癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第二章 魔狼討伐作戦

第12話 作戦

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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　2回目の遠征から数日後。

　ギルドの大広間には、低いざわめきに満ちていた。

　粗末な長机がいくつも並べられ、その上には、黒く染まった革鎧や折れた槍の穂先、血のこびりついた鎧の破片が置かれている。

　誰もが、その場の空気を壊すことを恐れているようだった。

　カタリナは、その中央に立っていた。

　背筋を伸ばし、報告書を片手に、淡々と語る。

　「北方の森で、再び魔狼の群れを確認しました。数は前回と同等。ですが――動きが格段に速くなっていたようです。前衛の兵たちは、首や足を狙われて倒れました。槍の長さが、かえって裏目に出たようです」

　言葉の端が切れるたび、空気が重く沈んでいく。

　ギルドの古参たちは黙り込み、若い冒険者たちは不安げに互いの顔を見合わせた。

　彼女は続ける。

　「生き残った者の話では、群れの先頭に黒い影がいたと。輪郭はぼやけていましたが、確かに他とは違う存在があったそうです」

　「……影？」

　誰かが小さくつぶやいた。

　「見間違いじゃないのか」と別の声が返るが、その響きには確信がない。

　「群れの動きは異常でした」

　カタリナは首を振る。

　「普通の狼なら、リーダーを失えば散ります。けれど、奴らは統率が取れていた。まるで、何かに導かれているように――」

　沈黙が落ちた。

　ギルドの老幹部が唇を噛みしめ、机の上の地図を見下ろす。

　「今回の討伐隊の2割が戻らなかった……これでは次も危うい」

　そのとき、隅にいたグレータが腕を組み、低くつぶやいた。

　「2度目でこの体たらくや。……たぶん、3度目の遠征もあるで」

　短い言葉だったが、重かった。

　誰も否定しない。

　誰も、軽口を挟めなかった。

　机の上で、拳が当たる音がする。

　「もう戦いたくない」という声が、誰の胸にもあった。

　カタリナは一歩前に出る。

　「このまま同じ戦い方を繰り返しても、結果は変わらない。何かを変えなきゃ、また仲間を失うだけだ」

　そのとき、静かに手が上がった。

　田中だった。

　「統率の取れた魔狼だとしても、本質的に狼なら――勝ち筋はあります」

　その言葉が、重く響く。

　誰もが振り返り、奇異の目を向けた。

　異国の男が、冷静な声でそんなことを言うとは思わなかったのだ。

　グレータが顎をしゃくる。

　「ほう。勝ち筋、ねぇ。あんた、どう勝つつもりなんや？」

　カタリナも腕を組み「聞こうじゃないか」と促した。

　田中はうなずき、机の上の地図をなぞる。

　「狼は、賢い動物です。でも、どれほど賢くても獣(・)の枠は超えません。行動には必ず理由がある。――狩りに使う地形、風向き、逃げ道。それを潰せば、群れは混乱する」

　コツコツと、森の谷の部分を叩く。

　「統率が取れているのであれば、裏に人間がいる可能性が高い。ということは、ですよ。狼の形をした人間を相手にすると思えば、逆に作戦が立てられるという事です」

　指先が、北方の森の一角をなぞった。

　「ここ。川と崖が交差する谷です。周囲はぬかるみで、木の根が絡んでいる。群れが入り込めば、逃げにくい構造です」

　「つまり、ここを袋にするんやな？」

　グレータが眉を上げた。

　「はい。風上から煙を焚き、音で追い込みます。退路を断って、一点に集める。人が動かずに済む形を作れば、無駄な死を減らせます」

　幹部の一人が腕を組む。

　「言うは易し、だな。罠を作るにも時間がかかる。鉄も足りん」

　「鉄は多くなくても構いません」

　田中は首を振った。

　肉食動物は、喉や首を狙う。もしくは、足を止めて逃げられなくなった所を襲う。昔見たドキュメンタリー番組を思い出しながら説明する。

　「首と足首。狼が噛みつく場所だけを鉄板で守るんです。薄い板を革に縫い付ければ、動きも妨げません。鉄や皮は、歯が通らない程度。かむ力に負けない程度で十分です」

　「そんな器用なもん、誰が作るんや」

　「鍛冶屋に頼みましょう。大鎧を打つよりは早いはずです」

　静かな説得の声。

　カタリナがうなずいた。

　「確かに。くさび帷子は動きにくかったし、移動に体力を奪われる。足首を守るだけでも十分だな」

　「それに、長槍は捨てて短槍を使うべきです」

　田中は地図を折りながら続けた。

　「木々の間では長槍は扱えません。盾と短槍の組み合わせが最適です」

　沈黙。

　やがて、グレータがふっと息を漏らした。

　「……まるで軍略やな。ほんま、巡礼者ちゃうやろ」

　「前の世界で、そういう戦術を学んだことがあります。ゲームなんですけどね」

　田中は曖昧に笑った。

　カタリナは、そんな田中の横顔を見つめ、やがて静かに言った。

　「試してみる価値はある。頭で考えて動く、それも勇気のひとつだ」

　その日、ギルドは正式に新たな作戦の立案を決定した。

　会議室の空気が、少しだけ動き出す。

　――その後の半月、街は目に見えて変わっていった。

　1回。2回の討伐隊で、たくさんの仲間を失った。

　畑で働くものも魔狼の牙に恐れ、仕事に行くことが命がけになってしまっている。このままではジリ貧になる。そんな焦燥感が人の間を覆っていた。

　鍛冶屋の工房では、昼夜を問わず火花が散った。

　少年たちは槍の柄を削り、女たちは網を編んだ。

　大工は森から木材を運び出し、老人たちは縄を撚る。

　「今度こそ、あの森に光を」と言いながら。

　田中も、ほとんど毎日のように作業場を回った。

　罠を設置するための木枠の寸法、麻縄の結び方、杭の打ち込み角度――

　些細な点を見逃さず、改良を重ねる。

　「その結び目は、もう少しきつく」「角度を浅く」と口を出す田中に、最初は誰もが戸惑った。

　だが、彼の指摘を受けた罠は1つ、また1つと安定していく。

　やがて「あのヒョロい冒険者に見てもらえ」と人々が口にするようになった。

　カタリナは、その中心で動いていた。

　日が沈んでも現場を離れず、木槍の訓練を続ける若者たちに声をかける。

　「もう少し間隔を詰めろ」

　「声を合わせろ」

　その声には、戦場を知る者の重みがあった。

　だが、怒鳴るような厳しさではなく、励ますような温かさが混じっている。

　グレータは工房とギルドを行き来し、必要な資材を調達した。

　彼女は口では文句を言いながら、誰よりも早く動いた。

　「せっかちやねん、ウチは。待っとったら、何も進まへん」

　そうして、街全体がひとつの目的に向かって動いていった。

　夜遅く、灯の消えた修道院の鐘楼を見上げながら、田中は思った。

　――戦うことだけが、戦ではない。

　誰かの手で支えられた準備もまた、もうひとつの戦場なのだと。

　時間は流れ、半月が過ぎた。

　鍛冶場の火は絶えることなく、鉄の匂いが街を包んでいた。

　ある朝、ギルドにひとりの伝令が駆け込んだ。

　息を切らしながら叫ぶ。

　「ルドルフ卿の勅命が正式に下りました！　第3次討伐は――。2回の休息日の後に決行！」

　広間にざわめきが走る。

　グレータが羊皮紙を受け取り、ざっと目を通した。

　「討伐隊の編成はギルド主導。冒険者、兵士、志願者。……ほぼ総動員やな」

　苦虫を噛み潰したような顔をする。

　「……前回の遠征は第2次。今度のは3度目――。そして総動員。つまり最終討伐や。今回失敗したら、この街は終わってまうで」

　カタリナが一歩前に出た。

　「みんな、参加するぞ。街を守るためだ」

　冒険者たちの顔に緊張が走る。

　しかし、その瞳の奥には、前回とは違う光があった。

　恐怖の中に、わずかながら「希望」が混じっていたのだ。

　田中は静かに立ち上がり、地図を見つめた。

　そこには、何度も線が引かれ、修正された袋小路の図が描かれている。

　彼は指先でそこをなぞりながら、小さくつぶやいた。

　「ここからが、本番だ……」

　その声を聞きつけたカタリナが、振り返る。

　「怖いか？」

　「ええ。少しだけ」

　「同じだ。……でも、それでいい。怖くなくなったら、命を軽んじる」

　そう言って笑うカタリナの頬には、かすかな傷跡が残っていた。

　それが、戦う者の勲章のように見えた。

　ギルドの窓の外で、白い煙が立ち上る。

　鍛冶場の炉が、また新しい鉄を打っている。

　討伐まで、あと14日。

　誰もがその日に向けて、黙々と手を動かしていた。

　――その備えが、果たして魔狼に通じるのか。

　ただ一つ確かなのは、街が戦う覚悟を手にしたということだった。

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この世界では、修道院内の治療院で、傷を塞ぐ奇跡が行われています。

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