1-2 生存のための言葉
＊
ミッション終了後、全員が元の場所に転送されました。
ゲーム失敗は死か言語能力の喪失を意味するという知らせに、人々の笑顔は徐々に消え去り、一部の言霊使は後悔の念を抱いたり、絶望の涙を流したりしました。
櫻前の不安が臨界点に達しつつあることを感じ取った2人は、急いでその場を離れました。
静かな公園を見つけ、木陰の草地に座って休憩しました。
櫻前は目を閉じ、木の幹に背を預け、そよ風が彼女の顔をなぞりました。
太陽の光が木の葉の隙間から差し込み、彼女の肌に色とりどりの光と影を残しました。
小沃は足でタッチペンを持ち、突然口を開けて櫻前に尋ねました。
「もう少し落ち着いた？」と。
「小沃、黙って。私が望んだわけじゃないの。」と櫻前は言いました。
櫻前はフランスパンを取り出し、ちょうど通りかかった店で買ってきたもので、半分を小沃に手渡しました。
「見栄って本当に大事なの？あなたも泣きたくなるかと思ったのに。」
「私は怖くなんかない。だから、小沃は食べる？」
「私たち言霊は食事は必要ない。言霊使が満腹になれば、私たちに力を与えることができます。」
「食べないの？」と櫻前は口にパンを詰め込みながら尋ねました。「じゃあ全部食べてしまおうかな。」
小沃は唾を飲み込み、櫻前の手にあるパンをかじりました。「くれ！」
「正直者じゃないね。でも、意外にも安いね。」
小沃はパンの半分を食べ終えると、血走った目で櫻前を見つめました。
「ほんと？じゃあ、もう買い物できる？」
「まだ食べるの？あなたこんなに小さなのに、食欲がそんなに旺盛なんだ。」
「うるさいな。私はあの店で、笨鳥のプログラムを調べたいんだ。」と小沃は不機嫌そうに言い、鼻を高く持ち上げて空気を嗅ぎました。「この店も美味しそうだし、行こう。」
「ちょっと待って、私の言霊が実は大食いだったなんて。」
＊
2人はレストランを出ると、任務の余韻がまだ残っているかのように、贅沢な感覚が漂っていました。報酬は風に舞い散ってしまいました。
「げっ、お腹いっぱい。」と小沃はくしゃみをしました。
「言霊使がお腹いっぱいでいればいいって言ったじゃない、あなた、私よりも食べるじゃない。」と櫻前は指を差し上げました。「それじゃあ、私がお腹すくの？」
「そうだよ、私たちは胃が別々なんだ。私は櫻前の体力を吸収できるけど、逆は無理だよ。」
「つまり、無駄なんだね？」
「なんだって！私の胃が無駄なのか！少なくとも、私が食べたもので、あなたの体力の消耗を抑えることができるんだよ。それを投資と考えれば、大儲けだろ？」
「どういう意味？」と櫻前は首を傾げました。
小沃は立ち上がり、両手を使って後ろ足で語りました。
「私の体が小さいから、エネルギー消費が少ないんだ。だから私は召喚状態を維持できるし、あなたも疲れ
ないんだよ。あなたが体力があると思ってるのは間違いだよ？」
「小沃の意味は、言霊使は一緒に体力を使うってこと？」
「そうだよ。あのでかい言霊たちは、戦闘中に大量のエネルギーを使い、敵の的にもなる。彼らの存在意義は何なんだ？」
「そう言われると、小沃の小さい体は利点なのか。」
「資源が限られている状況下では、どんなエネルギー消費も致命的な脅威になり得る。俺が言ったように、俺のほうがあいつらよりも役に立つだろう？」と小沃は胸を叩いて冷静な口調で言いました。
「わかった。」と櫻前は電子財布を見て言いました。「では、どうする？お金を稼がなきゃ。」
「それは分かってるよ、だから街中の食べ物を制覇したんだろ。」
「小沃、また食べるの？もう十分じゃない。」
「そうだった、ちょうどレストランで、いいクエストを見つけた。」
櫻前は小沃に向かってスマホを持ち上げながら言いました。「質問なんだけど、小沃は本当にスマホを使ってるの？それともただ写真を見てるだけ？」
「櫻前の記憶を持ってる、テキストの解釈も含まれてるよ。それを疑う必要があるのか？」
「そうだね、なにも問題ないわ。じゃあ、どのクエストを選ぶの？」
「北側の花の海エリアにクエストがあるんだ、報酬は私に合った技のカードだ。」
「小沃に合ったって、どういうこと？技のカードにも種類があるの？」と櫻前は冷たい目で画面をスライドしました。
「このゲームの技のカードは、言霊命令みたいなもので、私たちの全力を解放する命令だ。」
「そんなものがあるの？」
「私たち言霊は元々力を持っている、そんな華奢なものは必要ない。」
「なるほど、言霊は元々力を持ってるのね。父さんを呪ったのかな．．．」
櫻前はしゃがんで地面の砂を指で転がし、不快そうな顔をしました。
「考え込むのはやめて、このゲームに勝てば、父さんに説明する機会が与えられる、そんなところで悩む必要ない。」
「小沃、ありがとう...それで、条件型の技って何？」
櫻前は小沃の毛を撫でました。
「それらのカードはすべて笨鳥の力だ、全部で14の大カテゴリーに分かれていて、各言霊は1つのタイプにしか優れていない。例えば、私は条件型の技に優れている。」
「条件型？全然分からないな。」
小沃は手で画面を指し示しました。
「花の海クエストの技のカードを例にすると、報酬技は『花風烈刃』で、周囲に花葉類の植物がないと使えない。このような条件付きの技は、技の効果を増幅させることができるんだ。」
「それはすごいね、小沃、実はかなり強いみたい。」
「私は元々強い、決して弱くはない。」
櫻前は小沃を抱きしめ、2人は立ち上がり、野外エリアに向かって進みました。そして大声で宣言しました。「出発だ！絶対に父さんに会えるんだ！」
＊
櫻前と小沃は黄色い田園を歩きながら、足元の道は堅い土で舗装されています。
稲穂が広がり、広大な風景を形成し、空気中には新鮮な穀物の香りが漂っています。
そよ風が作物をそよがせ、波のような起伏を作り、そこからは柔らかなささやきが聞こえます。
「櫻前、ちゃんと時間を計っておいてね、これは非常に重要だからね。」小沃が前を歩きながら言います。
「でも、歩きながらスマホを見るのは危ないよ。しかも地面はガタガタだし。小沃、何をしようとしているの？」
櫻前がスマホを見ながら言います。
「もちろん、距離を計算するんだ。笨鳥のナビゲーションはキロ表示はされているけど、このような原始的な路面では、我々の速度を計算することが非常に重要だ。今、未知の地にいるからね、街に戻るか、場所に隠れるかを考えるのは、我々の生存に影響するから。」
「小沃、あなたは本当に賢いね。でも、あなたは私の思い出しか持っていないはずだよね？なぜそんな詳細を知っているの？」
「私は推測するけど、エモールは私たちを生物に変えるだけでなく、私たちの魂にコピーされた対象の思考を注入したんじゃないかな。」
「だから、これらはシカツノウサギの思い出なの？でも、そのような生物は本当に存在するの？」櫻前は続けて尋ねます。
「かもしれないね、とにかく生存に使えるんだ。でも、ひとつ訂正するけど、それはシカツノウサギじゃなくて、私の高貴な羽があるシカツノウウサギだ。」
「わかった、シカツノウウサギだけど、私はやっぱりあなたを小沃って呼ぶよ。」
＊
田舎道を歩きながら、櫻前と小沃は花畑の場所に到着し、一人の女性が立っています。彼女の両眼は前を見据え、冷たいNPCのようです。
女性は一枚の連身のドレスを着ており、スカートは軽やかに揺れています。
彼女は精巧なレースのついた傘を持ち、傘には美しい花が描かれており、周囲の花畑と調和しています。
小沃は爪を立て、女性を指差す。
「櫻前、プログラムを開いて、携帯を彼女に向けて、これで任務を開始できるよ。」
「ちょっと待って、私が彼女を試してみたいの。」
櫻前は女性を見て歯を見せて、地面から石を拾い上げます。
「何を試すつもりなの？無茶しないでよ。」小沃が怒って言います。
「彼女が本物の人間なのか、人形なのかを知りたいんだ。」
櫻前は石を彼女に投げます。
女性の目から赤い電光が発生し、食指と中指で石を挟んで受け止めます。
「あはー」櫻前が目を丸くし、口を開けます。「受け止めた…」
「ほう―、李櫻前言霊使。町の外では無法状態だが、私はお前がこれらの人形を破壊するのは避けるよう助言する。なぜなら、彼らが故障した場合、攻撃を仕掛けてくるだろうからだ。公平の原則からして、私は助けに入れない。」
女性はエモールの声で言います。
「ごめんなさい、もう二度としない。」櫻前が頭を下げて謝罪します。
「バカ！暇つぶしに何をしてるんだよ、さっさと任務を解決して晩ご飯を食べに帰ろうぜ。」小沃が櫻前を叱ります。
「ただ好奇心だけだよ、そんなに怒らなくてもいいでしょ。それに、なんで食事にそんなに執着してるの？」
女性の目からの電光が消え、瞳孔は青い琉璃のような輝きに戻ります。
彼女はスカートをつかみ、櫻前の前に立って、小石を櫻前の手のひらに置きます。
「お尋ねですが、このいたずら好きな女の子は何か用事があるのですか？」女性が尋ねます。
「私がいたずら好きって言ったの？…まさか本当に自己意識があるとは…」
櫻前が少し驚き、両手で女性を制止し、小沃を見ます。
「早く携帯を向けてよ、バカ。」
櫻前は急いでポケットから携帯を取り出し、女性に向けて言います。「これでいいよ、やったね。」
女性は目を閉じて一回転し、横座りの姿勢で花の中に倒れ込み、手に持っているハンカチを噛みます。
「助けに来てくれてありがとう、この庭には花舞い妖精がいるの。彼らはいたずら好きで、なんと私のハンカチを盗んでしまったの、探してきてほしいの。」
女性が言うと、櫻前の後ろの庭園には多くの蛍のような光が現れます。
これらの光はやや大きく、トンボのように素早く飛行します。
「まさか、網がないと、この速さや量をどうやって見つけるんだ？」櫻前が困惑して言います。
「晩ご飯のために、行くぞ櫻前。」
小沃は花畑に向かって一気に飛び込みます。
櫻前は外套を脱ぎ、空中で振り回しますが、小沃は鹿の角を振り回し、彼らは飛び回る花舞い妖精を捕まえようとします。
しかし、花舞い妖精は非常に素早く、彼らは一匹も捕まえることができません。
「この妖精たちは本当に素早いな、道具がないと不可能だよ。」小沃が息を切らして言います。
「見かけによらず難しいな、この外套を壊したくないし、諦めよう。」
櫻前は小沃と一緒に女性のもとに戻り、深いため息をつきます。
「今の若者はどうしてこんなに根性がないんだろう？もう一度試してみる気はないの？」
女性はイライラした口調で言いながら、ハンカチをぎゅっと握りしめます。
「わかった、もう一度試してみるけど、ずっとハンカチを揉みくちゃにしないでよ、目障りだよ。」
櫻前が手を回し、小沃は毛のついた前足を上げて尋ねます。
「櫻前、質問があるんだけど。彼女が探しているハンカチ、それって彼女の手にずっとあるじゃないか？」
「え？そんなはずないよ？ありえない、こんな馬鹿げた任務なんて。」
櫻前が女性を振り返り、彼女はもう元の位置に立っています。
携帯がメールの受信音を鳴らし、櫻前がメッセージを開くと…
『私はハンカチを見つけましたが、あなたたちの様子を見て、ちょっとだけ報酬を施しましょう。
優雅な女性より』
携帯のプログラムには、「花風烈刃」という技のカードが表示され、いくらかの報酬金が得られます。
二人はしばらく互いを見つめ、櫻前は周りを見回し、もっと大きな石を拾います。
「本当に気前がいいね、お礼を言わなくちゃ。」
「待って、櫻前、余計なことをしないで。」小沃が櫻前の手を抱きしめます。
＊
桜前は今日はもう十分に奇妙な出来事が起こったと考え、小沃との口論に疲れた。
彼女は今はもう今日の問題を明日に持ち越し、ただ帰って休みたいと思った。
帰り道で、桜前はさっきの任務の報酬金で食べ物を買った。
彼女は小沃を胸に抱きしめ、片手に携帯を持ち、小沃は携帯を操作していた。
「小沃、他にもお金を稼ぐ方法はある？さっきの任務みたいな。」
小沃は答えた。「さっきまでずっと怒ってたくせに、今何をまた言ってるの？」
「ああ、それは簡単だよ。」
「本当に現実的な怠け者だね。」
「うるさいわね、さっさと探してよ。さもないと、私ひとりで降りて歩いてもいいわよ、あなた、けっこう重いんだから。」
「わかったわ、でも桜前、あなた、自分で見つけられる？」
「当然よ、これは私の携帯よ。」
「言ってるけど、このプログラム、操作できる自信あるの？」
「当然――待って、あなた、高貴な翼を持ってるじゃない。どうして使わないの？装飾品だけなの？」
「私の高貴な翼はこんな時には使わないわ。それに、私のお尻を支えて、腰を抱きしめるのはちょっと気持ち悪いわ。」
「ほんと、飛べないならはっきり言って、高貴なんて言わないでよ。」
「桜前、このものを開いてくれない？私、肉球がないから操作しづらいんだよ。」
「意見が多いなあ、私、一体『言霊使』なのか、それとも『被言霊使』なのかしら……」
桜前は不満そうに返答し、その後、小沃の指示に従って携帯を操作した。
任務欄を開くと、基礎、中級、上級、進階などのランクが表示された。
報酬の技カードも難易度に応じて増えていく。
「小沃、もっと効率的な方法はないの？」
「桜前、命がけになる気か。」
「決まりね！明日は上級の任務に挑戦しよう、ハハ。」
初日のエモールの解説の後、午後には王城の戦いが５回行われた。
それぞれの試合が言霊使の勝利で、負傷者はなし──
しかし、野外エリアで３人の言霊使が不幸な死を遂げた．．．
初日：受賞者５人、城内での死者０人、野外での死者３人。
現在の言霊ゲームの生存者数：９０人．．．
＊
翌日の朝、花海エリアよりも北にある、広大な麦畑が広がっていた。
桜前の任務は「農地を荒らすいたずら者を追う」ことだった。
最初、桜前は小沃に似たウサギが犯人だと思い込んでいたが、それは小さな穴を掘っただけだった。
しかし、本当の犯人はイノシシで、両頬に長い牙を持ち、体長は約2メートルだった。
その穴はただイノシシを転ばせただけで、いたずら者を捕まえることはできず、逆にイノシシを怒らせてしまった。
イノシシは鼻から蒸気を噴き出し、桜前と小沃を追いかけ始め、2人はより北にある遺跡地帯に向かって逃げた。
「小沃、どうしよう、花風烈刃じゃ彼にダメージを与えられないよ？」
「それは周囲にタンポポしかなかったからだよ、お前が技カードを無駄に使ったからさ！」
「どうすればいいの？もうすぐ追いつかれる、足がもう限界だよ。」桜前は息を切らして言った。
「桜前はそのまま森に逃げ込んで、私が彼を引きつけるよ。」
「でも小沃、それでどうするの？君はそんなに小さくて、踏まれちゃったらどうするの？」
「桜前、心配してくれてるの？」桜前の頬が不安で赤くなった。「口が利けなくなりたくないよ。」
「わかってるよ──まあいいや、私は死なないから、森は私の得意分野だからさ、早く逃げよう。」
「そんなこと、ちょっと……」
そのとき、桜前が足を踏み外し、山林に滑り落ちた。
驚きの声が上がり、彼女は必死に木の枝をつかもうとしたが、結局は地面に落ちてしまった。
「桜前！」小沃は歩みを緩め、振り返って敵に向かって言った。「これでいい、私がこのイノシシを先に片付けるよ。」
＊
滑っている途中、桜前は突然、木の蔓が足首を引っ掛け、慣性的な力で彼女は突然飛び上がった。
彼女は四つん這いになり、周囲を恐れる表情で見渡した。
目の前には廃墟となった三合院があった。
屋根は瓦で覆われ、古く崩れ落ちていて、蔓や粘土で作られた白い壁と、いくつかの丸太が立っているだけだった。その姿は古さを感じさせる。
桜前は涙をこらえ、右膝から流れる血を苦痛に感じながら、恐ろしさに満ちた叫び声を上げた。
「痛い…痛いよ…どうしよう、怪我をした…」
彼女は慎重に上着を脱ぎ、傷口を包んだ。両手も傷と打撲で傷ついていた。
桜前は壁に寄りかかり、腰を下ろした。
彼女の体はまだ震えており、彼女は静かにつぶやいた。「小沃、怪我をしないで…」
突然、木から男性の笑い声が聞こえた。「やっと、一人になったところだね。」
双眼鏡を持っていた男性が小山から飛び降りてきた。
彼は笑顔で桜前に近づいてきた。
彼は灰色のニット帽を被り、右耳には3つのピアスをつけ、右手首には狼の牙の刺青があった。革ジャンとダークデニムのズボンを着ており、顔にはわずかにひげが生えていた。
「お前は誰だ？」桜前は後ずさりし、壁に背中を預けた。「近づくなよ…」
「可愛いな、ずっとお前のことを待ちわびていたんだよ、気の早い李桜前さん。俺はコヴェット、お前の初めての男になるさ。」
コヴェットは急ぎ足で桜前に近づき、彼女の顎をしっかりとつかんだ。
「お前、何しようとしてるんだ？俺を遠ざけるな。俺の言靈がすぐに来るからな。そのときにはもう手遅れだぜ。」
「言靈って何？あの小さい兎のこと？」コヴェットは手で額を押さえながら言った。「それなら本当に怖いな、笑。」
「どうして小沃を知ってるの？」
桜前の声は恐怖に震え、心臓が高鳴った。
「昨日のミッション説明で、何人かのバカが言靈を見せたが、すぐに片づけた。お前だけが終始言靈を召喚し続けていたんだ。俺はずっとお前のことを見ていた。」
「どうしてダメなの？」桜前のピンク色の瞳が男を見つめた。
「お前の言靈は、ムラムクラームベイじゃないからだ。そんなに人前で見せるなんて恥ずかしいだろ？」
「ムラムクラームベイ？それって何？」
「昨日の王城の戦いで、一匹の言靈が技カードを使わずに、2匹の魔獣を倒したんだ。それに比べたら、お前の言靈は役に立たないのが一番だ。」
「小沃は強い、きっとすぐに来るから。」
桜前はコヴェットの手を払いのけようとしたが、コヴェットは壁にもう片方の手を押し付けた。
「可愛い女だね、首輪までつけて、男に支配されたいのか？」
「一体何がしたいの？早く手を放して。」
「俺が何がしたいか？2つの選択肢を与えてやるよ、一つは俺の女になること、もう一つはここで侮辱を受けた後、死ぬことだ。」
「どっちも嫌だ、遠慮してくれ！」
コヴェットは桜前の上着を掴み、彼女は彼の手が鉄のように握り締められているのを感じた。
「やめて！」桜前は全力で叫んだ。
＊
一筋の光がちょうど桜前の目の前を通り過ぎ、彼女の顔には濃い血が付着していた。
コヴェットは流れる血を押さえながら、後ろに2歩下がった。
暗闇はまだ攻撃を続け、彼が少し後ろに下がると、その攻撃は止まった。
「誰だ？俺のロマンスを台無しにするとは何事だ！」コヴェットは大声で叫んだ。
桜前は目の前の緑色の影に見入り、太陽の光がその茶色い角を照らし、鹿の血が光っているのが見えた。
「お前がこんなに目立っているから、虫に刺されたんだろう。」
「小沃だ！大丈夫？」
「もちろんだろ、ただの馬鹿ブタだ。何が脅威だ？」小沃は桜前の前に立って言った。
「大丈夫か、本当に良かった。」
桜前は小沃を抱きしめたが、彼女の手は震えていた。
それに小沃も怒っていたようで、毛が逆立っていた。
「このくそうさぎめ、なんということだ。傷つかせておいて。豚をどうやってやっつけたかは知らないが、お前が生きていると信じている。それで桜前が追放されないだろう。次に、お前を半殺しにして、横に縛り付けて、我々の真の愛情を味わわせてやる。」
「本当にうぜえ。」小沃の鹿角が鋭くなった。「さっさと言霊を出せ。お前を殺すつもりはないが、お前をダムショウにしてやるぞ。」
ウィートは右手の傷口から血を吸い、それを吐き出した。
「ああ、最も弱い言霊が戦いを挑んだ。まさに桜前の言霊、抜け出せない。」ウィートは空を見上げて叫んだ。「出てこい、ヒートヴォルフ・ドーン・ビースト！」
巨大な狼が、まるで野牛のように彼の口から飛び出してきた。
黒い影が小沃と桜前を覆い、彼らを窒息させそうになった。
「食べ時か？」巨大な狼が低い声で言った。目は飢えた光を宿していた。
ウィートは左手を差し出し、腰から包帯の束を取り出して、集中して傷口を包帯した。
「そろそろだが、まずはうさぎを叩きのめしてくれ。それを食べるなということを忘れるな。町に戻ってから満足するまで食べさせてやる。」
「素晴らしいぞ、では俺も大いに暴れさせてもらう。」ヒートヴォルフ・ドーン・ビーストは一歩前に踏み出した。
桜前は小沃を抱きしめながら、ゆっくりと後ずさりし、身体がさらに震えた。
「小沃、俺たちはここで死ぬのか…」
「かもしれないが、俺はほっといたりはしない。」
「小沃、俺は彼の女になろう、もうお前が傷つくのは嫌だから。」
「バカめ！ こういうゴロツキには絶対に屈しちゃいけない。そうしないと全部食われちまう。それにもし本当に屈したら、お前のパパはお前をどう思うと思う？」
「でも…」
「お前はまだ震えてるかもしれないが、俺と一緒に戦おう。勝算はある、お前のスマホを見ろ。」
「これは何だ？」桜前はスマホを開いた、「なんで招式カードが…」
「アホ、手札を見せるな。」
「でも…」
招式カードはミッション中だけでなく、狩りを通じても入手できる。
このカードは野豚を倒した後に手に入れたものだが、入手確率は非常に低いことに注意が必要だ。
一撃で倒す、特定の部位を破壊する、または招式カードを使用しないなど、特定の条件を満たすことで入手率を上げることができる。
小沃がどのようにしてこれほど厳しい条件を達成したか、桜前には全くわからなかった。
「お前たちにどんな招式があるかはわからないが、桜前に面白いものを見せてやろう。」男はスマホを桜前に向け、指で優しくスライドさせた。
招式カードの画面がスクロールし、数秒後に止まった。
「まさか、こんなに差があるとは…」
桜前は立ち上がり、眉をひそめ、不安が満ちた目をしている。
「招式カードはただの力の象徴であり、数は何も表さない。言霊の力は心から来るものであり、桜前が勝利を決意するなら、私もそれに相応する力を持つだろう。」小沃が言った。
「時間を無駄にするな、ヒートヴォルフ・ドーン・ビースト、『狩りの牙』を使え。」ウィートが大声で叫び、スマホの画面に招式名が表示された。
ヒートヴォルフ・ドーン・ビーストの口が前に突き出し、上下の顎がまるでノコギリのように、小沃に向かって切りつけた。
小沃が桜前を倒れさせて飛び上がり、二人は攻撃をかわすのに成功した。
その後、小沃は小さな翼を使って空中で素早く反転し、前方に飛び込んでいった。
鹿角がヒートヴォルフ・ドーン・ビーストの歯ぐきを引っ掻き、激痛を感じさせた。
そして、ヒートヴォルフ・ドーン・ビーストは力強く小沃を近くの泥壁に叩きつけた。
「小沃！」桜前が立ち上がり、彼女の膝に巻かれたコートはすでに鮮血で染まっている。
「大丈夫、バカ、近づくな！」小沃は壁沿いに地面に滑り落ちた。
「我慢できない、食べちまうぞ、オーウォ！」
ヒートヴォルフ・ドーン・ビーストが大きく口を開けて小沃に向かって突進してきた。
「止めろ！食べるなんて言ったろう！」ウィートが大声で叫んだ。
「私を食べる気？お前だけじゃ足りないだろう！」小沃のそばで、微かに緑色の光が発生した。
桜前はヒートヴォルフ・ドーン・ビーストの前に駆け寄り、両腕を広げた。
「小沃！早く逃げて！」
