癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第三章 その香りを、忘れないで

第15話 夜を歩く女

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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　夜の鐘が3度鳴った。

　その音は、川沿いの家々の屋根を震わせながら、ゆっくりと空に溶けていく。

　魔狼討伐の騒ぎが収まってから、まだ2日。

　グライフェナウの街は、もう何事もなかったかのように静かだった。

　祈りの街は、悲しみも戦も、祈りの中に包み込んでしまう。

　田中はそんな街を歩きながら、胸の奥で息を整えた。

　報奨金を受け取り、初めて人並みの宿を取った。

　街外れ、小川沿いに建つ宿〈白燕亭〉。

　旅人のあいだでは「春に燕が戻る宿」と呼ばれ、長旅の終わりに立ち寄る場所として知られているという。

　粗末な外観のわりに、中はよく磨かれていた。

　梁に吊るされたランプの灯りが、木の壁を柔らかく照らし、乾いた藁の香りが、微かに鼻をくすぐる。

　温かい家の香りに田中は、久しぶりに「眠れる場所」に来たのだと実感した。

　宿の主人が差し出した温かい豆のスープを受け取り、窓際の席に腰を下ろす。

　窓の外では、川の流れが銀色に光り、風が柔らかく草を揺らしていた。

　静けさが、耳に染み込んでいく。

　匙を動かしながら、彼はぼんやりと考えていた。

　――ようやく、まともな飯にありつけた。

　この街に来てからというもの、ろくなものを口にしていない。

　無一文で、食べ物にありつけただけでもありがたい。硬い干しパンと薄いスープ。夜は薄くて味のしない葡萄酒を飲んで、そのまま眠ることも珍しくなかった。

　今、こうして椅子に座り、テーブルに置かれた湯気の立つ皿を前にしていると、体の底から何かが緩む気がした。

　「……うまいな」

　思わず小さくつぶやく。

　味はどうということもない。ただ、塩気がちゃんとあって、腹に染みた。

　生きている実感というのは、案外こういうところにある。

　修道院の炊き出しは、基本薄味だ。

　川には港もあり貿易も盛んだが、なんとなく奥まった土地で、塩が貴重なのだと思う。それに文句は言えないが、その分今日の食事が特別美味しく感じられたのだった。

　スープをすすりながら、彼は天井を見上げた。

　「さて、これからどうしたものか」

　魔狼討伐の報奨金は大きかった。宿代だけなら、しばらく働かずとも暮らしていける。

　これから先、何をするべきか。現代へ帰る方法を模索するのか。それとも、魔狼を従えていたと思われる影を追うべきなのか。

　生活を安定させる必要もある。金が無限にある訳ではない。

　自分の手のひらを見る。

　自分にできること。

　「……人の心を軽くする、か」

　ぽつりと漏れた言葉が、湯気に紛れて消えた。

　癒やしの力――そう呼ばれるものが、どこまで通用するのか。

　過去に催眠術で痛い目を見たこともある。それをもう一度繰り返すのはこりごりだ。もちろん、困っている人がいれば助けてあげたいが、安易に使う物ではないと思っている。

　匙を置き、手を組む。

　「まぁ、贅沢は言わない。せめて、普通に飯を食える日々が続けばいい」

　そう思った。

　まずは生きること。

　その上で、明日も仕事を探し、そ(・)れ(・)を探していこうと思う。

　その時だった。

　「ねぇ、あんた、ひとり？」

　軽やかな声だった。

　振り返ると、柱に背を預けた女が、微笑を浮かべて立っていた。

　「ええ、まあ」

　田中が答えると、女は少し唇を上げて言った。

　「思ってたより静かな人なのね。魔狼を退けた人って聞いてたから、もっと怖い顔してるかと思ったわ」

　「……そんな大層なことはしてません」

　「ふうん。そういう人の方が、案外本物だったりするのよ」

　女は笑いながら、彼の向かいに腰を下ろした。

　年の頃は20歳すぎ。

　明るい栗色の髪を肩で束ね、首には薄い布を巻いている。

　派手ではないが、身のこなしに自然な艶がある。

　「ミーネって呼ばれてる。……ほんとはヘルミーナ。この辺で働いてるの。宿の人じゃないわ」

　「旅の方ですか？」

　「そうね。宿を渡り歩く商売だから」

　彼女はそう言って、杯を軽く揺らした。

　田中は、その言葉の意味を理解する。

　葡萄酒の赤が、灯の下で揺れる。

　「……あんた、どうやって魔狼をやっつけたの？」

　「人づてに聞いたんですか？」

　「ええ。市場の連中が言ってたの。ただの旅人が魔獣を倒したって。本当なら大したものよ」

　「大げさですよ。僕はただ、運が良かっただけです」

　「ふうん」

　ヘルミーナは顎に手を当て、興味深げに田中を見た。

　「……思ってたのと違うわね」

　「違う？」

　「もっと鼻にかけた人かと思ってた。賞金を手にして、酒でもあおってるような」

　「酒は嫌いじゃないけど、飲む理由がないだけです」

　「理由がない？」

　「ええ。生き延びただけで、もう十分ですから」

　その言葉に、彼女の眉が少しだけ動いた。

　笑っているのに、どこか胸の奥を刺されたような表情だった。

　「……変わってるね、あんた」

　「そうですか？」

　「うん。普通は助けたとか倒したとか言いたくなるもん。あんたは、ただ生き延びたって言う」

　「それが事実ですから」

　ヘルミーナは肩をすくめ、笑った。

　「そういうの、嫌いじゃないわ」

　言葉の調子は軽かったが、その瞳の奥には、人を見抜くような真剣さがあった。

　「……なんか、不思議ね。あんたと話してると、落ち着くの。全然、強そうに見えない」

　田中は少しだけ笑った。

　「それは、きっと見た目通りですよ」

　「ふふ、謙遜してー」

　ランプの灯が揺れ、二人の影が壁に映る。

　そこに生まれた沈黙は、気まずくもなく、むしろ心地の良い間だった。

　ヘルミーナは、ほんの少し笑った。

　「ねぇ、今夜、少し話さない？　静かにね。……ミーナから誘ったんだから、お代はいらないわ」

　「お代？」

　「いいの。話したいだけだから」

　からかうように笑い、彼女は受付の方へ歩いていく。

　帳場の女中に何かを告げ、木桶と布を受け取って戻ってきた。

　「ほら、お湯をもらってきた。ちゃんと温かいうちに済ませないとね」

　「そんなに準備が早いんですか？」

　「仕事だから。……でも、今日は少し違うかも」

　その言葉に、田中は一瞬だけ息を呑んだ。

　ヘルミーナの顔には、微笑みの中に、どこか心の底を見せようとする柔らかさが混じっていた。

　「行こ、どうせ部屋。あんた一人でしょ？」

　田中はうなずき、彼女の後ろ姿を見る。

　ランプの灯が、廊下の壁に長い影を作っている。

　上階へと続く木の階段が、足の下で軽く鳴った。

　〈白燕亭〉の夜は静かだった。

　扉の向こうで遠く誰かの笑い声がして、それもすぐに消える。

　彼女は湯桶を片手に、田中の部屋の前で振り返った。

　「ねぇ、あんた。今夜は、ミーネの話、少しだけ聞いてくれる？」

　肌を拭いた布が乾き始め、お湯がすっかり冷めた頃。

　田中の腕の中で、ヘルミーナがポツリポツリと話し始める。

　「この街はね、夜がきれいなの。でも、誰かと歩く夜は……あんまりない」

　「夜の街って、寂しいものですか？」

　「仕事が終わる頃には、みんな眠ってるもの。残ってるのは、ほんの少しの灯りと……嘘くらい」

　「嘘？」

　「うん。明日も会えるとか、すぐ戻るとか。でもね、そういうの嘘だって分かってても、嬉しいのよ」

　その笑みは、どこか自嘲にも似ていた。

　田中は黙って聞いた。

　振り向くヘルミーナの横顔が見える。

　「あなたはどうなの？　誰か待ってる人、いる？」

　「いません」

　「……そっか」

　彼女は少しだけうなずき、寂しそうに笑った。

　「そういう顔の人、好きよ。泣きそうな目してるのに、泣かない人」

　「泣いたって、何も変わらないですから」

　「変わるわよ」

　「え？」

　「泣いた顔を見て、誰かが優しくなることもあるの。それが、あたしたちの仕事よ」

　微笑み、笑うその声に、確かな誇りがあった。

　「ヘルミーナは、強いですね」

　「強い？　違うわよ」

　彼女は首を振る。

　「笑ってるとね、泣いてたことを忘れられるの。それだけ」

　小さなランプの灯が、壁に淡い影を作る。

　彼女の話は、時々止まり、時々続く。

　でもそれは、田中にとって心地の良いリズムだった。

　旅先で見た風景の話、会った人たちの話、笑って去っていった客の話。

　そのどれもが、夜の香りをまとっていた。

　「ミーナもさ、だいぶ癒やしてきたと思うのよ。正直」

　「癒やす？」

　「男性を」

　「……ああ」

　「ねぇ、ターナカ。人を癒やすって、怖くない？」

　「少しだけ」

　「どうして、そう思うの？」

　「相手の痛みを、自分の中に残してしまうから」

　「……あんた、ほんとに変わってるわね」

　彼女はくすりと笑い、ワインを一口飲んだ。

　灯りの反射で、赤い液体がゆらめく。

　「変わってる人、好きよ」

　その言葉に、空気がわずかに震えた。

　ふたりの間にあった距離が、静かに消えていく。

　何かを求めるでも、誤魔化すでもなく、ただ互いの呼吸の音を感じ合うような静寂。

　ヘルミーナは、窓の外に目を向けた。

　霧が川面に降り、遠くの灯が滲んでいる。

　「もし、もう少し早く会ってたらね」

　「え？」

　「この街に来る前。まだ人を信じられた頃のミーナだったら――。きっと、あなたを選んでたと思う」

　その言葉は、祈りのように静かだった。

　田中は何も言わず、ただうなずいた。

　彼女は微笑んで目を閉じる。

　「……眠くなってきた」

　「いい夢を」

　「うん。あんたの声、子守歌みたい」

　やがて、呼吸が落ち着き、穏やかな寝息に変わる。

　その顔からは、夜の疲れも、仕事の影も消えていた。

　ただ、安らぎの中にいる人の表情だった。

　窓の外で、最初の朝の鐘が鳴る。

　ヘルミーナは、寝返りを打ちながら、小さくつぶやいた。

　「……ミーネ、泣いてないよ」

　田中はその背を見つめた。

　朝の光が、少しずつ部屋を満たしていく。

　毛布を彼女にかけ直すと、白く光る空を見上げた。

　夜の霧は、もう跡形もなく消えてゆくところだった。

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個人的に、ヘルミーナは好きなキャラクターです。

木桶を持って上がって、ナニをしたんでしょうね？

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