恐怖のアイスクリーム

　車の運転仕事の合間、サービスエリアに寄った。

「暑い……、暑い……」

　九月もそろそろ半ばだというのに気温は35℃。体感的にはそれ以上の暑さだった。

「アイスクリーム……！　アイスクリームをくれぇ！」

　暑い時には私はアイスクリームを食べないと死ねる自信がある。

　猛暑の屋外から涼しい売店へふらつく足取りで駆け込むと、私はショーケースに手をつき、中に並べられたアイスクリームさんたちと出逢った。

「どれにしよう、どれにしよう……！」

　さまざまなアイスクリームのパッケージがガラスのむこうで微笑んでる。

　僕を買ってよと笑ってる。

「よし、あなたに決めた！」

　私が選びだしたのはヒョッテのラクトアイス『Saw』だった。ぶどう味もピーチシャーベットもあったけどバニラにした。

　他にもアイスミルクのバニラがあったけど、夏にはさっぱりしたのがいい。Sawのバニラはさっぱりだし微細な氷も散りばめられてる。

　ラクトアイスは身体に悪いとかいうひとがいるけれど、美味しいものは止められない！

　また暑い外を潜り抜けて車へ戻り、まずはスプーンを紙袋から取りだした。

「へへ……。アイスちゃん、アイスちゃん、こんにちは。美味しく食べてあげよう」

　そしてSawの紙パッケージを点線から破り、開いた。

　黄色みがかったバニラアイスの上で、茶色みがかった黒いノコギリクワガタが死んでいるのが現れた。身体がアイスにめり込んでいた。

　バニラアイスにもそこかしこ、虫の破片が散らばって、黒くなっている。

　私は無言でフタを閉じると、それを持って購入した売店へ戻った。

「あの……」

　私が声をかけると、レジのおばちゃんが愛想のいい笑顔でこっちを向いた。

「こんなの入ってたんですけど」

　私が手に持ったアイスのフタを開けて見せると、おばちゃんの笑顔に不穏な色が混じった。

「食べてるところにこれが飛んできたんですか？」

「いえ、開けたら入ってたんです」

「こんなものが混入するわけないでしょ」

　笑われた。

「お客さん、それともヒョッテの社員の方々のご家族に何か遺恨が？」

　信じてもらえない！

　私は自分の正義を主張するように食い下がった。

「本当にフタを開けたらこれが入ってたんですっ！　入ってたものは入ってたんだから仕方がなくないですかっ！？」

「あのね……、お客さん」

　おばちゃんは脅すような口調で言った。

「じつはうちの息子、ヒョッテの工場で働いてるんですよ。うちの息子を路頭に迷わせるつもりですか？」

「うっ……？」

「陰謀みたいなことはやめてくださいね」

　おばちゃんはレジから小銭を出すと、私の手に握らせた。

「お金はお返ししますから。こんなこと誰にも言っちゃだめ。私が許しませんからね？　そのアイスはこちらに貰います」

　私は返されたお金を握りしめると、新しいアイスは買わずに車に戻った。

　そうか……。

　私があのことを公にすれば、困るひとたちが大勢いるんだ。

　精神的苦痛を受けたけれど、私さえ我慢すれば、何事もなく収まるんだ。社会は平和に回り続けるんだ……。

　私は黙っておくことにした。

　あのおばちゃんの、息子さんのために。

　数日後、しかしそのニュースは全国に知れ渡った。

　ヒョッテのアイスクリームの中から、さまざまな虫が出てきたのだった。小さなのから、あのオイリーな巨大なやつまで。