が徐々に赤みを帯び、やがて夜が訪れる。
時間の流れが、あまりに遅く感じられた。
外では、風が修道院の高い塔を鳴らしていた。
「……ターナカ。無事でいなさいよ！」
そのつぶやきは誰にも聞こえず、冷たい空気に吸い込まれていった。
修道院の鐘が夕闇を告げるころ、マルガレータは石畳を踏みしめながら院長室へと向かっていた。
心臓が静かに高鳴る。
ドアの前で立ち止まり、深呼吸をひとつ。
扉を叩く指がわずかに震えていた。
「……お入りなさい」
中から院長の声。
厚い扉を開けると、部屋には蝋燭の光が揺れ、香がほのかに漂っていた。
その奥、椅子に腰かけた老人――院長と、その横に、エルンスト師が控えている。
彼の白衣の袖口が、わずかに机に触れるたび、金属の留め具が小さく鳴った。
「ご用件を、マルガレータ嬢」
「ひとつだけ、お願いがあります。……ターナカさんを、返してください」
院長の眉がわずかに動いた。
だが、その表情に驚きや同情の色はない。
長年の修道生活で磨かれた無表情。
エルンストが代わって口を開いた。
「その情報をどこで？」
「そんなことは関係ありません。ターナカさんが修道士に捕まり、修道院内に運ばれたのを見た人がたくさんいます」
「ほう……」
エルンストは、優しい笑みを漏らす。
「彼は神の法を乱した。癒しを騙り、人の心を惑わせた」
「惑わせた？ 違うわ。……あの人がいたから、みんな、やっと笑えたのよ」
「笑いは、一瞬の熱だ。そのようなものに絆されては、信仰は崩れる」
マルガレータは唇を噛んだ。
冷たい理屈が、彼女の胸を締めつける。
「……あなたたちは、いったい何を守ってるの？」
その声は、怒りよりも、失望に近かった。
沈黙。
蝋燭の火が揺れる。
院長は長く息を吐き、机の上の紙に視線を落とした。
「あなたの言葉は、たしかに心を打ちます。しかし、教会は感情で動かぬのです」
「わたしの家からは、多額の寄進が……」
「リント家からの寄進と、マルガレータ嬢。あなた個人のお願いに、何の関係がありますか……？」
その言葉に、マルガレータの手が震えた。
彼女は立ち上がり、深く一礼して退室する。
扉が静かに閉じる音が、まるで裁きの鐘のように響いた。
廊下を歩きながら、マルガレータは壁に手をついた。
冷たい石が掌に触れる。
その冷たさが、涙を押しとどめるように感じた。
――届かなかった。
けれど、あの人は、きっと今もあの場所で誰かを気遣っている。
彼女は思い出した。
初めて田中に会った日。
「祈りは、生きている者のためにある」――あの優しい声。
あの言葉が、今でも胸の奥で温かく残っている。
足元の光が、細く伸びている。
修道院の長い廊下の果て、夜の風が吹き込んだ。
蝋燭の火が一瞬消え、闇が広がる。
「……あの人がいないだけで、こんなにも寒いのね」
彼女は外へ出た。
中庭の噴水が静かに音を立てている。
月が雲間から顔を出し、水面が銀に染まる。
その光を見つめながら、マルガレータはゆっくりと目を閉じた。
心の奥に沈んでいた迷いが、少しずつほどけていく。
――行かなくちゃ。
誰かがやらなきゃ、誰も救われない。
彼女は自室に戻ると、机の引き出しを開けた。
そこに置かれた小さな十字飾りを手に取る。
父が彼女に贈った、家の象徴でもある金の飾り。
「……お父様、ごめんなさい。でも、私はもう信じるだけじゃいられません」
十字飾りを首から外し、金の飾りの横に置いた。
旅装束のような動きやすい服を纏い、外套を羽織る。
鏡の中の自分を見つめる。
商人の娘ではなく、1人の女の顔がそこにあった。
「あなたを助けたい。それだけで、もう十分でしょ」
部屋の灯りを消す。
静寂。
マルガレータは夜の修道院へと歩き出した。
石畳に足音が吸い込まれていく。
壁沿いに進み、裏門の影へ。
同じ想いが、沈黙の中に通い合っていた。
修道院の塔の上では、夜警の灯りがゆっくりと巡っている。
カタリナは息を殺し、マルガレータは暗闇に溶けるように姿を消す。
――その瞬間、遠くで鐘が鳴った。
重く、長く、低い音。
まるで誰かの心臓が鼓動を刻むように、夜を震わせた。
その音が止むと、静寂が訪れる。
冷たい風が吹き抜け、空気が一瞬だけ澄んだ。
「ターナカ……もう、待たせないから」
夜風が彼女の髪を揺らした。
マルガレータはその言葉を胸の奥でつぶやき、影の中へと消えていった。
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