癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第五章 はじめて泣いた日

第24話 神の使徒

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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　朝、ルドルフ邸の高い窓から差し込む光が、白いカーテンを透かして床に模様を描いていた。

　鳥の声が遠くに聞こえる。穏やかな朝だったが、イザベルの胸の内は穏やかではなかった。

　夢を見た気がする。

　けれど内容は覚えていない。

　ただ、あの夜に聞いた男の声――低く、静かで、どこか遠くを見つめるような声だけが、耳の奥にこびりついていた。

　寝台から起き上がると、部屋の中の空気が少し冷たく感じられた。

　侍女が差し出した朝食のパンには手をつけず、彼女は鏡台の前に座る。

　光沢のある髪を櫛で梳きながら、鏡の中の自分を見つめた。

　――美しくあれ。

　それは、幼いころから聞かされ続けてきた言葉だ。

　けれど、今朝の顔はどこか違って見えた。

　目の奥が、少し柔らかい……。いや、違う。

　何かが揺れている。胸の奥に、言葉にならないざわめきが生まれていた。

　笑おうとすると、心のどこかが痛む。

　痛むのに、なぜかその痛みが、少しだけ心地よい。

　「……なんなのよ、これ」

　イザベルは思わず鏡から目を逸らした。

　誰かに触れられたような感覚。

　それが、まだ肌の奥に残っている気がする。

　その誰(・)か(・)の声を思い出すたび、胸の奥で何かが熱を帯びていく。

　「もう、呼ぶのはやめましょう。今度は、アタシが行く番ね」

　そうつぶやいたとき、唇がかすかに震えた。

　自分でも、理由が分からなかった。

　坂の上の屋敷を出ると、朝の風が頬を撫でた。

　いつもは馬車に乗って出かけるイザベルが、今日は自分の足で歩いていた。

　石畳の感触が靴底を通して伝わる。

　坂の途中で、祈り札が風に揺れているのが目に入った。

　「祈るに安らぎを」

　「働く者に恵みを」

　――誰かの手書きの祈り。

　イザベルは立ち止まり、札に指を伸ばした。

　指先が触れた紙の感触は、思いのほかあたたかかった。

　「父がこの街に神の代理として来たというのに……神さまのことを、一番知らないのはアタシかもしれない」

　風が裾を揺らす。

　彼女の金髪が光を弾き、通りの人々の視線を集めた。

　だが、今日のイザベルはその視線を気にしない。

　彼女の瞳は、まっすぐに坂の下の方を見つめていた。

　昼を少し過ぎた頃、修道院の前は賑やかだった。

　鍋の湯気とパンの香ばしい匂い。

　子どもたちが笑い、寡婦たちが手際よく椀を配る。

　その中に、場違いなほど華やかなドレスの少女が立っていた。

　イザベルはためらいながらも、一人の女性に声をかけた。

　年の頃は40歳ほど。穏やかで、疲れの滲む瞳をしている。

　「ねぇ、あなた。ターナカという冒険者を知っている？」

　女性は驚いたように瞬きをしたあと、やさしく微笑んだ。

　「ええ、もちろん知っていますよ。とても良い方ですよ。祈りを捧げに来た人の話をよく聞いてくださって……」

　「……話を、聞くの？」

　「ええ。修道士様よりも優しく。温かく。疲れた心に沁みるというか――」

　別の女性が加わる。

　「うちの旦那も、あの人に助けられたのよ。夢にうなされて眠れなかったのが、いまはぐっすり眠ってる」

　農夫が横から笑いながら言った。

　「神(・)の(・)使(・)徒(・)はあの人じゃねぇか、って噂が出てるぐらいだ。本物の修道士様より、ずっと人の心を癒してくれる」

　イザベルの胸が、ズキリと痛んだ。

　まるで胸の奥に、氷の欠片が落ちたように。

　――アタシだけが、特別じゃなかったの？

　目の前の人々が笑っているのが、かすかに遠く見えた。

　頬に触れる風が、ひどく冷たく感じられた。

　修道院の裏庭。

　炊き出しに使われた桶の中には、陽の光を映した水が揺れている。

　イザベルは、そこに映る自分を見つめた。

　水面の向こうの顔は、どこか別人のようだった。

　「……どうしてなの」

　声がこぼれる。

　「あなたの言葉で、アタシは初めて心から笑えたのに。どうして、誰にでも優しいの？」

　水面に涙が落ちる。

　円を描く波紋が、イザベルの顔を歪めた。

　泣くのは嫌いだった。

　涙は弱さの象徴だと思っていた。

　けれど今は――止められなかった。

　「……バカみたい。アタシらしくもない」

　そうつぶやいて、袖で目を拭った。

　風が吹き、祈り札がまた揺れた。

　「癒しは、神よりも人の手に――」

　誰が書いたのか分からない札の文字が、胸に刺さる。

　イザベルは、修道院の中庭のベンチに腰を下ろしていた。

　日が傾きはじめ、石畳の上に長い影が伸びている。

　行き交う人々の声が、遠く霞んで聞こえた。

　――どうして、ここにいるのだろう。

　自分でも分からなかった。

　ただ、彼の声をもう一度聞きたいと思った。

　けれど、その理由を言葉にしようとすると、胸の奥が締めつけられる。

　「アタシは、ただ……確かめたいだけ。そうよ、感謝を伝えるだけ」

　そう口にしてみる。

　けれど、その声は風に溶けていく。

　言い訳のように響いて、自分でも信じられなかった。

　彼と出会ってから、胸の奥が少し騒がしい。

　何をしていても、あの穏やかな声が頭のどこかで響いている。

　言葉を交わしたのは、ほんの短い時間だったのに――。なぜこんなにも気になるのだろう。

　誰かに心を動かされるなんて、初めてかもしれない。

　けれど、それを認めるのは癪だった。

　「……別に、何かが変わったわけじゃない」

　そう口にしてみても、胸のざわめきは消えなかった。

　ただ、昨日まで見えていた世界が、少しだけ違って見える気がした。

　鐘の音が、遠くで響いた。

　人々が帰り始め、修道院の中庭が静まり返る。

　その静けさの中で、イザベルの心臓の音だけが響いていた。

　「……行かなきゃ」

　気づけば立ち上がっていた。

　どこに行くのか、分かっている。

　ただ、体が自然に動いた。

　炊き出しの場は人が減り、片付けの人の姿だけが目立つ。

　湯気の立つ鍋の向こうで、あの背中が見えた。

　――ターナカ。

　袖をまくり、鍋を洗っている。

　その表情は穏やかで、どこか楽しそうだった。

　彼の声が風に混じって届く。

　それだけで胸が熱くなった。

　足が勝手に動いていた。

　「……あなた！」

　その声に振り向いたターナカの顔に、驚きよりも先に微笑みが浮かぶ。

　「イザベル様。こんなところで……？」

　「あなたの声が、忘れられないの！」

　周囲のざわめきが止んだ。

　その場にいた修道士も、寡婦も、子どもたちも一瞬言葉を失う。

　ターナカは一歩だけ近づき、静かに言った。

　「声は、ただの空気の震えですよ」

　「違うの。あなたの声は、アタシにとって奇跡の声なの！」

　その言葉に、彼は小さく息を吸い、そして微笑んだ。

　「それで、あなたが笑えるようになったのなら、それで十分ですよ」

　イザベルは笑った。

　けれど、頬にはまた、涙が伝っていた。

　「……ずるいわ。そういう言い方」

　彼は困ったように頭をかき、もう一度、洗い場へと戻っていった。

　その背を見送りながら、イザベルは胸の奥に手を当てた。

　鼓動が早い。

　けれど、不思議と苦しくはなかった。

　ああ、この人は、アタシにとって奇跡の人なのね。

　空には茜色の光。

　鍋の水滴がその光を受けて、金色に揺らめく。

　祈り札が風に鳴り、鐘の音が遠くで響いた。

　その音は、神の声ではなく、彼の声に似ている気がした。

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