癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第五章 はじめて泣いた日

第25話 星降る夜に

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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　初夏の風が、屋敷の白いカーテンをゆらしていた。

　陽の光は柔らかく、空気には湿り気が混じり始めている。

　「あなたは、もう誰かの飾りではありません」

　自分に向けられた言葉。

　あの夜の声。あの瞳。

　思い出すたび、胸の奥がじんと熱くなる。

　どうして、こんなにも思い出してしまうのだろう。自分でもわからない。

　あれから何度も彼の名を口にしそうになった。

　けれど、貴族の娘が異国の男を慕うなど――許されることではない。

　それでも、心は理屈を越えて動いてしまう。

　朝の光が、金の髪を照らす。

　イザベルはふと、机に頬杖をつき、つぶやいた。

　「……ターナカ」

　その名を言葉にした瞬間、胸の奥で、何かが静かに震えた。

　遠くで雷の音が聞こえた気がした。

　午後、屋敷の庭に最初の雨粒が落ちた。

　石畳の上で弾けたそれは、たちまち音を連ねて降り注ぐ。

　白い薔薇の花弁が濡れ、風に揺れる。

　イザベルは窓辺に立ち、息を吐いた。

　「……雨宿り、ね」

　誰にともなく言い訳のようにつぶやき、外套を羽織る。

　屋敷の侍女が慌てて止めに来たが、「散歩よ」とだけ言い残し、玄関を出た。

　服にあたる雨音。

　坂を下るほどに、街の匂いが濃くなる。

　湿った草の香り、濡れた石の匂い。

　彼女は馬車を使わなかった。

　あの人の歩いた道を、自分の足で歩いてみたかった。

　やがて、雨の帳の向こうに白燕亭の看板が見えてくる。

　木の扉の向こうからは、暖かな灯りと人の声が漏れている。

　胸の鼓動が早まる。

　――ただの雨宿り。

　自分にそう言い聞かせ、扉に手をかけた。

　その向こうは、ふわりと焼きたてのパンとスープの香りが広がっていた。

　灯りに照らされた木の食堂。

　その中央に――見慣れた背中。

　ターナカがいた。

　向かいには、淡い金髪の女。

　二人は並んで食事をしていた。

　パンを分け合い、何か小さな話で笑い合っている。

　その光景が、胸の奥を焼いた。

　「……まあ、楽しそうですこと」

　イザベルの声に、二人が同時に顔を上げた。

　ターナカは目を瞬かせ、ヘルミーナは穏やかに微笑む。

　「いらっしゃい。雨宿り？」

　「ええ。そんなところね。まさかこんな場所で、英雄様に会えるなんて思いませんでしたケド」

　「英雄……？」

　ヘルミーナが思わず笑いを漏らす。

　「ふふ、そんな呼び方をされるのは、きっと慣れてないんですよ。この人」

　その親しげな口ぶりに、イザベルの胸がざらりとした。

　まるで、長い付き合いのような物言い。

　どうして、あの人がこんな女と笑っていられるの？

　「あなたは？」

　イザベルが問うと、ヘルミーナは軽く会釈をした。

　「ヘルミーナ。ミーネって呼ばれてるわ。街で香油を扱ってるの」

　イザベルは一瞬、言葉を失った。

　香油――。夜の女が使うものだ。

　その響きだけで、彼女の中に偏見が湧く。

　「……なるほど。下町の娼婦が、英雄様にお相手してもらうなんて、なかなか大胆ね」

　その一言に、ヘルミーナの瞳がわずかに細くなる。

　だが、口元は崩さない。

　「ミーネはね、お腹が空いてる人にパンを分けてるだけよ。お貴族さまみたいに難しいことはできないけど」

　「……皮肉のつもり？」

　「さあ、どうかしら」

　空気が凍る。

　二人の間に、目に見えない刃が生まれたようだった。

　田中は匙を止め、そっと息を吐いた。

　何を言っても火に油だ。

　ゆっくりと立ち上がり、手ぬぐいで口元を拭く。

　「……あの、少し湯をもらいに行ってきます」

　誰も返事をしない。

　田中は軽く頭を下げ、静かに食堂を出た。

　背後では、まだ低く火花のような言葉が交わされていた。

　階を上がると、空気が軽くなる。

　田中は苦笑し、肩をすくめた。

　「女同士の戦場には、やっぱり勝てませんね……」

　そのつぶやきは、雨音にかき消された。

　食堂の空気が、しんと静まった。

　外ではまだ雨が降り続いている。

　木の壁を打つ雨音が、二人の呼吸の隙間を縫うように響いていた。

　先に口を開いたのは、イザベルだった。

　「あなた……どうして、あんな人の傍にいられるの？」

　ヘルミーナは、手元のパン屑を指先で集めながら、穏やかに微笑んだ。

　「どうしてって、そんな難しいことを聞かれても困るわ」

　「アタシには、分からないの。あの人、何を考えているのか。誰にでも優しくして、まるで……世界の悲しみを一人で背負ってるみたいじゃない」

　ヘルミーナはパン屑を払い、テーブルの上を軽く撫でた。

　「……あの人のそばにいるとね、自分を嫌いにならなくて済むの」

　イザベルの眉が動いた。

　「自分を、嫌いに？」

　「うん。ミーナはね、今まで、自分が誰かの役に立ってるなんて思ったこと、なかったの。けど、あの人のそばにいると、少しだけミーナでもいいんだって思える。それだけで、救われた気がするの」

　イザベルは、言葉を失った。

　自分を飾るために、笑い、強がり、誰にも負けないようにしてきた。

　それが、彼女にとっての生き方だった。

　けれど、目の前の女は――そんなものを必要としないと言う。

　「あなたは、ターナカの事が好きなの？」

　「好き？　ううん、たぶん違う。好きとか恋ってね、誰かを所有することじゃないの。誰かの痛みを、代わりに少し背負ってあげたいって思う気持ち。それが、一番近いと思うわ」

　その言葉に、イザベルの胸の奥がざわついた。

　心のどこかに、ずっと小さな棘のように刺さっていた感情。

　その正体に、少しずつ輪郭が与えられていく。

　「アタシ……。そんなの、知らない」

　ヘルミーナは立ち上がり、優しく微笑んだ。

　「知ってるよ。いま、その顔をしてる。あんたも、恋してるのよ」

　イザベルは口を開きかけ、何も言えなかった。

　ただ、胸の奥が熱く、苦しかった。

　イザベルは、2階へと走り出した。

　外の雨は小降りになっていたが、屋根の庇(ひさし)からは冷たい雫が滴り落ちている。

　ヘルミーナが、優しい笑顔で送り出したことを――イザベルは知らない。

　階段を駆け上がる。

　靴音が廊下に響くたび、心臓の鼓動も強くなる。

　息が乱れ、胸が痛い。

　それでも足は止まらなかった。

　――どうして、こんなにも顔を見たいの？

　自分でも分からない。

　ただ、あの人と会い、声を聞きたかった。

　それだけだった。

　薄暗い廊下の奥、ひとつの扉が見えた。

　扉の向こうに、灯りの漏れる隙間。

　イザベルは立ち止まり、胸に手を当てた。

　鼓動がうるさいほど鳴っている。

　震える指先で、そっと扉を叩いた。

　「……ターナカさん。お願い、少しだけ顔を見せて」

　間を置いて、扉が静かに開いた。

　田中が立っていた。

　穏やかな眼差し。

　「イザベル様……どうされました？」

　その優しい声に、抑えていたものがあふれ出す。

　「どうして、そんな顔でいられるの？　アタシ、あなたが……羨ましいの！」

　田中は少し首を傾げた。

　「羨ましい、ですか？」

　イザベルは唇を噛んだ。

　「ええ。誰にでも優しくできて、自分を偽らずに生きてる。アタシは、ずっと役を演じてきたのよ。貴族の娘として、父の人形として――」

　涙が頬を伝う。

　止めようとしても、止まらない。

　「でも、あなたの前では……もう何も飾れないの」

　彼女は嗚咽をこらえながら笑った。

　田中は黙って聞いている。

　彼の沈黙が、責めるでも慰めるでもなく、ただ受け入れていることを、彼女は感じた。

　彼は、イザベルを招き入れる。

　少しして落ち着いた彼女は、田中をまっすぐ見つめている。

　「もう、誰かの娘でもなくていい？　アタシとして、生きていい？」

　その声は震えていた。

　田中は驚いたように目を瞬かせ、そして、静かにうなずいた。

　「あなたはもう、そうしているじゃないですか」

　その言葉に、イザベルの中の何かがほどけた。

　気づけば、彼の胸に飛び込んでいた。

　胸に顔を埋め、声を殺して泣く。

　田中は何も言わず、そっと手を伸ばし、彼女の背に触れた。

　その掌が温かかった。

　外では、まだ雨の名残が石畳を叩いていた。

　部屋の中には、二人の呼吸と、静かな時間だけがあった。

　どれほどそうしていたのだろう。

　やがて、雨音が遠のき、窓の外が白み始めた。

　イザベルはゆっくりと体を離した。白い素肌が、月明かりに浮かぶ。

　頬に残る涙を拭い、笑う。

　「……最近、泣いてばっかり」

　田中は微笑んだ。

　「泣くのは、弱さじゃありません。涙は、心が動いている証拠です」

　イザベルは小さくうなずき、窓の外を見た。

　朝の光が差し、濡れた街が淡く輝いている。

　「この街の人たちが、あなたを神(・)の(・)使(・)徒(・)って呼ぶの、少し分かる気がする」

　「僕は、ただ話を聞いただけですよ」

　「違うわ。あなたは、沈黙に耳を傾ける人よ」

　田中は言葉を返さず、静かに微笑んだ。

　小鳥の声が聞こえる。

　イザベルは立ち上がり、深呼吸をした。

　「……ありがとう。今日のアタシは、少し自由になれた気がします」

　「それが一番の奇跡です」

　イザベルはドアの前で振り返った。

　「ターナカさん。――また、会いに来てもいいかしら」

　「ええ。雨の日でも、晴れの日でも」

　彼女は微笑み、扉を開けた。

　階段を下りる彼女の髪が、朝の光を受けてきらめく。

　田中はその背を見送りながら、静かにつぶやいた。

　「人は、祈るよりも、自分を許すときに救われるんだろうな……」

　その声は、もう彼女には届かない。

　雨上がりの街が、ゆっくりと息を吹き返していった。

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ヘルミーナ好き。

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