癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第七章 2人の信仰

第33話 初めての贈り物

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

------------------------------------------------

---

　金糸のリボンを解かれたあの日から、マルガレータの中に、小さな変化が生まれていた。

　朝、鏡の前で髪を整えるたびに、あの木の髪飾りが指先に触れる。

　重くもなく、眩しくもない。ただ、木の香りと手の温もりだけが残っている。

　――あの人は、なぜこんなことをしてくれたのだろう。

　誰も手を伸ばしてくれなかった場所に、ためらいもなく触れた。

　その優しさを思い出すたび、胸の奥で何かがあたたかく波打つ。

　その日の授業後。

　生徒たちが帰った教室に、マルガレータはひとり残っていた。

　窓辺に立つ田中の背を見つめ、胸の奥の鼓動を抑えきれない。

　「ターナカ。……さん」

　呼びかけると、彼が振り返る。

　いつもの穏やかな表情。

　それだけで、声が震えそうになる。

　「この間は……ありがとうございました」

　「ああ、あの髪飾りのこと？」

　「はい。でも、あれは……私がずっと望んでいたことでした」

　彼女は少し息を詰め、続けた。

　「誰かに解いてほしいと思っても、自分ではできなくて。でも、あの日から、心が軽くなった気がします」

　田中は静かにうなずいた。

　「それなら、良かった」

　「はい。……それで、あの……お礼がしたいんです。ささやかですが、家にいらしていただけませんか？」

　言い終えると、マルガレータは両手を胸の前で重ね、わずかにうつむいた。

　断られたらどうしよう――そんな不安がよぎる。

　だが田中は、少しだけ笑って答えた。

　「いいんですか？　僕なんかが……」

　「あなたに来てほしいんです」

　その言葉には、はっきりとした意志があった。

　数日後。

　田中は、街の中心近くにあるマルガレータの家を訪れていた。

　裕福な商人らしく、彼女の家は石造りの堂々とした建物で、玄関先には香辛料や布を扱う店の倉庫が併設されている。

　広すぎる門を前に、田中は少し気後れした。

　門番に招待された旨を伝えると、すぐに年配の使用人が現れる。

　「お待ちしておりました。ターナカ様でいらっしゃいますね」

　「ああ、ええ。……その、急にお邪魔してすみません」

　使用人は微笑み、扉を大きく開いた。

　奥から、聞き覚えのある声がする。

　「――こちらです！」

　マルガレータだった。

　エプロン姿で、小走りに廊下を抜けてくる。

　淡い水色の服の上に白い布を重ね、髪をゆるくまとめていた。

　彼女がこんな姿を見せるのは初めてだった。

　「ようこそ、ターナカさん！　今日は……私が料理をしました」

　「あなたが？　本当に？」

　「ええ。いつも他の人に任せきりなので、今日は自分で」

　彼女の笑顔には誇らしさがあった。

　田中は思わずうなずく。

　「それは……光栄ですね」

　彼女に案内され、屋敷に足を踏み入れる。いくつ部屋があるのか分からない廊下を抜け、食堂に通される。

　食卓に並べられたのは、香草の香りが立つ煮込み料理、焼きたてのパン、具沢山のスープ――どれも本格的だった。

　席についた田中は、ひと口スープをすする。

　塩気も十分で、だが素材の甘みがしっかりと広がる。

　「……美味しい」

　その一言に、マルガレータの表情がぱっと明るくなる。

　「本当ですか？」

　「ええ。素直にそう思います。派手じゃないけど、落ち着く味ですね」

　「……そんなふうに言われたのは、初めてです」

　マルガレータは恥ずかしそうに目を伏せる。

　その頬がほんのりと染まり、カップを持つ手がかすかに震えた。

　2人の会話は弾んだ。

　本来、話ながら食事をするのはマナー違反かもしれない。でも、屈託無く笑う彼女と、満たされる食欲に、言葉が止まらなかった。

　教室では、いつもつまらなそうにしていた。同年代と一緒にいるのを見ても、こんな素敵な笑顔を見せているのは見たことがない。

　田中は、今日呼ばれたこと嬉しく思うようになっていた。

　「よろしければ、食後にお茶を。静かな場所の方が落ち着けますから」

　彼女の声は、少し甘く響いた。

　田中は苦笑しながらもうなずく。

　「ええ、お願いします」

　案内されたのは、彼女の私室だった。

　壁には花の刺繍、棚には丁寧に並べられた本や小物。

　日差しがカーテン越しに柔らかく差し込み、部屋全体が淡い金色の空気に包まれていた。

　田中が座ると、マルガレータは侍女に視線を送る。

　「……ごめんなさい、しばらく誰も入らないで」

　侍女たちは一瞬驚いたが「かしこまりました」と頭を下げ、扉を閉めた。

　静寂が訪れる。

　ティーカップを持つ彼女の指先が、わずかに震えている。

　彼女は深呼吸をひとつして、田中をまっすぐに見た。

　「……ターナカさん。あの時、私を縛っていたのは、金の糸だけじゃなかったんです」

　田中は静かにうなずいた。

　「わかります。人の心を縛るのは、糸よりも見えないものですから」

　「ええ。でも、あなたがその結び目を解いてくれた。それが、どれほどのことか……私にも、まだ分かりません」

　彼女の声がかすかに震える。

　部屋の中に、湯気と淡い沈黙が漂っていた。

　マルガレータは、カップを両手で包み込んだまま、言葉を選ぶように沈黙した。

　紅茶の湯気が、彼女のまつげをかすめて揺れる。

　小さな部屋に、鐘の音が遠くからかすかに響いていた。

　「……変なんです。あの日から、心の奥がざわざわしていて」

　彼女の声は震えていた。

　「私は、周囲に合わせ、形ばかり祈ってきました。でも、あなたと話していると、どうしてか……。そんな祈りすら、意味がないように思えてしまうのです」

　「修道士の方になんと言われるかは別ですが。僕は、それでいいと思います。祈りは強制されるものではありません。想いがあって、祈りたくなったら、祈ればいいと思います」

　「……っ」

　彼女は、田中の唇を目で追う。

　深い呼吸とまばたきが、それに続く。

　「……あなたの声って、不思議です」

　ぽつりとつぶやいた。

　「聞いていると、心の奥が静かになる。まるで、誰かにもう無理に祈らなくてもいいって言われているみたい」

　「それなら、嬉しいです」

　「でも、そう言われると……もっと聞きたくなります」

　マルガレータはうつむいたまま、紅茶の表面を見つめる。

　カップの中で、小さな泡が弾けて消えた。

　「ねえ、ターナカさん。この街に来てから、あなたは寂しくないんですか？」

　「どうでしょうね。寂しいと思う暇もないかもしれませんね」

　「そんなの……少し、悲しいです」

　彼女は、微笑みながらも、どこか切なげだった。

　その瞳には、教室で見せた礼儀正しい生徒の顔ではなく、誰かを想うひとりの女性そのものだった。

　マルガレータは立ち上がり、窓辺へ歩いた。

　外はすでに薄暗く、街灯の明かりがぽつぽつと灯り始めている。

　その背中を、田中は黙って見つめた。

　「あの時、金の糸をほどいてもらった時――」

　彼女は振り返らずに言った。

　「あれは、心の檻を壊された気がしたんです。誰かに触れられることが、あんなに温かいものだなんて、知らなかった」

　田中は椅子の背に手を置き、ゆっくりと立ち上がる。

　マルガレータが振り返った。

　その瞳は、涙をこらえて光っている。

　「……ねえ、ターナカさん。私の中の何(・)か(・)が、あの日から止まらないんです」

　「何か？」

　「あなたに会いたい、声を聞きたい。こんな気持ちは、いけないんですよね？」

　彼女の問いに、田中は少しだけ笑った。

　「いけないことをしてるように感じるなら、それは、あなたが正(・)直(・)な証拠ですよ」

　「正直……」

　マルガレータは息を吸い込み、ゆっくりと歩み寄った。

　田中の胸の前まで来ると、立ち止まり、彼を見上げる。

　「……もう少しだけ、正直でいたいです」

　そう言って、胸に身を寄せた。

　田中は驚いたように息を飲み、肩越しに彼女の髪が流れる。

　髪飾りが頬をかすめ、かすかな木の香りがした。

　彼は腕を上げかけて、少しの間、動けなかった。

　だが、マルガレータの指が彼の服を掴んだ瞬間、彼はそっと片手を彼女の背に添えた。

　「……ありがとう。でも、無理はしないでください」

　「無理なんて、してません」

　彼女の声が、胸元に押し当てられて震える。

　温もりが、布越しにじんわりと伝わってくる。

　「私、いままで人に触れたことなんて、ほとんどなかったんです。怖かったんです。拒まれるのが」

　時が止まったような静けさ。

　やがて、マルガレータは少しだけ顔を上げた。

　近くで見る田中の瞳には、どこか哀しみが宿っている。

　「……あなた、いつも誰かのことを気にかけているのに、自分のことは、誰にも話さないんですね」

　「なかなか。そう、中々話せないことも多いんですよ」

　「それでも……私は、聞きたいです」

　田中は苦笑した。

　「そんなことを言うと、あなたの方が疲れてしまいますよ」

　「いいんです」

　マルガレータは目を閉じた。

　彼の胸の鼓動が耳元で響く。

　その音を聞いていると、不思議と涙がこぼれた。

　「ああ……。この気持ちが、祈りの本質なのかもしれませんね」

　その言葉に、田中の腕がわずかに震えた。

　だが彼は何も言わず、ただその髪を撫で続けた。

　部屋の外では、誰も足音を立てなかった。

　扉の向こうにある世界が、遠く霞んでいく。

　マルガレータは彼の胸に顔を埋めたまま、ほんの小さな声でつぶやいた。

　「この気持ちが、罪でも構いません。神に許されなくても、私は……今が幸せです」

　田中はその言葉を聞きながら、ゆっくりと息を吐いた。

　「やっと。もう一つの呪縛から逃れることができました……」

　腕の中で、微笑む彼女が口にする。

　「お父様に、なんと言って怒られるか。想像もつきません」

　田中は、目の前の少女が抱える痛(・)み(・)と願いの重さを、確かに感じていた。

　だからこそ、その抱擁に言葉を添えることはなかった。

　外の風が、カーテンを揺らす。

　夕陽の残光が二人の影を長く伸ばし、やがて、夜の帳が静かに降りてきた。

　神の名も、祝福の言葉もいらない。

　ただ、人の温もりだけが、確かにそこにあるのだった。

---

毎日19:10頃更新しています。

ブックマーク、評価、リアクション、よろしくお願いします！