癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第八章 風の届くところ

第43話 静けさのなかで

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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あと10話！

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　イザベルは、その日もいつものように修道院の外壁を歩いていた。

　市場での買い物帰り、遠回りしてまでこの道を選ぶのが、もう癖になっていた。

　かつて、あの中庭で祈るように人々と向き合っていた男の姿を、遠くから見るだけで心が落ち着いた。

　話しかけたことも、手を振ったこともない。ただ、そこに彼がいるというだけでよかった。

　けれど、ここ数日はその姿が見えない。

　今日もまた、窓をのぞいては首を傾げる。

　いつもなら、子供たちの笑い声の向こうに、彼の穏やかな声が混じっていたのに――。

　門番に尋ねても「知らない」としか返ってこない。

　イザベルはそれ以上何も聞けず、ただ小さく息をついた。

　（……居なければ、居ないで寂しいものね）

　胸の奥でそんな独り言をつぶやき、修道院を背に歩き出す。

　足取りは軽いはずなのに、なぜか影が長く伸びていく気がした。

　雨が上がったばかりの街は、石畳の隙間からかすかに湯気を立てていた。

　灰色の雲の向こうから陽がのぞき、濡れた屋根を鈍く照らしている。

　マルガレータはその光を見上げ、深く息をついた。

　修道院の誰に尋ねても、田中の行方を知る者はいない。

　彼の名を出すたびに、皆が口を閉ざした。

　――まるで、彼がこの世に初めから存在しなかったかのように。

　それでも彼の足跡は、確かに残っていた。

　市場で笑っていた子供。

　炊き出しで支援を受けた寡婦。

　病を癒やされた老人。

　そのだれもが、どこかで「ターナカ」という名を口にしていた。

　ゲルトルーデから内情は聞いている。

　だからこそ、マルガレータは田中を救う仲間を探していた。

　彼を心配する人。彼に接し、彼を深く想う人たちの協力が不可欠だと思ったのだ。

　マルガレータは記憶を頼りに、寡婦の会を訪れた。

　粗末な木の扉を押すと、温かな香りと湿った空気が迎えた。

　煮立つ鍋の湯気が白く立ちこめ、パンを焼く香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　戸口の前で立ちすくむ彼女に、年配の女性が声をかけた。

　「お嬢さん、修道院の方かい？　今日はお祈りの集まりじゃないよ」

　マルガレータは軽く頭を下げる。

　「ええ、知っています。――ターナカさんという方のことで、伺いました」

　その名を口にした途端、作業の手が止まった。

　鍋をかき回していた匙が、沈黙をつくる。

　やがて、奥から1人の若い女性が現れた。

　リーナだった。

　「ターナカさんのこと……何かご用ですか？」

　声はかすかに震えていた。

　マルガレータはその様子を見て、胸の奥が締めつけられるのを感じた。

　「彼が、この場所でお世話になっていたと聞きました。行方を知りたくて……」

　リーナは目を伏せ、しばらく黙っていた。

　その沈黙に、答えのすべてが含まれていた。

　「――見たんです。修道士たちに囲まれて、連れて行かれるところを」

　その声は低く、怯えているようだった。

　「止めようと思ったのに、何もできなかった」

　マルガレータは唇を結び、静かにうなずいた。

　「やっぱり……そうだったのね」

　「修道院に捕まったんです。あの人は何も悪くないのに」

　リーナは拳を握りしめた。

　マルガレータはゆっくりと歩み寄り、向かいの席に腰を下ろす。

　「詳しく聞かせていただけますか。何があったのか、どんな様子だったのか」

　「……寄付が届いたんです。寡婦の会に。それがあの日の朝で、みんな喜んでいました。それで、わたし……調子に乗ってしまって。「お礼に癒しをお願いします」なんて言ったんです」

　「その場に、修道士が？」

　「はい。ターナカさんが手を伸ばした瞬間、囲まれて――。まるで、それを待っていたみたいでした」

　言葉を紡ぐたび、リーナの肩が震える。

　その目には涙が浮かんでいた。

　マルガレータは黙って聞いていた。

　話の途中で何度も口を開きかけたが、言葉が見つからなかった。

　ただ、彼女の胸にも似た痛みがあった。

　気づいていたのに、何もできなかったという悔いが、ふたりの間に静かに重なっていく。

　「――助けたいんです」

　リーナが言った。

　「でも、どうすればいいか分からない。修道士に逆らえば、今度はわたしたちが捕まってしまう」

　顔に手を当て、うつむいてしまう。

　「思い返せば、あの日から、修道院の警備が厳しくなったように思います。周辺のわたくしたちには、あまり影響がありませんが、中に出入りする人が文句を言っていました」

　思い返せば、状況が悪くなる事しか出てこない。

　気持ちは焦っても、自分にできることと考えると、手詰まってしまう。

　しかし、リーナはそこで思い出したように声を上げる。

　「冒険者ギルドの、グレータをご存じですか？」

　「ギルド……？」

　「ええ。あの人なら、いろいろな所と通じています。事情を話せば、きっと動いてくれる……はず」

　リーナは、やがて小さくうなずいた。

　「彼女に頼ってみましょう」

　「ありがとう」

　マルガレータは静かに言った。

　「あなたが彼を信じてくれて、本当にうれしい」

　リーナはかすかに笑った。

　「信じてます。……だって、あの人は嘘をつかない人だから」

　ふたりの間に、ようやく小さな光がともった。

　炊き出しの鍋の火が、ぱち、と弾ける音を立てる。

　その火が、これからの行動を告げる合図のように見えた。

　その夜、寡婦の会の炊き出しが終わると、マルガレータとリーナは木の机を挟んで座っていた。

　鍋の底に残ったスープが、弱火の上で小さく泡を立てている。

　表向きは後片づけの手伝いだが、2人の表情には別の緊張があった。

　「――明日、グレータさんという方に会わせてもらえますか？」

　マルガレータの言葉に、リーナは少しだけ眉を上げた。

　「冒険者ギルドの受付をしています。気が強い人ですが、情には厚いですよ」

　「そんな方なら、頼もしいです」

　マルガレータの声には希望が混じっていたが、それは慎重なものだった。

　「修道士が相手です。正面からの交渉は、きっと難しいでしょうね」

　リーナは手を握りしめる。

　「でも、黙っていたら、あの人は――」

　言葉を切り、喉を押さえるようにして俯いた。

　「自分の身を顧みずに、誰かを助けようとしてる。……そんな人でした」

　その声音には、信頼と後悔が入り混じっていた。

　マルガレータはしばらく黙ってから、そっと答えた。

　「ええ、知ってます。あの人は、自分が傷つくことで人を安心させてしまうような人だから」

　2人は同時に微笑んだ。

　その笑みには、痛みと優しさが同居していた。

　やがて、火が小さくはぜる音がして、リーナが立ち上がる。

　「もう片づけますね」

　マルガレータも立ち上がり、手を貸した。

　鍋を運び出す途中、リーナがふとつぶやく。

　「……この街、静かになりましたね」

　「ええ。まるで、誰かが息を潜めているみたい」

　その言葉に、2人は顔を見合わせた。

　窓の外では風が止み、どこかで鐘がひとつだけ鳴る。

　音が空気を震わせた瞬間、マルガレータは確信した。

　この沈黙は偶然ではない。

　街そのものが、何かを恐れている――そんな気配があった。

　翌朝、リーナは早くから動き出した。

　グレータへの手紙を仕上げるためだ。

　炊き出し場の一角で、帳簿を付けるふりをしている。

　インク壺の中でペン先を湿らせながら、彼女は迷いなく書いた。

　「助けを求めています。彼は、罪ではなく優(・)し(・)さ(・)で捕らわれました」

　文字を書き終えたあと、乾かす手がわずかに震えていた。

　それでも封をして、息を吐く。

　「これで、少しは前に進める」

　マルガレータが傍でうなずく。

　「彼を救うのは、奇跡でも祈りでもないわ。――人の手よ」

　リーナは顔を上げ、微笑んだ。

　「じゃあ、その手をつなぎましょう。みんなで」

　その頃、街のあちこちで奇妙な噂が流れ始めていた。

　「癒しの人が姿を消したらしい」

　「修道院が、連れて行ったんだと」

　「いや、あの人は神に近づきすぎて、天に召されたんだってさ」

　誰も確かなことは知らない。

　ただ、笑顔の数が少しずつ減り、教会の前で跪く人々の表情に陰が落ちた。

　かつて、街にやわらかな風を吹かせた男がいた。

　その風が止んだいま、人々は呼吸の仕方を忘れたかのようだった。

　だが、その沈黙の底で、鍋の火を守るように立つ2人の女性がいた。

　マルガレータとリーナ。

　その視線の先に、小さな灯りがともっている。

　彼を救うための、最初の光だった。

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