1-3 悪口の交渉
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断垣残壁の中庭で、突然、耳をつんざくような轟音が響き渡った。
熱沃当の怪物が巨大な口を広げ、桜前に猛烈な攻撃を仕掛けた。
「小沃、早く避けて！」
桜前は本能的に両手を交差させ、頭部を守ろうとした。
「バカ、早く逃げろ！」小沃は大声で叫んだ。
小沃の四肢が奮い立ち、灰石の地面の亀裂を突っ切った。
神経は弓の弦のように張り詰められ、その感覚は限界に達していた。
速度は上昇し続けていたが、時間の経過には勝てなかった。
桜前が出現していなければ、小沃は突破口を見つけることができたかもしれないが、今は桜前が越えがたい障害となっている。
「くそっ、たとえ一瞬でも、空隙を作ってくれ！」
小沃が祈る間に、桜前の膝が感じるように弱くなり、最終的に地面にひざまずいた。
次の瞬間、鹿角と熱沃当の怪物の喉元が一直線になった。
「よし、この一瞬があれば、十分にお前を倒せる。」
小沃は血の色のついた目を細め、鹿角はバネナイフのように瞬時に伸び、前方に突き進んだ。
熱沃当の怪物は口を大きく開けていたため、迫り来る刃に全く気づかなかった。
「『高周波音爆』！」
突然、森から真音の声が聞こえた。
その後、極めて高周波の電磁音波が天から降り注いだ。
熱沃当の怪物と小沃は耳を押さえ、あごを地面に押し付け、苦しみながら体をねじ曲げた。
「何が起こった？何が起こった…」地面に座っている桜前が尋ねた。
この時、彼女の前で馴染みのある校章が舞い上がり、金色の髪が太陽の光を受けてキラキラと輝いていた。
小沃は震える体を必死で支え、目を開けて言った。「くそっ、金髪が…」
「ごめんなさい、小沃。私にはこの一手しか前の危機を乗り越える方法がなかったんだ。」
「野獣種に対する干渉技だった。熱沃当の怪物、私の傍に戻れ。他にも待ち伏せがある。」
ウィット（ウィット）は周囲の森と残壁を見渡し、熱沃当の怪物が彼の側に歩いてきた。
＊
音真は男子を睨みつけ、その後ろにいる桜前に手を差し伸べた。
「どうだ？今の姿で、まだ俺とチームを組みたくないか？」
「音真か。」桜前は冷たく音真の手を払いのけ、「すぐに出て行ってもらえる？」
「あら、桜前、なんて強気なんだろう？」音真は桜前を見下ろした。
「私を見ないで、バカ、振り向いて！」
桜前は手で音真の視線を遮り、音真は自分の足元を見つめた。
「変だな、地面が濡れてる？」
「バカ、見ちゃダメ！」桜前は顔を赤らめて叫んだ。
「これって！」音真は小沃の後ろに飛び乗った「桜前がこんなことするなんて……」
「言うな！これからどう顔を合わせるのよ！」
桜前の顔はますます赤くなり、まるで炎が燃えるかのようだった。
ウィット（ヴィト）は頭を下げて大笑いし、桜前を指差した。
「素晴らしい小桜、お前はまさに俺の夢にまで見た女だ、もう我慢できないぞ。熱沃当怪獣、早く決着をつけよう、成功したらお前に豪華な夕食をご馳走する。」
「本当？じゃあ、まずはあの金毛をいただいてやろう。こんな卑劣な手段を使うなんて。」
「うん……」男はあごを撫でながら音真を見詰めた。「いいよ、でも俺が遊ばせてもらう前提でな。」
「本当に最低なクズね。」音真が言った。
「音真、逃げて、彼には勝てない、彼にはたくさんの技がある……」
「負けても見捨てない、だってあなたは私の同級生だもの。」
音真は小沃を抱き上げ、徐々に桜前から離れていった。
「金毛、あなた、かっこいいセリフは似合わないわよ、嫌悪感があるわ。」
「小沃、もううるさいわね、君を投げ飛ばしてやるわ。」
「じゃあ言わなかったことにしておくわ、私の貴重な毛がその臭いに触れるのはイヤ。」
「みんなさっさと行って、私一人でここで死んだほうがいいわ……」桜前はひざを抱えて泣き崩れた。
ウィットが大声で叫んだ「小桜、彼らのこと気にしないで、たとえパンツにしたとしても、私は君を嫌うことはないからね。」
「やだ！」
「じゃあ強硬手段でいこう、熱沃当怪獣、『刃斬風鎌』を使え！」ウィットが大声で叫んだ。
熱沃当怪獣が竜巻を巻き起こし、その爪に風圧を乗せて小沃と音真に向かって突進した。
同時にウィットは桜前に向かって走り出した。
桜前が大声で叫んだ。「変態、近づかないで！」
「金毛、あなたの言霊であの馬鹿犬を倒せるのか？」小沃が言った。
「私の言霊は直接戦闘には向いてないけど、私一人じゃない。」
＊
音真は携帯電話を手に取り、ビデオ通話の画面を開き、熱沃当怪獣に向かって言った。
携帯電話から男性の声が聞こえ、その声はしわがれているが威厳に満ちていた。
「『潜影衝撃』！」
音真の影が突然大きくなり、衝撃波を放ち、熱沃当怪獣を跳ね飛ばし、地面に砂塵が舞った。
煙が晴れると、黒い天馬が地面に立っており、長い尾が地面を鞭のように打っていた。
熱沃当怪獣は空中で身をねじり、草地に着地した。
「くそっ、また何が起きた？」ウィットはその光景を見て急いで戻ってきた。
「何が起きたの？あの黒い馬は何？」桜前が地に座って言った。
「安心して、彼はゼロス・デビルと呼ばれる私の仲間の言霊だが、彼自体はここにいない。」音真が言った。
「だから先ほどの攻撃はビデオ通話を利用したのか？金毛さん、本当に巧妙ね。」
「これは紫冽のアイデアで、彼によって小澤に乗ってこさせられた。」
「まあいい、さっそくあのクソ野郎をやっつけよう。」
「小沃、どこでその自信が出るのかしら。私たちはまず紫冽と合流しましょう、彼にはまったく歯が立たないわ。小澤、連れて行って。」
ゼロス・デビルは音真の足元に首を伸ばし、彼女を背中に乗せ、敵の方向に向かって逃げた。
「待てよ、桜前まだ馬に乗っていないぞ。」小沃が言った。
「ちょっと、本当に私はどうしたらいいんですか——」
ゼロス・デビルの尾が桜前を巻き上げ、一気に空中へと投げ上げた。
小沃は音真の腕から飛び出し、彼女の肩に飛び乗り、馬の尻に飛び移った。
「金毛さん、桜前を受け取って！」
その後、桜前は音真の前に投げられ、音真が彼女を前から抱きしめ、二人は向かい合って座った。
「つかまった！」音真が桜前をしっかりと抱きしめた。
「お尻も膝も痛い……」桜前が歯を食いしばりながら言った。
「臭いね。」音真が鼻をつまんで言った。
「もう言わないでくれる？」桜前が涙をこらえて言った。
音真は赤面しながら笑った。「わかったよ、我慢するから。」
「黒馬！攻撃が来るぞ、こっちに隠れて！」
小沃がゼロス・デビルの左脚を叩き、彼らは左側に寄った。
三本の爪の斬撃が彼らの横を通り過ぎ、桜前は恐れて音真を抱きしめた。
ゼロス・デビルは音真の指示に従い、攻撃を巧みに避けた。
「金毛さん、なぜこんなにここをよく知っているの？」
「それは私の言霊のおかげで、彼自身が音波で位置を特定できるからだよ。彼は今…」
「黙れ！」小沃が音真の言葉を遮った。「敵はこちらを下手に捉えている、言霊がこんなに重要なら、彼の動向を漏らさないように。」
「やっぱり小沃は賢いね、もう一層の安全策を取ろう。」音真が携帯電話を開き、招式を選択した。「『氣味幻象替身』。」
ゼロス・デビルが大木の右へ曲がる時、彼らと全く同じ幻影が前進し続けた。
桜前は驚いて幻影を指差し、「あれは何だったの？私たちの魂？」と尋ねた。
「それは匂いで作られた幻影、彼らを一時的にだませるはずだよ。」音真が言った。
「効果はあまりないと思うわ、桜前の足はずっと血を流しているからね。」
「そうだね、でも引き延ばせるだけ引き延ばそう、一秒でも大切だから。」音真が答えた。
桜前はゼロス・デビルの翼を見つめて尋ねた。「この馬、翼があるじゃない、飛べば追いつかれないんじゃないの？」
「私も言霊に翼があるけど、黒馬が飛ばない理由は、重すぎるからだと思う。そして先ほど金毛を連れてきた時、きっとかなりの体力を消耗しているだろう。」
「そうだったの？ごめんなさい。ありがとうね。」桜前は馬の背中を撫でて感謝を示した。
小沃は前方を見つめ、敵の動きに警戒していた。
音真は招式カードを使い、空中に蜃気楼を作り出し、かろうじて四、五発の半月斬を避けた。
攻撃は命中しなかったが、ゼロス・デビルを避けさせることで、体力はいずれ消耗してしまうだろう。
ウィットは熱沃当怪獣に乗り、連続攻撃を仕掛けてきた。
「私はあなたたちを見つけた！早く手を上げて、私が二人の女をたっぷり愛してあげるよ。」
＊
「相手を打ち倒すしかない。敵を殺す覚悟を持って。」
小沃は状況を見て大声で叫び、音量を上げて敵に聞こえるように意図した。
「『まて？殺すつもり？』」桜前が音真に言った。
「仕方ない。お前たちが捕まるのも一歩間違えれば死だ。ならなぜ敵も同じ代償を払わせない？」小沃は断固として答えた。
「でも…」桜前が言った。
音真は桜前の肩に手を添え、流血が止まらない彼女の膝を見つめた。
「桜前が罪悪感を感じるなら、一緒に背負う。だって今、お互いを守らないと生き残れないから。」
「わかった、ではどうすればいいの？」桜前は唾を飲み込み、少し緊張した声だった。
「次の計画は声を大にして話せない。」小沃は声を落として言った。「金毛、条件付きの技カードはあるか？桜前と交換しろ。」
「いくつかはあるが、条件付きの技は実戦で使いにくいだろ？」
「とにかく何があるか全部教えてくれ。」小沃は振り返らずに言った。
敵が徐々に近づいてきて、攻撃がますます頻繁になり、小沃は音真の携帯を見ることができなかった。
桜前は音真にしがみつき、音真の携帯の画面を小沃に見せた。
「この技は良い、この技と交換しよう。」
小沃は余光で探り、携帯の画面の技を指差した。
桜前は携帯を音真に返し、交換画面には保護ルールがあり、所有者しか操作できない。
「この技の条件は難しいだろ？じゃあ桜前、交換できる技はあるか？」
音真が疑問に思って尋ねると、桜前は残っている唯一の技カードを思い出した。
「いくつかはあるが、この一枚は小沃が…」
「桜前、早く交換しろ。生き残るためには先に進まなきゃならない。」小沃が言った。
交換画面に、桜前はカードを置いて、音真は眉をひそめた。
「ちょっと待て、『凌空上擊』ってなんで上級カードなんだ？高度が威力を決定するのか？面倒くさいな、なんでそれが価値があるのか？」
言霊ゲームでは、言霊使たちは自由に技カードを交換したり、金銭取引を行ったりできる。
通常、技カードの交換は2つの方法で行われる。
一つ目は取引所を介して行われ、この方法ではカードのランクは無視され、代わりにカードの使用率に基づいて価格が決定される。
二つ目の方法はカード交換システムを介して行われ、この場合、カードは低ランク、中ランク、高ランクの3つのレベルで価格が決められる。
低ランクのカードを中ランクのカードに交換するには3枚必要であり、高ランクのカードに交換するには5枚必要である。
中ランクのカードを高ランクのカードに交換するには3枚使用する必要がある。
これらの規則は、言霊使たちの内紛や奪い合いを防ぐために設定されている。
したがって、「凌空上擊」を手に入れるには、音真は5枚の低ランクカード、または3枚の中ランクカード、または1枚の高ランクカードを使って交換する必要がある。
「どうした？金毛、交換したくないのか？」
「いや、交換するつもりだ。ただランクのロジックが気になるだけだ。交換しよう。」
「待って、音真…」桜前が音真の耳元で囁いた。「このカード、小沃が必死に交換したもので、私にとって重要なものだから、後で返してもらえるか、売ったり使ったりしないでくれる？」
「もちろんだ、それでは預かっておくよ。」
「でも小沃には教えないで。」
「了解、約束だよ。」音真が目を瞬かせ、赤面して言った。
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徐々に遅くなる馬の背で、小沃は全身の緑毛を立て、四つん這いになった。
「これからはただ被弾するだけではない。さっきまで賑やかだったろう？」小沃の両目には一筋の光が差し込んだ。「桜前、準備はできた。」
「小沃は何をしようとしているの？」桜前が尋ねた。
「自分で技の説明を見ろ。お前ならタイミングを見極められるはずだ。お前は俺の言霊使だからな。」
「小沃、また危ないことをする気か？」桜前が震えながら携帯の画面を見つめた。「だめ！なぜまたこんな危険なことをするの！」
「条件付きの技はそういうものさ。だから最も価値の低い技カードだ。」音真が言った。
「今が一か八かの時だ。行くぞ！」
小沃は力強く飛び出し、ヴェイトとヒートヴォルフの怪獣に向かって突進した。
「『風刃斬』！」
ヴェイトが技カードを発動し、ヒートヴォルフの怪獣が前肢で振りかぶり、一撃で地面の雑草を切り払った。
小沃は木に飛び乗り、敵に向かって駆け上がった。
「これだけの低レベルの技しか残っていないのか、貧乏人は桜前にふさわしくないな。」
「死んだ兎が飽きたか？」ヴェイトがヒートヴォルフの怪獣の毛皮をしっかりと掴む。「『乱流牙風撃』。」
ヒートヴォルフの怪獣が跳び上がり、爪で地面のかけらを巻き上げ、小沃に向かって攻撃を仕掛けた。
小沃は突然目の前から消え去り、その後も敵と共に跳躍した。
「桜前、この罪を一緒に負おう。」音真が桜前をしっかりと抱きしめた。
「『鏡像奪取反撃』！」二人が同時に叫んだ。
『鏡像奪取反撃』：条件付きの技で、条件は対象が技を使用する際、小沃と対象の距離が2メートル以内であること。
これらの条件を満たすと、対象の技を奪い、体力は対象が支払うことになる。
ヒートヴォルフの怪獣の爪に乗っている旋風が小沃の爪に向かって流れた。
小沃が爪を振り回すと、ヒートヴォルフの怪獣はまだ爪を落とした。
技の衝突で強烈な風圧とエネルギー波が発生し、周囲の草木が一斉に吹き飛ばされた。
ヒートヴォルフの怪獣の血もそのエネルギーによって飛び散り、前肢の切り裂き傷から苦痛の咆哮が上がった。
「くそっ！食ってやる、肉をひき潰して飲んでやる！」
ヴェイトも叫んでいた。「この野郎、こんな手を使うとは。」
「まだ意識があるのか？使えねえクソ技だ。」小沃が口から血を吐きながら歯を食いしばって言った。「だが終わりじゃない！」
小沃の鹿角が刃物のようになり、ヒートヴォルフの怪獣の頭に突き刺さった。
突然、ヒートヴォルフの怪獣は緑色の影にぶつかった。
大人の体格を持つトカゲのような姿が、小沃の鹿角を受け流した。
「くそっ、あと少しで…」
小沃は地に倒れる前に、ジャージー・デビルズの『蛇影拦截』で延長された尾に捕まった。
桜前たちは森を駆け出し、土の道路の先に徐々に姿を消した。
＊
時間が流れ、夕陽が森を赤く染め、幕切れのリズムが奏でられるかのようだ。
夜が徐々に森全体を覆い、星が暗闇の空を照らし出す。
一人の女性がたばこをくわえ、そっとヴェイトに近づき、しゃがみこんだ。
「役立たずね、小兎子にやられるなんて。きっと技カードもかなり無駄にしたんだろ？」
「すまない、姉上、助けを求めさせてしまって。」
女性は冷たく笑い、手を上げて淡い煙を吹き出した。
「そういえば、なんであのような臭い雌小鬼に惚れたんだ？あなたのためじゃなかったら、早くに消していたわ。」
「お願い、小桜は私に任せて、私が報いを果たす。彼女は私の女だから．．．」
「本当に男って口ばかりね、あなたがそんなに執着するなら、がっかりさせないでね。でも、次は小兎子に負けないでね、本当に面目ないわ。」
女性が冷笑し、煙を吹き出した。
「姉上、お礼を言わせていただきます．．．」ヴェイトは地面にうずくまりながら血を吐いた。
技の切り裂き傷はヒートヴォルフの怪獣によって阻まれていたが、風圧は彼らを倒し続けた。
ヴェイトが地面に落ちる前に、彼は言霊を引き上げ、圧死されることを避け、しかし木に背中をぶつけ、内臓を傷つけた。
「立てるだろう？」
「少し休みたいだけです。」
「無理なら、すぐに殺してしまいますよ。私たちはハイエナ組だから、彼らに見下されないでね。」女性は強い口調で言い、手を振ってたばこの火を消し、吸い殻を遠くに投げた。「今日は倒れた馬鹿が二人いたわ。」
「姉上、彼らの言霊は何ですか？」
女性は少し見下した態度で立ち上がった。「カバンルークとフライキャットみたいなもの、まあ、リスと猫と言ってもいいわね。」
「それってかなり弱い言霊ですよね？」
「ふふっ。」女性は冷笑し、自信満々に言った。「そうね、こんなクズ言霊を持っていても、一人で行動する勇気があるなんて、社会を甘く見ないでよ。」
翌日：勝利者4人、城内で死亡者1人、野外で死亡者3人。
現在の言霊ゲームの生存者数は82人．．．
