癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第八章 風の届くところ

第39話 偽りの祈り

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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　雨の季節の晴れ間。

　空には薄い雲が浮かび、濡れた石畳の上を子どもたちが走り抜けていく。

　炊き出し場の鍋からは湯気が立ちのぼり、リーナの笑顔がその白い蒸気の中に揺れていた。

　「今日も、いい日になりそうですね」

　「ええ、神さまが少しだけ、休ませてくれたみたいです」

　彼女の言葉に、田中は軽く笑った。

　湿気を含んだ空気は重く、だが不思議と静けさがあった。

　その穏やかさを破ったのは、昼前に届いた1通の封筒だった。

　差出人のない寄付金。

　封筒には金貨数枚と、整った筆跡の手紙が1枚。

　「神の加護を広めるために、お使いください」

　リーナは目を輝かせ、胸の前で両手を合わせた。

　「ありがたいですね。これで子どもたちに甘(・)い(・)パ(・)ン(・)も買えます」

　田中は微笑みながらもう一度その封筒を見た。

　金貨は新しく、磨かれたように光っている。

　「……善意というのは、時々、形を変えてやって来るものですね」

　「どういう意味です？」

　「いえ。ただ……あまり、きれいすぎるものは少し怖い気がして」

　リーナは苦笑し、話題を変えた。

　けれど、田中の言葉が小さな影を残したのを、彼女は感じていた。

　午後。

　空はどんよりと曇り、遠くで雷鳴のような低い音が鳴っている。

　街にはいつもより多くの修道士の姿が見受けられた。

　炊き出しの列の端に、見慣れない中年の男が立っていた。

　背を丸め、腰に手を当てている。

　「腰が……痛くて動けんのです。医者にも見放されて……」

　リーナはすぐに駆け寄った。

　「まぁ、大変。ターナカさん、見てあげてください」

　田中は男の前に膝をつき、穏やかに尋ねた。

　「どんな痛みですか？」

　「歩けんほどです……立ってるのもやっとで……」

　「そうですか。では、少し楽になるよう祈ります」

　彼は手をそっと男の背にかざした。

　が、その瞬間――。

　まだ何もしていないのに、男が勢いよく立ち上がった。

　「おおっ、立てる！　立てるぞ！」

　周囲の人々が一斉にざわめく。

　「神の奇跡だ！」

　「癒やされたんだ！」

　歓声が上がる。リーナは驚きのあまり口元を押さえた。

　だが、田中だけは動けなかった。

　掌に何の感触もなかった。ただ、冷たい汗が首筋を伝う。

　「……そんなはずは」

　小さくつぶやいたその声は、歓声に掻き消えた。

　男は両手を掲げ、わざとらしいほどの声で叫んだ。

　「この人だ！　この人が神の力を使ったんだ！」

　その瞬間、群衆の中に修道服の影がちらついた。

　記録板を持ち、視線を交わし合う2人の修道士。

　田中の背中を、冷たいものが走った。

　炊き出しが終わり、リーナは片付けの手を止めて彼を見た。

　田中は井戸のそばで、じっと水を見つめている。

　袖をまくった腕が震えていた。

　「ターナカさん……大丈夫ですか？」

　ゆっくりと顔を上げた田中は、乾いた笑みを浮かべた。

　「……何もしていないのに、彼は自分で立ち上がりました」

　「そう、ですね……」

　「それなのに、癒やしたと言われました。作為的なものを感じます」

　リーナは息をのむ。

　彼の声は穏やかだったが、その奥にはかすかな震えがあった。

　沈黙。

　井戸の水面に、雨粒が1つ落ちて弾けた。

　リーナはそっと手を伸ばしたが、彼の指先にはまだ冷たい汗が残っていた。

　「……あなたの笑顔、少し怖いです」

　「そう見えますか？」

　「ええ。まるで、痛みを隠しているみたいに」

　田中はしばらく黙り、やがて小さくうなずいた。

　「癒やすたびに、その人の過去未来。少し背負うつもりでやってきました。けれど、今は……。その感覚よりも、人の悪意の方が、ずっと重く感じるんです」

　風が吹き抜けた。

　遠くの空で雷が鳴る。

　その音が近づくたびに、彼の横顔がかすかに光った。

　リーナは祈るように、目を閉じた。

　――どうか、この人がこれ以上、傷つきませんように。そして神のご加護がありますように。

　翌朝、空気はいつになく重かった。

　夜半の雨が路地を濡らし、石畳の隙間に小さな水たまりができている。

　炊き出し場の幕を張り直しながら、リーナは何度も空を見上げた。

　雲の奥で、雷鳴が鈍く響く。

　田中は、少し疲れた顔をしていた。

　昨夜はほとんど眠っていないのだろう。

　それでも、いつも通りの穏やかな声で言った。

　「……今日も、変わらず人が来てくれるといいですね」

　「ええ。でも、なんだか落ち着かないんです。昨日のあの人……」

　リーナの声が、わずかに震えた。

　田中は静かにうなずき、薪の火を見つめる。

　「癒やされたと言っていましたね。でも、私は……。何もしていません」

　その言葉が、リーナの胸に刺さった。

　（彼は本当に、何もしていなかった。私は見ていたのに――）

　だがその沈黙を破るように、炊き出し場の入口から複数の足音が響いた。

　修道服を着た男たちが、整然と列をなして歩いてくる。

　先頭の修道士が封蝋のついた文書を掲げ、低い声で宣言した。

　「癒やし行為の疑いにより、修道院まで同行願います。対象――ターナカ殿」

　リーナは息をのんだ。

　「な……何を言っているんですか？　この人は、人を助けただけです！」

　「助けることを名目に、神の御業を模倣する行為。それは、異端の疑いに値します」

　修道士の声は冷ややかで、すでに決定が下された調子だった。

　田中は驚くでもなく、ただ小さく微笑んだ。

　「大丈夫です。祈りが罪になるなら、その理由を、聞いてみたいと思います」

　「ターナカさん……！」

　リーナが声を上げる。だが彼はそっと手を上げて制した。

　修道士たちが近づく。

　田中は素直に腕を差し出した。

　その動作に、無理な抵抗はなかった。

　ただ、ほんの一瞬だけ、指先が震えていた。

　リーナの胸が締めつけられる。

　「……やっぱり、だめです。そんなの、おかしいです！」

　その声は風にかき消された。

　修道士たちは、通路を抜けて、修道院の奥へ向かった。

　通りの人々は足を止め、噂の癒やし手が連行される様子をただ見ていた。

　「本当に捕まったのか？」

　「神の使徒だって聞いたが……」

　「異端なんだとよ。神の奇跡を真似たんだとさ」

　低いざわめきが波紋のように広がる。

　田中は俯き、何も答えなかった。

　空気が重い。頭上の雲は鉛色に沈み、まるで世界全体が息を潜めているようだった。

　――あの男は、この為に雇われたのか。

　――寄付金で油断した我々に、このタイミングで。

　田中の脳裏に、昨日の光景が何度も浮かぶ。

　掌に触れた感覚はなかった。ただ、空気の冷たさと、視線の刺さる痛みだけ。

　「……私は、何か悪いことをしたんだろうか」

　誰に聞かせるでもなくつぶやいた声が、雨に溶けていった。

　一方そのころ、寡婦の会ではリーナが残された鍋を見つめていた。

　湯気の向こうに、彼の姿がまだ残っているような気がしてならなかった。

　子どもたちが不安げに近づいてくる。

　「英雄のおじさん、どこ行ったの？」

　リーナは優しく微笑んで、鍋をかき混ぜた。

　「……少し、お話をしに行ったの。すぐ戻ってくるわ」

　言いながら、胸の奥がじんと痛んだ。

　（どうして、あの人が傷つかなければならないの？）

　（あの笑顔の裏に、どれだけの痛みを隠していたの？）

　外では、また小雨が降り始めていた。

　雨粒が屋根を打つ音が、祈りの拍子のように響く。

　リーナは胸の前で手を組み、静かに目を閉じた。

　「どうか……彼の優しさが罰になりませんように。神さま。もし、この祈りが届くなら――せめて、彼の心の痛みを少しでも軽くしてください」

　祈りの声は雨に溶け、遠くで雷が鳴った。

　厚い雲の向こうで光が走り、街の屋根を淡く照らす。

　修道院の門が開く。

　重い扉が軋み、冷たい空気が流れ込む。

　田中はその中へと歩み入った。

　背後では、雨が強くなっていた。

　「対象、確保しました」

　修道士の声が響く。

　奥から、あの低い声が聞こえる。

　「よろしい。では検(・)証(・)を始めよう。奇跡を名乗る者に、理性の光を」

　その瞬間、遠くの空で稲妻が閃いた。

　雷鳴が轟き、修道院の屋根を震わせる。

　まるで、天そのものが彼の行く末を見届けるかのように――。

　リーナはその光を遠くの窓から見上げ、ただ、ひとつの言葉をつぶやいた。

　「どうか、無事で……」

　――降りしきる雨。

　その1粒1粒が地を叩き、誰も知らぬ裁きのはじまりを告げていた。

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お正月3が日は、1日2話更新です！

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