癒やしを求めたら、奇跡と呼ばれて幽閉されました。

第二章 魔狼討伐作戦

第10話 黒い影

※カクヨムにも同名のものを公開しています。

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　朝の鐘が、まだ眠る街をやわらかく震わせていた。

　祈りの時刻。修道院の中庭には、すでに長い列ができている。

　寒さで赤くなった頬を両手で覆いながら、人々は静かに湯気の立つ鍋を待っていた。

　田中はいつものように、列の端で手伝いをしていた。

　大きな木の椀に麦粥をよそい、差し出すたびに「ありがとう」と小さな声が返ってくる。

　炊き出しの香りに混じって、遠くの窯からパンを焼く匂いが流れてきた。

　列の途中で、ふと低い声がした。

　「北の森で、また狼が出たんだとよ」

　「この前の討伐で退治されたはずじゃ……？」

　「いや、違う。奥からまた現れたんだ。今度は2人もやられたらしい」

　その言葉に、リーナが手を止めた。

　彼女は穏やかな表情のまま、鍋の中を見つめる。

　「……また、ですか」

　「前の討伐隊は、半分も戻ってこなかったって聞きました」

　「詳しいことは知りません。教会には、ただ神の試練という報せしか……」

　言いながら、彼女は祈るように胸の前で指を組む。

　「これ以上、犠牲が出ませんように」

　彼は静かにうなずいた。

　だが胸の奥では、別の思考が動き始めていた。

　前回の出現からわずか数週間。討伐隊の半数が帰還しなかったという話は、ただの噂ではない。

　この街を取り巻く不安の根が、思っていたより深い。

　鍋を置くと、彼女に軽く頭を下げる。

　「今日は、少し街を見て回ります」

　「そうですか。無理なさらないでくださいね」

　彼女の微笑みを背に、田中は修道院を後にした。

　昼近く、冒険者ギルドの建物が見えてきた。

　石畳の通りの先に、木製の看板が軋む音がする。

　扉を開けた瞬間、空気が一変した。

　「北の森だってよ！」

　「また魔狼か！？」

　「今度は冒険者にも依頼がでるらしい！」

　ざわめきが渦を巻くように広がっていた。

　掲示板の前には冒険者たちが群がり、各々が紙を引きちぎるようにして読んでいる。

　田中も近づいてみる。

　そこには見慣れた文字ではないが、数字だけは読めた。――100。

　銀貨100枚……。計算すると、金貨1枚相当。薬草の根を集めている身からすると、どえらい報酬だ。

　「……討伐報酬、ってことか」

　背後から、明るい声が飛んだ。

　「そうやで。よう見とるな、あんた」

　振り向くと、カウンターの奥に一人の女性が立っていた。

　髪を後ろでざっくり束ね、鋲打ちの革鎧で隠しているが、スタイルの良さが見て取れる。

　口元には人懐っこい笑み、腕には力仕事の痕。

　「グレータですわ。ウチが休んどる日に来てたんやってな。ほんますまんかったな」

　「ああ、その節は。たまたま運が悪かっただけです」

　「はは、そう言ってもらえると助かるわ。ま、登録はちゃんと通っとるし、安心して仕事したってや」

　グレータは彼の肩をトントンと叩くと、棚から書類を取り出した。

　その後ろでは、冒険者たちが興奮気味に口を開いている。

　「ルドルフ卿の名で再討伐だとよ！」

　「前の義勇兵どもは半分も帰ってこなかったんだぞ！」

　「今度は報酬が出る！　命張る価値はある！」

　グレータが手のひらをパンと鳴らす。

　「静かにせぇっ！　はいはい、落ち着きー。落ち着きー。今回の討伐は、ルドルフ卿からの正式な勅命や。せやけど、ギルド推薦者限定。腕に覚えのある奴だけ申し込みや！」

　その言葉に場が少し沈む。

　重苦しい空気になるのを、田中は肌で感じた。

　「前回は、自警団と義勇兵ばっかりやったからな。帰ってきたの、半分どころか……3割って話もある」

　「そんなに……？」

　「せや。あの森は呪われとる。誰も本当の姿を見たことがない。でかい狼って噂やけど、正体は誰にも分からへんのや」

　グレータの声が静まり、代わりに入口の扉が軋んだ。

　入ってきたのは、赤毛をひとつに束ねた女戦士――カタリナだった。

　人々が自然に道を空け、彼女はまっすぐカウンターへ向かう。

　「見たよ、討伐令。もう受け付けてる？」

　「おう、来たな姐さん。けど、行くんか？　前回の薬草採集から戻ったばっかやろ」

　「放っておけないさ。北の森なら、少しは地の利がある」

　グレータは眉をひそめ、書類を閉じた。

　「また無茶すんで。……前ん時、帰ってきたんは姐さんだけやろ」

　「だからこそ、行くんだよ」

　短いやり取りだったが、田中には重みが伝わった。

　前ん時――。それは、あの薬草採集の夜、焚き火のそばで彼女が語っていた仲間を亡くした話のことだ。

　カタリナは紙に名を書き、グレータに差し出す。

　「この街で誰かが怯えてるなら、見過ごせない。それが、あたしのやり方だ」

　「……ほんま、筋金入りの義理堅さやな」

　グレータはため息混じりに笑い、書類を受け取った。

　夕暮れ。

　ギルドを出た彼は、通りで装備を整えるカタリナを見つけた。

　剣の刃を磨き、鞘を確かめている。

　その横顔に、思わず声をかけた。

　「カタリナさん」

　「ん？」

　「今回の討伐……。僕も行かせてください」

　カタリナは手を止めた。

　夕陽が彼女の赤髪を照らし、光が刃に反射してまぶしい。

　「……あんた、戦えないだろ」

　「はい。でも、見て記録を残せます。何が起きて、なぜ失敗するのかを知らなければ、誰も次に生かせない」

　彼女は少しだけ笑った。

　「学者みたいなこと言うね」

　しかしすぐに、その笑みは真顔に戻る。

　「悪いけど、今回は本気の戦だ。荷物持ちでも庇(かば)う余裕はない」

　田中は小さく息を吸い、うなずいた。

　「……そうですか」

　沈黙。風が通り過ぎる。

　その中で、カタリナはぽつりとつぶやいた。

　「やっぱ似てるな」

　「え？」

　「昔の仲間にさ。あんたみたいに、妙に危なっかしくて放っとけない奴」

　何も言えなかった。

　彼女の言葉には、笑いよりも痛みが混じっていた。

　夜。

　ギルドの裏口で、グレータが煙草をふかしていた。

　焚き火のような匂いが夜気に混じる。

　「さっきの顔、見りゃ分かる。姐さんに断られたやろ」

　「ええ、まぁ」

　「そらそうや。あの人、もう二度と誰かを死なせたくないんや」

　グレータは夜空を仰ぎ、煙を吐く。

　「前ん時も似たような若造がおった。森の研究がしたい言うて、姐さんのパーティに入ったんや。けどそいつは帰ってこんかった――」

　田中は目を伏せる。

　風が2人の間を抜け、ロウソクの炎を揺らした。

　「……それで、あの言い方だったんですね」

　「せやな。足手まとい言うたけど、ほんまは守りたかったんやと思うで」

　少し沈黙が落ちる。

　グレータは煙草の火を指で弾き、笑った。

　「ま、あんたもよう残ったな。カタリナ姐さんに気に入られるなんて、なかなかやで」

　「気に入られてる、ですかね……」

　「はは、あの人が似てる言うたなら、それが証拠や。ま、気張りや。焦らんでも、出番はそのうち来るやろ」

　数日後。

　北門前はすでに人の波で埋まっていた。

　鎧をまとった冒険者、槍を持つ衛兵、祈りを捧げる修道士たち。

　討伐隊の出発が近い。

　カタリナは馬の腹帯を締めながら、仲間たちに指示を出していた。

　田中はその姿を遠巻きに見つめ、歩み寄った。

　「カタリナさん！」

　「……あんた、また来たのか」

　「どうしても見送りたくて」

　「まったく、変な奴」

　彼女は苦笑しながら、鎧の留め金を鳴らした。

　「街を頼むよ。私が戻るまで、変なことすんな」

　「約束します」

　そう言うと、カタリナは馬に跨がり、朝の陽を受けて、真っすぐ北の森を見据えた。

　鐘の音が鳴り渡り、馬の蹄の音。鉄と鉄がぶつかる音、それに人々の祈りの声が重なった。

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ゴブリンも、コボルドも出ませんが、魔狼だけは出ちゃうんですよ。

毎日19:10頃更新予定です。

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