第2話 果汁グミと門番
※カクヨムにも同名のものを公開しています。
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本日は、3話更新！
城壁の塔が、近づくたびに大きくなっていった。
灰色の石を積んだ壁は、まるで山のようだ。
近づけば近づくほど、その存在感に圧される。
田中は立ち止まり、周囲を観察した。
石の加工精度、塔の高さ、門の構造。
――おそらく中世後期。都市型の防衛構造。
考えるより先に分析してしまうのは、もう癖のようなものだった。
「さて。あの中に、人の暮らしがあるわけか」
門の前には、槍を持った門番が2人。
鎖帷子の上から鉄の肩当てをつけ、日差しに目を細めている。
行き交う商人たちは慣れた様子で金を払い、街の中へ消えていく。
それとなく列の最後尾に立った。
（話しかけるべきか？ 言葉、通じるのか？）
喉の奥が乾く。
自分が今どこの国にいるのかもわからない。
だが、黙っていても始まらない。
「……すみません」
声をかけた瞬間、門番のひとりが鋭く顔を向けた。
「おい、そこの者。止まれ！」
思わず背筋が伸びる。
言葉が――通じた。
発音も抑揚も違うが、意味は理解できる。
心臓がどくんと鳴った。
田中は小さく頭を下げた。
「こ、こんにちは。ここは……街の入り口で間違いないですか？」
「見ればわかるだろう。どこから来た？」
「丘の上のほうです」
「丘？ あんな所に人の家はないぞ」
「……まあ、ちょっと迷いまして」
門番たちは顔を見合わせる。
言葉は通じても、警戒は解けない。
「旅人か。旅人が入るには、税がいる。銅貨1枚だ」
とりあえずポケットを探ったが、当然、何も出てこない。
財布もカードもない。
この世界で使える通貨など、あるはずがなかった。
「すみません。お金を持っていないんです」
「なら、入れられんな」
当然の返答だ。
苦笑しながら胸ポケットを探る。
指先に触れたのは、小さな袋――グミ。
唯一、現実から持ち込まれたもの。
どう考えても、これで事態が好転するとは思えない。
それでも、何かを示さなければ前へ進めない。
「……これ、食べ物なんですけど」
袋を開け、1粒を取り出す。
陽に透ける半透明の紫が、妙に神秘的に見えた。
「それはなんだ？ 葡萄、か？」
「似てますが、違います。人工的に作ったお菓子です」
「じんこう……？」
「説明が難しいですね。とりあえず、食べ物です。美味しいですよ？」
門番たちは怪訝な表情で顔を見合わせる。
田中は軽く息を整え、1粒を自分の口に入れた。
噛む。甘酸っぱさが広がる。
「ほら、平気です」
もう1粒を差し出す。
門番のひとりが訝しげに見つめながら、慎重に手を伸ばした。
「毒ではないな？」
「はい。少なくとも、僕はまだ生きてます」
半信半疑で口に入れた門番が、次の瞬間、目を見開いた。
「……っ！ あ、甘い……!? これは……果実ではないのか！」
「何だそれ、本当に食べ物か？」
「果物よりも濃い。まるで……神の蜜みたいだ」
もう1人も、堪えきれずに手を伸ばす。
彼は、笑ってもう1粒渡した。
目を閉じて味を確かめるようにして、ゆっくりと息を吐く。
「……ああ、確かに、神の味だ」
思わず苦笑する。だが、門番たちは本気だった。
ただ、その顔には迷いも見える。
大きなため息をつき、年長の門番が真面目な声に戻る。
「……だが、我々の判断で入城を許すわけにはいかん」
「でしょうね」
「ただし……。巡礼者なら、話は別だ」
「巡礼者？」
「この街は聖グリフォンの爪を置く、アウレリアナ修道院を中心とする街だ。神に祈る旅人であれば、1度だけ無料で通れる決まりがある」
「……祈り、ですか」
田中は小さくうなずいた。
宗教社会なら、そういう制度があるのは理にかなっている。
そして、今の自分にできるのは、それを利用することだけだ。
「なるほど。では……巡礼者ということで」
「なら通っていい」
門番たちは槍を持ち直し、道を開けた。
彼は、深く頭を下げる。
「ありがとうございます」
通り過ぎようとしたとき、背後から声がかかった。
「おい、巡礼者！」
振り返ると、先ほどの門番が真っ直ぐに言った。
「困ったら修道院へ行け。施しがある。腹が減っても寒くても、神は見捨てん。……そこに行けば、何とかなるだろう！」
その言葉に、胸の奥がわずかに熱くなる。
異世界で最初に交わした人の言葉が、思いのほか優しかった。
「……ありがとうございます！」
門番は軽くうなずき、槍の先を地に戻した。
城門を抜けると、空気が変わる。
石畳の道、鐘の音、焼きたてのパンの香り。
人々のざわめきの中に、祈りの声が混ざる。
田中はゆっくりと歩きながら、小さくつぶやいた。
「……この街では、優しさも制度の一部なんだな」
最後のグミを口に放り込むと、街の置くから鳴る鐘の音の方へと歩き出した。
果汁グミ、美味しいですよね？
甘味に飢えたこの時代。大量に持っていれば、これだけで1国征服できると思いますw
7話以降は、毎日19:10頃更新予定です。
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