癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第七章 2人の信仰

第37話 神の使徒か、異端か

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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　修道院の奥、石造りの廊下はいつもより冷たく感じられた。

　燭台の明かりが、灰色の壁を鈍く照らしている。

　その奥にある錬金術師長・エルンスト師の部屋では、一本の蝋燭だけが細く燃えていた。

　窓は閉ざされ、風もない。

　硝子の器に沈めた薬草の葉が、微かな音を立てて泡を吐いている。

　部屋の中央には分厚い机。

　その上には、数枚の羊皮紙が無造作に並べられていた。

　「異国の男、ターナカ。祈りを行い、人々を癒す。教会外の活動。噂拡大中」

　報告書の最後の1行を読み終えたエルンストは、目を細めた。

　長い指先で羊皮紙の端をつまみ、ゆっくりと丸める。

　そして、蝋燭の炎にかざした。

　紙がくすぶる音が、静寂を破った。

　「……神の名を語らず、人を癒すだと？」

　その声は低く、大地を削るもののようだった。

　彼は燃え尽きた灰を指で払い落とすと、机の端の書物に視線を移す。

　革表紙の上には、金文字で刻まれた題名――『神学的序論』。

　それを開くことなく、彼は言葉を続けた。

　「秩序を乱す兆しがある。神を経ずに心を救う者。それは奇跡ではない。腐蝕のはじまりだ」

　蝋燭の明かりがその頬を照らし、陰影を深くする。

　その瞳はまるで、置き去りにされた鉄のように冷えていた。

　扉が軽く叩かれ、若い修道士が入ってきた。

　手には小さな封筒。

　「師よ。寡婦の会での活動記録、補足が届きました」

　「置け」

　若い修道士は机に封筒を置き、頭を下げる。

　しかしその背に、エルンストの声が追いかけた。

　「例の男の行動を見張れ。小さな逸脱でも構わん。罪(・)は後から作れる」

　修道士が驚いて顔を上げる。

　だが、エルンストの表情は動かない。

　「神の秩序は絶対だ。それを乱す者には、必ず名(・)が与えられる。――異端、とな」

　若い修道士は小さくうなずき、部屋を後にした。

　扉が閉じる音がやけに重く響く。

　エルンストは窓際へ歩み、外の闇を見下ろした。

　月は雲に隠れ、街の明かりがぼんやりと滲んでいる。

　「教義とは檻だ。檻があるからこそ、神は形を保つ。檻の外に出た者は、いずれ自らを神と誤解する」

　その独白は、まるで呪文のようだった。

　そして、彼の唇に小さな笑みが浮かんだ。

　それは、確信に満ちた者の笑み。

　――最初から、結論は決まっていた。

　同じころ、修道院の門前。

　子供たちの笑い声が風に乗って響いていた。

　田中は炊き出し場の片隅で、大鍋をかき混ぜていた。

　「スープ、もう少し煮込みますね。今日はちょっと塩気が薄いので」

　彼の隣では、寡婦の会の女性たちが慌ただしく動いている。

　昼過ぎから始まった炊き出しは、もう数十人分を越えていた。

　鍋の湯気の中で、パンの香りと香草の匂いが混ざり合う。

　列の最後尾では、リーナが子供にパンを渡していた。

　その様子を見た田中が声をかける。

　「今日も助かりました。リーナがいなかったら間に合いませんでしたよ」

　「ふふ、ターナカさんこそ。……でも、もう少し休んだほうがいいですよ？」

　「いえ、大丈夫です。仕事をしてる方が落ち着くので」

　穏やかなやり取り。

　だが、その光景を遠くから見つめる視線があった。

　夕刻。修道院の庭では、鐘の音が柔らかく響いていた。

　灰色の空の下、風が花壇をなで、若い修道女たちの衣を揺らす。

　その一角で、ゲルトルーデは1人、帳面を広げていた。

　ペンの先が、紙の上でためらいがちに止まる。

　――「異端の兆候、なし」

　その一行を書いてから、彼女は長く息を吐いた。

　すでに何度も同じ報告を書いている。

　ターナカという男の行いは、どこを取っても罪にはならない。

　それどころか、彼の周囲には、心を軽くした人々が確かに存在する。

　（……あの笑顔のどこに、神への冒涜があるというの？）

　胸の奥に小さな痛みが走る。

　それは信仰の軸が揺らぐ痛み――彼女自身の理性が抵抗していた。

　そのとき、背後から足音。

　振り返ると、上位修道士が立っていた。

　腕を組み、帳面を覗き込むようにして低く言った。

　「報告が遅いぞ、ゲルトルーデ。師がお待ちだ」

　「……確認すべき点がありまして」

　「必要なのは確認ではない。――証拠だ」

　その冷ややかな声に、ゲルトルーデの背筋がこわばる。

　「罪が見つからねば、作るまでのことだ」

　その一言に、ペン先が震えた。

　インクのしずくが紙に落ち、黒い染みを作る。

　上位修道士は満足そうに微笑み、去っていった。

　ゲルトルーデは静かに帳面を閉じた。

　もう1行も、書けなかった。

　その夜、金髪の少女マルガレータは修道院の聴聞室に呼び出された。

　長い廊下を進むたびに、足音がこだまする。

　高い天井に灯された燭台の明かりが、静かに揺れていた。

　扉の向こうから聞こえてくる声。

　「信仰を逸脱している」

　「神に祈らずして救うとは何事か」

　それがすべて自分に向けられていると、彼女はすぐに悟った。

　扉を開けると、机の奥に三人の修道士。

　中央の男が冷ややかな声で告げる。

　「マルガレータ。あなたはターナカという者と、頻繁に接しているそうですね」

　「……はい」

　「その行為に、神の導きはありますか」

　「導きというより……。お友達です。話をするのは当たり前です」

　修道士の眉がわずかに動く。

　「認めると、言うのですね」

　マルガレータは唇を噛む。

　胸の奥から、押し殺していた言葉が漏れた。

　「彼は……。わたしのことを想い、わたしのことを救ってくれました。誰かの痛みを思って祈ることが、どうしていけないんですか！」

　部屋の空気が、一瞬止まった。

　答えは返ってこない。

　やがて修道士の一人が机を軽く叩き、冷たく言い放つ。

　「神を通さずして救おうとする心こそ、傲慢だ」

　その言葉に、マルガレータの目が震えた。

　だが、恐れよりも先に出たのは、静かな反論だった。

　「傲慢なのは、救うことを神の特権だと思っていることです」

　沈黙。

　燭台の炎がかすかに揺れた。

　彼女の声は震えていたが、その瞳には確かな光が宿っていた。

　やがて、修道士たちは互いに視線を交わし、短く言った。

　「退室なさい」

　マルガレータは黙って頭を下げ、扉を閉める。

　外に出た瞬間、背中の力が抜けた。

　廊下の壁に手をつき、深く息を吐く。

　（――私が間違っているの？）

　窓の外では、鐘楼が静かに光を反射していた。

　その冷たい光の向こうに、あの優しい笑顔が浮かぶ。

　彼の言葉を思い出す。

　「祈りは、誰かの痛みに寄り添うこと」

　それが本当に罪なら――この世界の神は、いったい誰を救うのだろう。

　深夜。

　再び、エルンスト師の執務室。

　蝋燭が半ばまで燃え、長い影を壁に映している。

　彼は机に広げた羊皮紙を見つめていた。

　そこには短い文だけが書かれている。

　「田中。神の静寂を破る者。観察継続」

　部屋に入ってきた部下が、静かに頭を下げた。

　「師よ。修道士ゲルトルーデの報告、届きましたか」

　「読んだ」

　「罪の証拠は……？」

　「不要だ」

　エルンストは窓の外を見た。

　街の明かりが滲む。

　遠くで、まだ鐘の音が鳴っていた。

　「奇跡を信じる者ほど、神に遠い。だからこそ――試す価値がある」

　彼は羽根ペンを取り、白紙に一文を加えた。

　「公衆の前で祈りを行わせ、真偽を確認せよ」

　ペン先が紙を滑る音だけが響く。

　蝋燭が揺れ、炎の影が机上の硝子瓶に反射する。

　その光はまるで、神の裁きを模した火のようだった。

　「神(・)を試すのだ」

　低くつぶやいたその声は、静かな笑いに溶けていった。

　その笑みの奥には、冷たい信仰――。そして、権威への陶酔があった。

　修道院の外では、夜風が吹き抜けていく。

　その風はどこか、遠くの願いの声を運んでいるようだった。

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さて、次話から最終章に突入です！

今日から3が日は、1日2話更新です！

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